Sínodo del cadáver - Edad Oscura de Roma 
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En una carrera que abarcó más de dos décadas, Jean-Paul Laurens pintó algunos de los momentos históricos más conmovedores del arte francés: dos jóvenes príncipes acurrucados esperando su inevitable destino; el rey agachado en su trono, su reina acurrucada junto a él, cavilando sobre su condenación oficial; un emperador depuesto revelando su orgullo ante un pelotón de fusilamiento. Pero ninguna de las obras de Lawrence impacta tanto como Le Pape Formose et Étienne VI - Concile Cadavérique de 897 (El Papa Formose y Esteban VI - "El Sínodo de los Cadáveres", 897).
El simple título de la imagen no refleja la gravedad de lo que está sucediendo: un Papa medieval se lamenta por el cadáver descompuesto pero recién vestido de su predecesor, los obispos juramentados susurran entre sí al fondo. Sin título ni contexto, los espectadores podrían percibir la película como una parodia de mal gusto. Sin embargo, la obra de Lawrence representa un proceso real en la historia de la Iglesia católica medieval.
El llamado "Sínodo del Cadáver" de 897, que fue quizás el punto más bajo del papado, resultó en que el Papa Esteban VI enjuiciara el cadáver de su predecesor por mala conducta espiritual. De hecho, Esteban VI organizó este juicio como un favor a los nobles mecenas que tenían una venganza política contra el Papa anterior. La pintura de Jean-Paul Laurent transmite el humor sombrío de los cortesanos, que conocían su descrédito predeterminado.
Pocas instituciones han durado tanto como la Iglesia Católica Romana. A la cabeza de esta vasta organización está el Papa, quien sirve como regente de Dios en la Tierra y guía espiritual de más de mil millones de cristianos. No sorprende que los seguidores de la Iglesia católica consideren al Papa como un faro de la moral cristiana. Tampoco es sorprendente que durante los dos mil años de su existencia el papado periódicamente no estuviera a la altura de estas expectativas.
Ninguna época en la historia del papado es tan notoria como la del Saeculum obscurum. Durante esta época oscura, el obispado más poderoso del cristianismo se vio envuelto en una saga de intrigas entre duques, reyes y emperadores. Entre 882 y 985 d.C. Casi tres docenas de personas reclamaron el papado, la mayoría de las cuales fueron derrocadas, murieron repentinamente o fueron asesinadas.
Destrucción del viejo orden
La razón radica en la lucha dinástica que afectó al Imperio franco. El Imperio alcanzó su apogeo bajo Carlos I, más conocido como "Carlomagno" o Carlomagno. Carlomagno dominó Europa occidental a finales del siglo VIII y principios del IX, estableciendo una autoridad no vista desde la antigua Roma. Carlomagno demostró ser el estabilizador más importante de una Italia fragmentada y un defensor fiable del papado. El Papa confiaba en Carlomagno para su seguridad, mientras que el emperador confiaba en el Papa como patrón espiritual de su gobierno.
Sin embargo, tras la muerte de Carlomagno en 814, el Imperio franco colapsó. Los descendientes desmembraron el reino, luchando por títulos y posesiones a lo largo del siglo. Estas guerras de sucesión se extendieron a Italia, donde las casas nobles de la península se pusieron de su lado. Estaba en juego el reino de Italia y el prestigioso título otorgado a Carlomagno por el Papa, Imperator Romanorum - "Emperador de los romanos".
Para muchos contendientes, el apoyo papal se consideraba un factor decisivo para legitimar cualquier reclamo real. Por lo tanto, las facciones rivales buscaron imponer su voluntad (y a menudo sus candidatos) en el puesto de obispo de Roma, sin importar el costo. El faccionalismo italiano se extendió desde la nobleza hasta el clero romano, muchos de los cuales procedían de casas rivales en Italia. La gravedad de este faccionalismo se hizo evidente en 882, cuando el Papa Juan VIII fue asesinado a golpes por asesinos dentro de la iglesia. Ioannes (Juan) otorgó el título de Emperador a Carlos II de Francia, contrariamente a la opinión del hermano de Carlos, Luis el Alemán. Esta decisión provocó una profunda división entre el clero romano, hasta el punto de que Juan excomulgó a uno de los obispos influyentes de la ciudad, Formoso.
Cuando ni siquiera los muertos tienen paz
Los historiadores aún no están de acuerdo sobre qué papel, si es que tuvo alguno, jugó Formoso en el asesinato de Juan VIII. Después del asesinato de Juan, Formoso fue restituido al clero y recibió el papado en 891. Formoso pronto se vio envuelto en otra intriga dinástica. Dos primos, Guido di Spoleto en Italia y Arnulf von Kernten en Alemania, reclamaron el título imperial. Formoso se puso del lado de Arnulfo e incluso aprobó la ocupación militar de Italia por parte del duque alemán. Sin embargo, esta colaboración no duró mucho: Arnulfo pronto regresó a Alemania, enfermó y Formoso murió poco después en 896.
No satisfecha con su muerte, la familia de Guido ordenó al Papa designado Esteban VI (Esteban) que llevara al muerto Formoso ante la justicia en 897. En quizás el episodio más extraño en la historia de la iglesia, Esteban VI ordenó que se exhumara el cuerpo de Formoso, vestido con insignias papales., y desfiló en una sala del tribunal para enfrentar una serie de cargos. El llamado "Sínodo de los Cadáveres" terminó con el difunto Formoso siendo despojado, condenado, mutilado y arrojado al río Tíber en Roma. Sin embargo, Stephen no tuvo que disfrutar por mucho tiempo de los resultados del juicio: un motín en la iglesia lo destituyó del poder y acabó con su vida ese mismo año.
En el siglo X, el papado quedó bajo el control de una de las familias nobles más poderosas de Roma. Teofilatto fue conde de Tusculo, lugar de veraneo de los aristócratas romanos desde la antigüedad. El Conde accedió al papado a través de su hija Marozia, quien consideraba al Papa Sergio III su amante. Sergio III, ya conocido por el asesinato de dos rivales, le dio a Teofilatto el control del ejército y el tesoro de Roma. Seis de los descendientes de Teofilatto finalmente se convirtieron en papas.
El Reich interviene
Para restablecer cierta apariencia de orden en Roma se requería una intervención externa. En 962, el rey Otón I de Alemania, también conocido como “Otón el Grande”, invadió Italia por orden del Papa Juan XII. Juan XII fue amenazado por otra poderosa familia romana, los Crescentii, por lo que recurrió al rey alemán en busca de protección. Otón I capturó Roma, recibió el título imperial y, aprovechando la vulnerabilidad del Papa, aseguró su papel en la sucesión papal.
Junto con sus herederos, Otón I restableció el orden en Roma a finales del siglo X. Si bien el faccionalismo violento disminuyó, el papado romano y los estados italianos tendrían que enfrentarse a la dominación alemana durante toda la Edad Media.
El papado de Juan XII se encuentra entre los más depravados de la Iglesia romana. Proveniente de la nobleza romana, Juan XII recibió el papado en su juventud y adquirió fama de placeres carnales y ambiciones crueles. Invitó a Alemania a intervenir como contrapeso a los rivales italianos.
Con su autoridad sobre Roma en duda, los Crescenzi proclamaron a su propio Papa, el obispo Franco Ferrucci (Papa Benedicto VI), en 974. El controvertido reinado de Ferrucci duró 11 años, durante los cuales evadió la captura de los soldados alemanes, se refugió temporalmente en Grecia y eliminó a dos papas rivales antes de su misteriosa muerte en 985. Este fue también el año en que Juan XV asumió el papado en Roma. Juan XV contó con el apoyo tanto de la familia imperial como de Crescenzi. Esto dio lugar a la suposición de que la muerte de Ferrucci no fue un accidente.
Nuevo orden y nuevos desafíos
Aunque las casas rivales de Roma continuaron interfiriendo en la política eclesiástica, el papado nunca volvería a caer en una agitación tan prolongada como en 882-985. Al igual que los grandes reyes francos del siglo VIII, los emperadores alemanes se convirtieron en figuras de estabilidad gracias al poder de las armas. Cuando los Crescentii retomaron el papado por la fuerza en 996, el emperador alemán Otón III capturó Roma sin esfuerzo, restableció al Papa exiliado y ejecutó al jefe de la familia Crescentii. Para aclarar su testamento, Otón III ordenó que mutilaran al depuesto Papa Crescenzi y lo hicieran desfilar en un burro. La Orden finalmente regresó a Roma, pero bajo el gobierno del Emperador alemán, que influiría en Italia durante muchos siglos.