Christie’s cierra su departamento de arte digital:
fin de la era NFT en las casas de subastas tradicionales Traductor traducir

La casa de subastas británica Christie’s ha decidido cerrar su departamento de arte digital, integrando las ventas de NFT en la categoría más amplia de arte de los siglos XX y XXI. Esta decisión marca el fin simbólico de una era que comenzó hace apenas cuatro años con la venta récord de la obra de arte digital de Beeple.

Los cambios en la estructura de la empresa afectaron al personal clave de los departamentos. Nicole Sales Giles, quien ocupaba el cargo de vicepresidenta de Arte Digital, dejó la empresa a finales de agosto de 2025. Un representante de Christie’s describió esto como una "decisión estratégica para reformular las ventas de arte digital". La casa de subastas seguirá trabajando con obras digitales, pero ahora se incluirán en sus ventas generales de arte contemporáneo.

El auge de los NFT y su triunfo histórico

El auge del mercado de NFT alcanzó su punto álgido el 11 de marzo de 2021, cuando Christie’s subastó una obra del artista Mike Winkelmann, conocido como Beeple. La pieza, "Everydays: The First 5000 Days", era un collage digital de 5000 imágenes creadas diariamente por el artista durante casi 14 años.

La puja inicial fue de tan solo 100 dólares. Durante dos semanas de pujas, el precio subió rápidamente, alcanzando 1 millón y luego 9 millones. En los dos últimos minutos de la subasta, las pujas se dispararon en incrementos de 10 y 15 millones de dólares. El precio final fue de 69,3 millones de dólares, lo que convirtió a Beeple en el tercer artista vivo más vendido en una subasta, detrás de David Hockney y Jeff Koons.

Esta venta estableció varios récords mundiales. Se convirtió en la obra de arte digital más cara jamás vendida, el precio más alto jamás alcanzado por una pieza en una subasta en línea y la mayor venta en línea de la historia. La subasta atrajo a 33 postores activos, el 91% de los cuales nunca había trabajado con Christie’s. Por primera vez en la historia de la casa de subastas, el ganador pudo pagar la compra en criptomonedas.

Desarrollo de la plataforma Christie’s 3.0

Inspirado por el éxito de sus primeras subastas de NFT, Christie’s lanzó su propia plataforma blockchain, Christie’s 3.0, en septiembre de 2022. El nuevo sistema permitió ventas íntegramente en cadena, basadas en la blockchain de Ethereum, registrando automáticamente todas las transacciones. Su desarrollo se llevó a cabo en colaboración con empresas líderes de la Web3 como Manifold, Chainalysis y Spatial.

Nicole Sales Giles, directora de arte digital, destacó las ventajas de la nueva plataforma. Christie’s 3.0 incluía herramientas de cumplimiento normativo, prevención del blanqueo de capitales y fiscalidad, lo que la convertía en la primera plataforma de este tipo. La plataforma ofrecía el máximo nivel de selección en el mercado de arte NFT, ofreciendo a los coleccionistas un entorno de transacciones seguro.

El lanzamiento de la plataforma se produjo pocos días después de que Ethereum se migrara con éxito a un nuevo mecanismo de consenso, reduciendo el consumo energético de la cadena de bloques en más del 99 %. La primera venta en Christie’s 3.0 incluyó nueve NFT de la joven artista Diana Sinclair. La plataforma se ha utilizado activamente en importantes eventos artísticos, como Art Basel Miami y Frieze Seoul.

Colapso catastrófico del mercado

La euforia de 2021 dio paso rápidamente a una profunda sobriedad. Solo en el primer trimestre de 2022, el mercado de NFT experimentó una caída del 47%, con un volumen total de 8 mil millones de dólares. En el segundo trimestre, la caída se intensificó hasta el 77%, y el mercado registró su primera pérdida trimestral de 450 millones de dólares.

Las ventas de NFT en las principales casas de subastas se han desplomado. Christie’s, Sotheby’s, Phillips y Bonhams vendieron tan solo 9,41 millones de dólares en NFT en 2022, frente a los 153,5 millones del año anterior. Para Christie’s, el descenso fue especialmente drástico: las ventas de NFT cayeron desde su máximo de 2021 a 5,9 millones de dólares en 2022, una caída del 96 %.

La capitalización de mercado de todas las colecciones de NFT alcanzó un máximo de 35 000 millones de dólares en marzo de 2022, tras lo cual cayó un 40 % hasta los 21 000 millones de dólares. Para diciembre de 2022, la capitalización total del mercado de NFT había caído por debajo de los 1000 millones de dólares, frente a los impresionantes 12 000 millones de dólares de principios de año. El número de monederos NFT activos se redujo drásticamente, lo que provocó una disminución del volumen de operaciones en las principales plataformas de intercambio.

Estadísticas de fracaso de 2024

La situación siguió empeorando en 2024. El mercado de NFT experimentó una disminución en el volumen de operaciones por quinto trimestre consecutivo, registrando una caída del 19% en la actividad comercial general. Esto convirtió a 2024 en el peor año registrado para los operadores de NFT.

Un estudio de NFTEvening y la agencia Storible, que analizó 29.079 nuevas colecciones de NFT lanzadas entre enero y agosto de 2024, reveló datos impactantes. Casi el 98% de los proyectos de 2024 estaban prácticamente "muertos", lo que demuestra que no hubo actividad comercial desde septiembre. La alta tasa de fracaso indicó una saturación del mercado, y la mayoría de los nuevos proyectos perdieron relevancia inmediatamente después de su lanzamiento.

Solo el 0,2% de los proyectos de NFT en 2024 generaron ganancias para los inversores. Incluso entre los NFT activos que mantuvieron cierta actividad comercial, solo el 11,9% fueron rentables. Un informe de agosto de 2024 mostró que el 95% de los NFT estaban prácticamente "muertos", con una pérdida promedio del 44,5% de su inversión inicial.

Los inversores centraron su atención en otras clases de activos, principalmente criptomonedas como Bitcoin y Ethereum. El creciente interés institucional en estos activos digitales desvió capital de los NFT, lo que agravó la caída del volumen de negociación. La incertidumbre regulatoria en torno a los NFT también influyó, ya que muchos inversores temían los posibles riesgos asociados a esta clase de activo emergente.

Despidos masivos en la industria

Los desafíos del mercado de NFT también han obligado a los competidores de Christie’s a replantear sus estrategias. Sotheby’s, la segunda casa de subastas más grande del mundo, inició una ola de despidos en septiembre de 2024, que culminó en despidos masivos a finales de año. Aunque Sotheby’s informó oficialmente de más de 100 despidos, algunas fuentes afirmaron que se trataba de una estimación conservadora.

Los recortes afectaron a departamentos importantes, como los de Arte Impresionista, Moderno y Contemporáneo, donde se eliminaron puestos importantes, incluidos los de alto nivel. Los especialistas junior también se vieron afectados. Se cerraron oficinas regionales en todo el mundo, incluidas las de representación en Bangkok y varias ciudades europeas.

En mayo de 2024, Sotheby’s llevó a cabo su primera ronda de despidos, que afectó a unos 50 empleados en Londres. Al menos cuatro especialistas en ventas de NFT también se marcharon. Solo quedan unos pocos empleados clave, entre ellos Michael Bowen, presidente de Arte Digital y NFT; el coordinador Davis Brown; y otro especialista.

Fuentes informaron que Sotheby’s buscaba reducir costos en 100 millones de dólares. Un representante de la casa de subastas no confirmó esta cifra, limitándose a afirmar: «Dados los desafíos que ha enfrentado el mercado este año, hemos revisado cuidadosamente nuestro negocio y la dotación de personal para garantizar la eficiencia de nuestras operaciones y el crecimiento futuro».

El declive general del mercado del arte

La decisión de Christie’s de reducir su departamento de arte digital se produce en medio de una contracción de dos años en el mercado del arte en general. En el primer semestre de 2025, Christie’s obtuvo casi 1.500 millones de dólares en ventas de arte, una disminución del 1,9 % en comparación con el mismo período de 2024. En comparación con el primer semestre de 2023, las ventas cayeron casi un 25 %.

Las ventas mundiales de arte cayeron un 12 % en 2024, alcanzando los 57 000 millones de dólares. Esta disminución general de la actividad en el mercado del arte ha aumentado la presión sobre las casas de subastas, obligándolas a optimizar sus operaciones y recortar departamentos especializados.

A pesar de los desafíos generales, Christie’s intentó diversificar su cartera de activos digitales. En marzo de 2025, la casa de subastas celebró una subasta histórica de arte generado por IA, que recaudó 728.784 dólares. El evento atrajo a un nuevo público: el 48 % de los postores eran millennials y miembros de la Generación Z, y el 37 % de los compradores eran nuevos en Christie’s.

El punto culminante de la subasta fue "Machine Hallucinations – ISS Dreams – A" de Refik Anadol, que se vendió por 277.200 dólares, superando con creces su estimación previa a la venta de entre 150.000 y 200.000 dólares. Sin embargo, ni siquiera este éxito logró compensar las pérdidas totales: 14 lotes no encontraron comprador o se vendieron por debajo de las expectativas, lo que pone de manifiesto la volatilidad del mercado del arte generado por IA.

Contexto histórico de Christie’s

Para comprender la magnitud de este evento, es importante considerar la historia de Christie’s. La casa de subastas fue fundada en 1766 por James Christie en Londres, convirtiéndose en una de las más antiguas y prestigiosas del mundo. A lo largo de los siglos XIX y XX, Christie’s se expandió más allá de Londres, abriendo salas de venta en las principales ciudades del mundo.

La firma se estableció en Roma en 1958, Ginebra en 1968 y Tokio en 1969, convirtiéndose en una marca global. Su posterior crecimiento en Nueva York, París y Hong Kong consolidó su posición como fuerza dominante en el mercado internacional del arte. Christie’s batió récords de subastas constantemente, definiendo nuevos referentes en el mundo del arte.

En 2018, Christie’s realizó una venta récord de la colección Rockefeller, que alcanzó los 832,6 millones de dólares, convirtiéndose en la subasta más valiosa de una colección privada de la historia. La casa de subastas se ha adaptado continuamente a las nuevas tecnologías y tendencias del mercado. En 2006, presentó "Christie’s LIVE", una plataforma de pujas en línea que permitía la participación de compradores de todo el mundo.

En 2011, Christie’s se convirtió en la primera casa en realizar una venta en línea, cuando la colección de Elizabeth Taylor alcanzó los 9,5 millones de dólares. La venta de los NFT de Beeple en 2021 es una continuación lógica de esta tradición de innovación, marcando un cambio significativo en el mercado del arte y demostrando la disposición de la institución a adoptar los activos digitales.

El destino de las plataformas blockchain

El cierre del departamento plantea interrogantes sobre el futuro de Christie’s 3.0, que se lanzó en septiembre de 2022. Esta plataforma ha sido una piedra angular de la estrategia digital de Christie, apoyando exposiciones y colaboraciones durante importantes eventos de arte como Art Basel Miami y Frieze Seoul.

Sin embargo, ante los desafíos que enfrenta el sector del arte digital, marcados por el cierre de plataformas como MakersPlace, KnownOrigin y Async Art, Christie’s parece estar abandonando las iniciativas NFT independientes. La compañía se centra en integrar el arte digital en su oferta de subastas más amplia. Esta decisión sugiere un menor énfasis en las innovaciones específicas de NFT y un enfoque más tradicional para la venta de arte digital.

Un representante de Christie’s enfatizó que la compañía continuará vendiendo arte digital, incluyendo NFT, dentro de la categoría más amplia de arte de los siglos XX y XXI. Un especialista en arte digital permanecerá en su plantilla en Nueva York. Esto indica la intención de mantener presencia en el sector, pero sin un departamento dedicado ni una infraestructura extensa.

Transición a una nueva gestión

La reestructuración se llevó a cabo bajo el liderazgo de la nueva CEO de Christie, Bonnie Brennan, quien asumió el cargo en febrero de 2025. La decisión de reformatear el departamento de arte digital reflejó una reevaluación más amplia de las prioridades estratégicas frente a las cambiantes realidades del mercado.

Los cambios en Christie’s se produjeron en un contexto de volatilidad general en el mercado de activos digitales. A pesar del entusiasmo inicial y las importantes ventas en el sector de los NFT, el mercado experimentó una disminución del volumen de operaciones y del interés por los coleccionables digitales. Este cambio demostró cómo las instituciones artísticas tradicionales se estaban adaptando a la evolución del mercado de los NFT.

La reestructuración de Christie’s coincidió con el acuerdo de Sotheby’s por 1.000 millones de dólares con el fondo soberano ADQ, con sede en Abu Dabi, en noviembre de 2024. Una parte significativa de esta inversión se destinó a amortizar una parte de los 1.650 millones de dólares de deuda fija asociada al negocio de subastas de Sotheby’s. El magnate franco-israelí de las telecomunicaciones Patrick Drahi adquirió Sotheby’s por 3.700 millones de dólares en 2019, lo que elevó la deuda total de su empresa, Altice, a aproximadamente 60.000 millones de dólares.

Análisis de tendencias del mercado

Un estudio realizado en 2023 analizó el comercio de NFT en las principales casas de subastas durante más de dos años, identificando tres fases en el desarrollo del mercado. La primavera de 2021 presenció un auge inicial de interés, que rápidamente se convirtió en un frenesí especulativo. La segunda fase se caracterizó por los intentos de institucionalizar el mercado con el lanzamiento de plataformas especializadas. La tercera fase, iniciada en 2022, representó un declive prolongado y una reevaluación.

Si bien se ha investigado exhaustivamente el comercio de NFT en la blockchain, se ha trabajado poco en su intercambio en casas de subastas públicas. El éxito de la histórica subasta de Christie’s fue único porque su plataforma en línea no estaba alojada en la blockchain, a diferencia de plataformas de NFT como OpenSea o Nifty Gateway. Esto creó una situación paradójica: una institución tradicional vendía exclusivamente activos digitales mediante mecanismos de subasta tradicionales.

El colapso del mercado de NFT tuvo consecuencias no solo para el propio sector, sino también para el mercado de criptomonedas en general. La disminución del volumen de operaciones provocó una disminución de la actividad general del mercado, lo que resultó en una disminución de la liquidez. Esto dificultó a los inversores la compra y venta de NFT y otros activos digitales.

Perspectivas y desafíos

El cierre del departamento de arte digital de Christie’s no significa necesariamente el fin del arte blockchain, pero sí pone de relieve los desafíos de sostener un mercado basado en la publicidad exagerada en lugar de en un valor cultural sostenible. Muchos en el mundo del arte se plantean preguntas más amplias: ¿puede el arte digital prosperar más allá de la especulación o se quedará en una nota al pie en la historia del comercio del arte, un experimento breve y febril en la intersección de la tecnología y el deseo?

A pesar de estos desafíos, el mercado de NFT aún ofrece oportunidades de crecimiento e innovación. La tecnología blockchain que sustenta los NFT tiene el potencial de revolucionar una amplia gama de industrias, desde el arte y la música hasta el sector inmobiliario y las finanzas. A medida que la tecnología evoluciona, es probable que surjan nuevos casos de uso para los NFT, impulsando la demanda y aumentando el volumen de operaciones.

Se espera que el entorno regulatorio para los NFT se aclare en los próximos años, a medida que los gobiernos de todo el mundo trabajan para establecer directrices para esta clase de activo emergente. Esta mayor claridad podría contribuir a reforzar la confianza de los inversores e impulsar el crecimiento del mercado de los NFT.

La decisión de Christie’s de integrar el arte digital en sus categorías tradicionales refleja un enfoque más pragmático ante la evolución del mercado. En lugar de mantener una estructura independiente y de alto consumo de recursos para un segmento nicho, la casa de subastas ha adoptado una estrategia que le permite seguir trabajando con activos digitales a la vez que minimiza los costes operativos.

El auge y la caída del departamento de NFT de Christie’s sirven como recordatorio de la naturaleza cíclica de los mercados del arte y los peligros del entusiasmo excesivo por las nuevas tecnologías. Lo que comenzó como un movimiento revolucionario que prometía democratizar el mundo del arte y empoderar a los artistas, finalmente chocó con las realidades de la economía de mercado y la volatilidad del interés del consumidor.