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El pintor francés Jean-Auguste-Dominique Engr tuvo una de las carreras más largas de la pintura francesa, de 1800 a 1864. Alumno de Jacques-Louis David -el más grande de todos los pintores neoclásicos- Engr se convirtió en el principal defensor de la pintura neoclásica tras la muerte de David en 1825. Su particular mezcla de arte neoclásico se vio influida por la elegante pintura del Alto Renacimiento de Rafael, la meticulosa pintura del Renacimiento septentrional de Jan van Eyck y Hans Holbein, y la clásica pintura barroca de Nicola Poussin (1594-1665).

Entre las obras de Engr figuran desnudos femeninos, varios cuadros mitológicos, varios cuadros religiosos y retratos ejecutados con el alto «acabado» que exigía la Academia francesa, guardiana de la estética conservadora. No es de extrañar, por tanto, que se le considere uno de los mejores representantes «del arte académico» y uno de los últimos Viejos Maestros de su época.

Irónicamente, aunque ansiaba la admiración por su pintura de historia -el género más exaltado en la Jerarquía oficial de los géneros -, hoy se le aprecia más por el retrato y la pintura figurativa, ambos sobresalientes. Entre sus obras más significativas figuran: La bañista de Valpinson (La gran bañista) (1808, Louvre, París); La gran Odalisca (1814, Louvre); El juramento de Luis XIII (1824, Catedral de Montauban); Edipo y la esfinge (1808-27, Louvre); Estratónida y Antíoco (1840, Musée de Condé, Chantilly); Odalisca con esclava (1842, Walters Art Museum, Baltimore); y Baño turco (1862-3, Louvre). Entre sus mejores retratos: Bonaparte, primer cónsul (1804, Museo Curtius, Lieja); Retrato de Monsieur Bertin (1832, Louvre); y Retrato de Madame Moisetier (1856, National Gallery, Londres).

Sobre la influencia de la obra de Engr en la pintura del siglo XX, véase El renacimiento clásico en el arte moderno (1900-1930).

Formación

El ascenso de Engr desde estudiante de arte provinciano hasta las más altas esferas de la pintura francesa fue lento y errático, aunque mantuvo una confianza inquebrantable en el camino que había elegido. Nacido en Montauban, al norte de Toulouse, en el sur de Francia, su padre era un artista por derecho propio: miniaturista, escultor, cantero y músico.

Desde muy temprana edad, el joven Engra fue animado a pintar y a aprender música. Asistió a la escuela local, pero su educación formal terminó cuando la escuela fue cerrada durante la Revolución Francesa. En 1791 ingresó en la Academia Real de Toulouse para estudiar dibujo figurativo y paisaje . Aquí, gracias a su maestro Guillaume-Joseph Rox (1757-1847), desarrolló una gran admiración por las obras de Rafael (1483-1520).

En 1797, la Academia le concedió su primer premio de dibujo, tras lo cual viajó a París para estudiar con Jacques-Louis David, que era entonces el máximo exponente de la pintura neoclásica. Permaneció en el taller de David durante cuatro años.

En 1799 ingresó en la Academia Francesa de Bellas Artes Ecole des Beaux-Arts), y en 1801 ganó el codiciado Grand Prix de Rome (aplazado hasta 1806) por una obra titulada: «Embajadores de Agamenón en la tienda de Aquiles» (1801, Ecole Nationale Superieure des Beaux-Arts, París). En 1802 debuta en el Salón con el cuadro «Retrato de mujer». Esta obra se ha perdido. Poco después recibe, junto con otros cinco artistas, el prestigioso encargo de pintar un retrato de Napoleón Bonaparte. Su propia obra - «Bonaparte, Primer Cónsul» (1804, Museo Curtius, Lieja) - toma un marcado préstamo de Jan van Eyck (1390-1441).

Sobre otros dos artistas franceses del siglo XIX similares en estilo a Engra, véanse Antoine-Jean Gros (1771-1835) y Ernest Meissonier (1815-1891).

Primeros trabajos y envíos al Salón

Los comienzos de la carrera de Engra no fueron especialmente fáciles. En 1808, su primera versión de «Edipo y la esfinge» fue criticada por ser plana y carecer de sombras, y su «La bañista de Valpinson» fue considerada insuficientemente idealizada.

A pesar de las críticas, sigue estudiando y pintando en Roma, y cada año envía cuadros a la Academia de París para su evaluación. En 1811 termina su última obra de estudiante, un enorme cuadro «Júpiter y Fetida» (1811, Musée Grane, Aix-en-Provence), que causa la misma impresión negativa en la Academia. Los únicos artistas que apreciaron su talento fueron (irónicamente) Eugène Delacroix y otros pintores románticos que trabajaron bajo la dirección de Pierre-Narcisse Guerin (1774-1833).

En 1819 Engr envió su cuadro «La Gran Odalisca» (1814, Louvre) para ser expuesto en el Salón de París . El tema, una concubina tumbada de espaldas al espectador, está influenciado por la famosa Venus de Urbino (1538, Uffizi, Florencia) de Tiziano (c. 1485-1576). Las proporciones alargadas de la mujer desnuda y el erotismo de su piel recuerdan el manierismo del siglo XVI, pero los críticos franceses se quejaron de que su espalda estaba distorsionada por el equivalente de dos vértebras y de que el cuadro era excéntrico y extraño. Los críticos contemporáneos, en cambio, sostienen que uno de los dones de Engr fue la manera en que consiguió combinar el realismo con el expresionismo, lo que, junto con la sutil paleta de colores del siglo XIX, hizo que sus cuadros fueran más vivos y emocionantes que muertos y académicos.

Reconocimiento público

En 1820, Engr se trasladó a Florencia, donde pintó un cuadro histórico - «La entrada de Carlos V en París» - para Monsieur de Pastoret, un amigo de la infancia de Montauban, su ciudad natal. Poco después, con la ayuda del mismo Pastoret, recibe el encargo de pintar «El juramento de Luis XIII» para la catedral de Montauban. Viendo en ello la oportunidad de realizar sus ambiciones y convertirse en uno de los mejores pintores históricos de Francia, empleó cuatro años en terminarlo, y lo acompañó a París en el otoño de 1824.

Expuesto en el Salón de 1824, el cuadro le proporcionó por fin el reconocimiento público que tanto anhelaba. Fue celebrado en toda Francia y, poco después, en enero de 1825, el rey le concedió la Legión de Honor. Ese mismo año fue elegido miembro de la Academia Francesa, lo que le permitió recibir varios encargos oficiales. Al mismo tiempo, su cuadro «La Gran Odalisca», que pocos años antes había sido despreciado tanto por la crítica como por los artistas, ganó repentinamente una gran popularidad gracias a su reproducción en litografía. Además, en esa época, algunos académicos conservadores y críticos de arte empezaron a considerar su depurado estilo clasicista de pintura como un contrapeso natural a la atrevida escuela del Romanticismo, liderada por un antiguo admirador de Engré, Eugène Delacroix (1798-1863), conocido por obras maestras como «La muerte de Sardanápalo» (1827) y «La libertad conduciendo al pueblo a las barricadas» (1830). Además, con la reciente muerte en Bruselas del gran Jacques-Louis David, Engr pasó a ser considerado el nuevo líder de la tradición neoclásica.

Nuevas obras como la revisión «Edipo y la esfinge» (1808-27, Louvre), «Apoteosis de Homero» (1827, Louvre) y «Retrato de Louis-François Bertin» (1832, Louvre) le reportaron aún más elogios, Pero la fría acogida de su cuadro Martirio de San Sinforiano (Catedral de Auten), que se expuso en el Salón de 1834, le llevó -en un arrebato de indignación- a autoexiliarse en Roma como director de la École de France .

En 1840 regresó a París, donde durante las dos décadas siguientes realizó varias obras de gran calidad que realzaron aún más su reputación. Entre ellas figuran Estratón y Antioquía (1840, Musée de Condé, Chantilly); Odalisca con esclava (1842, Walters Art Museum, Baltimore); Retrato de Madame Moisetier (1856, National Gallery, Londres); y Baño turco (1862-3, Louvre). También realizó una versión más pequeña e invertida del cuadro «Edipo y la esfinge» (1864), actualmente en el Walters Art Museum, Baltimore.

Vida posterior

Aunque Engr podía pintar con rapidez, a menudo pasaba años trabajando en un cuadro, y a veces volvía al lienzo tras un paréntesis de varios años. Se dio a conocer por sus retratos del siglo XIX , aunque se quejaba de que le privaban del tiempo que podría haber dedicado a temas históricos. A menudo cenaba con sus retratados para sorprenderles, ya que en el momento de mayor relajación podía captar algo de su esencia. Sus retratos de Monsieur Bertin (1832) y de la condesa d’Ossonville (1845) han sido elogiados como reconstrucciones ideales de personalidades.

En los últimos diez años de su vida produjo algunas de sus obras más significativas, entre ellas otro gran ejemplo de pintura orientalista, a saber «Baño turco» (1862-3), que representa a una multitud de mujeres desnudas en un harén. Sólo un año después, Manet (1832-1883) expuso su infame «Olimpia», que escandalizó a la sociedad al colocar desnudos junto a caballeros vestidos. «Baño turco» era más aceptable porque su acción se desarrollaba claramente en un exótico mundo de fantasía.

Activo hasta el final, Engr murió de neumonía en 1867 a la edad de 86 años. Todo el contenido de su taller, incluidos numerosos cuadros de gran tamaño y más de 4.000 dibujos, se conserva actualmente en el Musée d’Engres de Montauban.

Legado

Uno de los más grandes artistas del Neoclasicismo, Engr ejerció una influencia significativa en artistas posteriores. Esto es más notable en las obras de Edgar Degas (1834-1917), aunque Renoir (1841-1919), Matisse (1869-1954) y Picasso (1881-1973) reconocieron su deuda con él.

Obsérvese, por ejemplo, cómo el «Retrato de Gertrude Stein» (1906, Metropolitan Museum of Art, Nueva York) de Picasso toma prestado del «Retrato de Monsieur Bertin» de Engr. Aunque Engr respetaba mucho los principios clásicos, los críticos contemporáneos dicen que hay un espíritu romántico en sus cuadros. Sus experimentos con las distorsiones de la forma y el espacio contribuyeron a allanar el camino para varios movimientos artísticos modernos.

Cuadros importantes

Los cuadros de Jean-Auguste-Dominique Engrah pueden verse en muchos de los mejores museos de arte del mundo, especialmente en el Louvre de París. Algunas de sus obras más importantes son las siguientes

Pinturas históricas, mitológicas y narrativas

La bañista de Valpinson (1808) Louvre.
Júpiter y Fetida (1811) Musée Grane, Aix-en-Provence.
La Gran Odalisca (1814) Louvre.
El Juramento de Luis XIII (1824) Catedral de Montauban.
Apoteosis de Homero (1827) Louvre.
Edipo y la Esfinge (1808-27) Louvre.
La pequeña bañista (1828) Louvre.
Antíoco y Estratonis (1840).
La Odalisca y el Esclavo (1842) Walters Art Gallery, Baltimore.
Juana de Arco: la Coronación de Carlos VII en la Catedral de Reims (1854), Louvre.
El baño turco (1862-3), Louvre.
Edipo y la Esfinge (1864) Walters Art Museum, Baltimore.

RETRATOS

Bonaparte, Primer Cónsul (1804) Museo Curtius, Lieja.
Napoleón I en el trono imperial (1806) Musée de l’Armes, París.
Mademoiselle Caroline Rivière (1806) Louvre.
Madame Devaukai (1807) Museo de Bonn, Bayona.
Joseph-Antoine Moltedo (1810) Metropolitan Museum of Art, Nueva York.
Charles-Joseph-Laurent Cordier (1811) Louvre.
Retrato de Madame de Senonne (1814) Museo de Bellas Artes de Nantes.
Conde Nikolai Guryev (1821) Museo del Hermitage, San Petersburgo.
Mademoiselle Jeanne Gonin (1821) Museo de Arte Taft, Cincinnati.
Retrato de Louis-François Bertin (1832) Louvre.
Condesa de Ossonville (1845) Frick Collection, Nueva York.
Baronesa de Rothschild (1848) Colección Rothschild, París.
Princesa de Broglie (1853) Metropolitan Museum of Art, Nueva York.

Analizar la obra de artistas del siglo XIX como Engr: Analizar la pintura moderna (1800-2000).