El mecanismo de Antikythera:
una computadora analógica del período helenístico Traductor traducir

El descubrimiento de un dispositivo de bronce en un naufragio frente a la isla de Antikythera (también conocida como Antikythera) en 1901 cambió radicalmente nuestra comprensión del nivel tecnológico de la antigüedad. Datado entre el 150 y el 100 a. C., el artefacto es un complejo dispositivo de computación mecánica cuyo nivel de miniaturización y sofisticación ingenieril precede a la relojería europea conocida en al menos 1500 años. Considerado durante mucho tiempo único, el mecanismo plantea interrogantes sobre la existencia de toda una industria de mecánica de alta precisión, cuyos vestigios se han fundido o perdido.

Tomografía de rayos X y reconstrucción espacial

Estudios realizados en 2005 mediante tomografía computarizada de rayos X de alta resolución (Micro-CT) permitieron a los investigadores observar el interior de los fragmentos corroídos, revelando docenas de engranajes ocultos y miles de símbolos de texto. Sin embargo, hasta 2021, el problema de reconstruir el panel frontal responsable de mostrar el espacio seguía sin resolverse. Los fragmentos que contienen esta parte han desaparecido casi por completo.

En 2021, un equipo de investigadores del University College London (UCL) presentó un nuevo modelo teórico que, por primera vez, explicaba la estructura física del panel frontal, en consonancia con todos los detalles e inscripciones que se conservan. Un descubrimiento clave fue el desciframiento de los períodos planetarios indicados en la tapa del mecanismo. Los ingenieros de la antigüedad utilizaban complejos engranajes epicicloidales (un engranaje que gira sobre otro) para modelar el movimiento irregular de los planetas vistos desde la Tierra. Por ejemplo, se utilizó un ciclo de 462 años para Venus y de 442 años para Saturno.

La precisión de los dientes de bronce, que es de sólo una fracción de milímetro, sugiere el uso de tornos desconocidos o largos procesos de acabado manual con instrumentos ópticos, cuya existencia no ha sido confirmada por los arqueólogos.

El problema del ciclo draconiano y la predicción del eclipse

El mecanismo no solo mostraba la posición de las estrellas, sino que también predecía eclipses mediante el ciclo de Saros, un ciclo de eclipses que dura aproximadamente 18 años. Una escala espiral en la parte posterior del dispositivo permitía rastrear estos eventos con precisión horaria. Las investigaciones realizadas entre 2023 y 2024, destinadas a estudiar el fragmento D, confirmaron la presencia de transmisiones responsables del mes dracónico (el período en el que la Luna regresa a un nodo de su órbita). Esto refuta las hipótesis previas sobre el carácter primitivo del modelo lunar del dispositivo.

El sistema de engranajes diferenciales del mecanismo permitía restar la rotación solar de la rotación lunar para determinar las fases lunares. Si bien tradicionalmente se consideraba que el diferencial se inventó en el siglo XVI, los mecánicos griegos ya lo utilizaban para cálculos astronómicos milenio y medio antes. La ausencia de mención de tales dispositivos en los textos que se conservan de la época, con la excepción de las vagas referencias de Cicerón a la «esfera de Arquímedes» y la «esfera de Posidonio», sigue siendo un misterio.

Calibración y fecha de inicio

Una de las tareas más desafiantes para los investigadores fue determinar la fecha de "bloqueo" del mecanismo, la llamada fecha de calibración. En 2022, un análisis de los agujeros del anillo del calendario (Saros) sugirió que la cuenta regresiva no se basaba en una fecha aleatoria, sino en un eclipse solar específico. Según datos actualizados de 2024, el número de agujeros en el anillo probablemente era de 354 o 355, lo que corresponde a un año lunar, no solar, lo que plantea nuevas preguntas sobre el sistema de sincronización del calendario integrado en el dispositivo.

Ingeniería geométrica: el túnel de Eupalinos

En la isla de Samos se encuentra una estructura cuya complejidad de ingeniería rivaliza con las pirámides egipcias: el Túnel de Eupalino. Construido en el siglo VI a. C. por el ingeniero Eupalino de Megara, este acueducto de 1036 metros de longitud se excavó a través del monte Kastro desde ambos lados simultáneamente. El encuentro de dos equipos de tuneladores en las profundidades de la montaña se produjo con un error mínimo, una anomalía en la era preindustrial, sin niveles láser ni GPS.

Métodos de navegación subterránea

El principal misterio sigue siendo el método mediante el cual Eupalino garantizó la intersección de los dos túneles. La desviación vertical en la intersección fue de tan solo unos centímetros, mientras que la divergencia horizontal fue significativa, pero controlada. Un análisis moderno de la geometría del túnel muestra que Eupalino alteró deliberadamente la trayectoria en los últimos metros de excavación para asegurar la intersección de los dos túneles, a pesar de que discurrían paralelos con una ligera desviación.

Se plantea la hipótesis de que para el levantamiento se utilizó un sistema de espejos y señales luminosas, o una compleja red geodésica en la superficie de la montaña, cuya proyección se transfirió al subsuelo. Sin embargo, la orografía de la sierra de Castro es compleja, lo que dificulta enormemente el levantamiento superficial directo. Los instrumentos descritos por Herón de Alejandría (como el dioptrio) aparecieron siglos después, dejando la metodología de Eupalino en el terreno de la reconstrucción teórica.

Desviaciones de ingeniería y zigzag

En la parte norte del túnel se observa una extraña desviación de la línea recta, lo que ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. Inicialmente, se atribuyó a un error del topógrafo. Sin embargo, el análisis geológico reveló que la desviación se debía a una maniobra para evitar una zona de roca inestable o un acuífero que podría provocar el derrumbe del techo del túnel. Esto indica que los ingenieros griegos poseían experiencia en geología de ingeniería y la capacidad de recalcular rápidamente los parámetros trigonométricos del trazado subterráneo en condiciones de poca luz.

Anomalías de la era minoica

La civilización que existió en Creta mil años antes de la Grecia clásica dejó artefactos que se destacan en el panorama general de la evolución tecnológica durante la Edad del Bronce.

El Disco de Festos: Tecnología de impresión de la Edad del Bronce

El Disco de Festos (c. 1700 a. C.), descubierto en 1908, es un ejemplo único de la tecnología de tipos móviles. Los 241 caracteres del disco no se rayaron con un punzón, como era habitual en los sistemas Lineal A o B, sino que se imprimieron con troqueles prefabricados. Esto significa que existía un conjunto de planchas de impresión estandarizadas en Creta 3000 años antes de Gutenberg.

El principal misterio no reside tanto en el contenido del texto (que sigue siendo indescifrable, a pesar de que algunos lingüistas afirman que dice "oraciones a la diosa madre"), sino en la ausencia de otros artefactos similares. La viabilidad económica de producir un conjunto de sellos complejos solo surge cuando es necesario replicar los textos. La singularidad del Disco de Festos contradice la lógica misma de la tecnología de impresión. O bien se trata de la única copia superviviente de un disco producido en masa, o bien el disco es un oopart: un artefacto fuera de lugar, un experimento tecnológico que nunca se desarrolló. El análisis estadístico de los símbolos muestra que el texto no es un conjunto caótico, sino que posee una estructura característica del lenguaje natural o la notación compleja.

Hidrodinámica del Palacio de Cnosos

El sistema de abastecimiento de agua y alcantarillado del Palacio de Cnosos demuestra una comprensión de los principios de la hidrodinámica, redescubiertos en Europa en el siglo XIX. Las tuberías de cerámica tenían forma de cono ahusado, lo que aumentaba la velocidad del flujo y evitaba la acumulación de sedimentos (efecto Venturi). Además, el sistema de drenaje pluvial utilizaba curvas parabólicas y cascadas de absorbedores de energía de flujo para evitar que el agua que descendía por pendientes pronunciadas dañara las tuberías de cerámica y los canalones de piedra. Esto demuestra un conocimiento empírico o teórico de las leyes del movimiento de los fluidos.

Tecnologías materiales perdidas

Los logros químicos y metalúrgicos de los griegos a menudo se describen en fuentes con resultados difíciles de reproducir en las condiciones modernas, lo que da lugar a un debate sobre la realidad de estas tecnologías.

Fuego griego: armas químicas de Bizancio

Aunque el "fuego griego" se remonta al período bizantino, es descendiente directo de la alquimia y la ingeniería militar helenísticas. Era una mezcla incendiaria que no podía extinguirse con agua; de hecho, el contacto con ella intensificaba la llama. La composición de la mezcla era un secreto de estado, tan estrictamente guardado que la fórmula exacta se ha perdido por completo.

La investigación moderna rechaza la idea de que se tratara simplemente de aceite o resina. Lo más probable es que se trate de un sistema complejo de dos componentes. Una hipótesis es el uso de cal viva (óxido de calcio) mezclada con fracciones ligeras de aceite (nafta). Al entrar en contacto con el agua, la cal se somete a una reacción exotérmica que libera suficiente calor para encender el vapor de nafta.

Sin embargo, el elemento clave de la tecnología no solo residía en la química, sino también en el sistema de suministro: el sifón. Este consistía en un lanzallamas completo con una bomba de alta presión, tubos de bronce y una boquilla giratoria. Crear una bomba sellada capaz de manipular una mezcla agresiva e inflamable bajo presión requería tecnologías de sellado y metalurgia que superaban los niveles de la Alta Edad Media. Se especula que el secreto residía en el diseño de la bomba ("sifón"), sin la cual la mezcla sería inútil.

La resistencia a los terremotos y los soportes de hierro del Partenón

Durante la construcción del Partenón en el siglo V a. C., los arquitectos Ictino y Calícrates emplearon una tecnología de refuerzo que dotó al edificio de una increíble resistencia sísmica. Los bloques de mármol se sujetaban mediante abrazaderas de hierro con forma de I. El hierro, al entrar en contacto con la piedra, es susceptible a la corrosión, la cual, al expandirse, desgarra el mármol. Para evitarlo, los constructores griegos rellenaron las abrazaderas de hierro con plomo.

El plomo cumplía una doble función: sellaba el hierro, previniendo la oxidación, y actuaba como amortiguador durante los terremotos. El plomo blando absorbía la energía de las vibraciones, permitiendo que los bloques de piedra se desplazaran microscópicamente sin romperse y luego volvieran a su lugar. Este método compuesto de unión de materiales (piedra, hierro y plomo) demuestra un profundo conocimiento de las propiedades de los metales y las cargas dinámicas.

Los espejos de Arquímedes: una prueba experimental de la leyenda

La leyenda de Arquímedes quemando la flota romana durante el asedio de Siracusa en el 212 a. C. utilizando un sistema de espejos ("rayos de la muerte") se consideró durante mucho tiempo físicamente imposible. Los críticos señalaron la imposibilidad de crear un espejo parabólico lo suficientemente grande y la dificultad de enfocar barcos en movimiento.

Sin embargo, una serie de experimentos, incluyendo una investigación reciente de 2024, han demostrado que el uso de un conjunto de escudos planos y pulidos (o espejos) controlados por un equipo de personas es teóricamente capaz de incendiar un recipiente de madera. Un experimento realizado por el estudiante Brenden Sener confirmó que incluso los espejos pequeños, al enfocarse con precisión, aumentan exponencialmente la temperatura del objetivo. El factor clave no es la presencia de un espejo gigante, sino la coordinación de múltiples fuentes reflectantes.

Sin embargo, la aplicación práctica de este método en combate sigue siendo cuestionable. Prender leña requiere mantener la concentración en un solo punto durante varios minutos, lo cual resulta extremadamente difícil dado el cabeceo del barco y el movimiento del objetivo. Es probable que los "rayos de la muerte" no se utilizaran para destruir completamente una flota, sino para cegar a las tripulaciones, sembrar el pánico o prender fuego a las velas y el aparejo, que son más inflamables que los cascos de los barcos.

Fenómenos acústicos de los teatros antiguos

El teatro de Epidauro (siglo IV a. C.) es famoso por su fenomenal acústica: el sonido de una moneda al caer en el centro de la orquesta (escenario) se oye con claridad en las filas superiores, a 60 metros de distancia. Esto se atribuyó durante mucho tiempo a los patrones de viento o a la singular topografía de la zona.

Investigaciones realizadas en los últimos años han revelado que el secreto reside en la geometría de las gradas y el material de los asientos. Las filas de asientos de piedra caliza actúan como un filtro acústico, suprimiendo el ruido de fondo de baja frecuencia (ruido del público, viento), pero reflejando las altas frecuencias (la voz del actor) hacia el público. La estructura escalonada crea un efecto de retrodispersión que amplifica la señal útil. Arquitectos de la antigüedad, ignorantes de la teoría ondulatoria del sonido, descubrieron empíricamente la fórmula del amplificador pasivo ideal. Los intentos modernos de replicar esta acústica en la construcción de teatros al aire libre rara vez logran la misma eficiencia, lo que indica una pérdida de los matices del diseño del perfil de los asientos.

Tratados perdidos y lagunas en el conocimiento

Muchas de las tecnologías descritas solo las conocemos a través de fragmentos o artefactos físicos, ya que gran parte de la literatura técnica se perdió. El incendio de la Biblioteca de Alejandría y la destrucción de otros centros de conocimiento crearon una fisura artificial en la historia de la tecnología. El Palimpsesto de Arquímedes — un libro de oraciones del siglo XIII escrito sobre el texto borrado de un tratado matemático — es un ejemplo contundente de cómo el conocimiento avanzado (en este caso, los fundamentos del cálculo integral) fue literalmente arrasado en favor de lo que la posteridad consideró necesidades más apremiantes. Cuántos otros "mecanismos de Anticitera" similares se fundieron para fabricar armas o monedas sigue siendo objeto de especulación.