Pinturas rupestres de Niaux:
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Conocida por su arte prehistórico desde 1906, la Grotte de Niaux (Cueva de Niaux) es un escaparate de la pintura rupestre de la Madeleine, datada por radiocarbono en la última etapa del Paleolítico entre 12.000 y 10.000 a.C. Situadas en las estribaciones septentrionales de los Pirineos franceses, sus galerías se extienden a más de 2.000 metros e incluyen el famoso «Salón Negro» con sus dibujos de animales negros y grabados rupestres de peces, así como la red separada Réseau Clastre (inaugurada en 1970) con su serie única de huellas «prehistóricas» y un dibujo al carbón de una comadreja extremadamente raro.

Otros yacimientos importantes de arte de la Edad de Piedra en los Pirineos franceses son la cueva de Gargas (25.000 a.C.), la cueva de Tuc d’Odubert (13.500 a.C.) y la cueva de Trois Freres (13.000 a.C.). Las características de la cueva de Nio y su arte rupestre se reproducen en el cercano Parc de l’Art Prehistorique de Tarascon-sur-Ariege. Para ver cómo encaja Nio en la evolución del arte rupestre francocantábrico durante y después del Paleolítico Superior, consulte nuestra cronología del arte prehistórico (a partir de 2,5 millones a.C.).

Localización

La cueva está situada en un valle de fuerte pendiente frente a la más pequeña Grotte de la Vache, en el municipio de Vikdessos, por encima del río Ariège que fluye por la cuenca de Tarascon. La topografía especial de la zona da lugar a un microclima más cálido que el terreno más llano del norte. Aunque el valle estuvo ocupado por un glaciar durante la última glaciación, éste empezó a derretirse inmediatamente después del último máximo glaciar, y hacia el 12.000 a.C. su nivel había descendido hasta tal punto que la entrada al valle quedó al descubierto y sus redes subterráneas eran accesibles.

Descubrimiento

Los graffiti sugieren que la cueva había sido visitada esporádicamente desde 1602, aunque el interés arqueológico no surgió hasta la década de 1860. Después, los turistas visitaron regularmente la cueva para contemplar las impresionantes estalagmitas, hasta que a mediados de la década de 1900 los arqueólogos Émile Cartaillac (1845-1921) y el abate Henri Brey (1877-1961) establecieron por primera vez que el arte rupestre de «Salon Noir» (descubierto por el comandante Molar) pertenecía a Arte de la Magdalena, el último periodo de la Edad de Piedra. Con ello se inició una campaña oficial para preservar la cueva y su arte. Siguieron una serie de estudios.

Posteriormente, en 1970, espeleólogos locales descubrieron una red de galerías Reseau Rene Clastres, y en 1971 Jean Clottes y Robert Simonnet llevaron a cabo un importante estudio científico de la cueva. En 1980-81, un equipo de científicos realizó un calco de todos los dibujos de la cueva.

Para las primeras pinturas rupestres del mundo, véase: El arte más antiguo de la Edad de Piedra .

El arte rupestre de Nio

La cueva consta de varias cámaras separadas conectadas por un pasadizo sinuoso. Durante los primeros 400 metros después de entrar en la cueva no hay pinturas rupestres . Eventualmente aparecen signos abstractos, agrupados como puntos de referencia o ayudas a la navegación, o colocados deliberadamente cerca de una grieta u otro elemento. Estos signos incluyen unos 100 puntos rojos y negros, rayas, líneas y claviformes, y se parecen a los símbolos encontrados entre las pinturas rupestres (puntos) de El Castillo y las pinturas rupestres (claviformes en forma de garrote) de Altamira a través de los Pirineos en Cantabria, España, así como a los símbolos asociados con las pinturas rupestres aborígenes en el norte de Australia.

Un poco más adelante se encuentra la «Galerie d’Entree» ) Galerie d’Entree), donde se exponen los primeros dibujos de animales y dibujos grabados. Poco después hay un gran espacio abierto que sirve de cruce de caminos.

A la derecha, en una empinada subida, se encuentra el enorme Salón Negro «, con aspecto de catedral», que parece estar en el centro de todo el santuario. En la arcilla arenosa compactada de la entrada hay grabados dibujos de dos salmones (o truchas), así como de una cabra montesa y un ciervo de montaña. En total, el «Salón Negro» contiene 21 grabados tallados en el suelo de la cueva. Los dibujos de animales -dibujados en contorno negro y dejados sin sombrear ni rellenar con ningún color- no están distribuidos uniformemente por las paredes, sino agrupados en paneles separados. En el nicho profundo conocido como Cul-de Four, en el extremo «del Salon Noir», se encuentra el último cuadro. Accesible sólo arrastrándose sobre manos y rodillas, esta imagen no identificada - ya sea de una figura humana o parte de un animal - parece desaparecer en la pared misma de la cueva.

Al girar a la izquierda en la encrucijada, se llega a una bifurcación: a la izquierda se encuentra la Galería del Pedregal con un grabado de un ciervo en el suelo; a la derecha, la Galería Profunda decorada con cúpulas, signos abstractos rojos (como los de la entrada de la cueva), dibujos de bisontes y grabados en el suelo. La galería termina en «una tetera» y un cruce en T.

El pasaje norte conduce a la Galería de Mármol, el lago y la Galería de la Gran Cúpula (que contiene dos pinturas rojinegras de caballos y muchos símbolos abstractos).

El pasaje sur conduce a la Galería Cartailac con sus pinturas negras, seguida del Reseau Clastres . La última cámara contiene cinco dibujos paleolíticos al carbón -tres bisontes, un caballo y el famoso dibujo de la comadreja realizado con diez trazos perfectos-, objetos de cerámica antigua del Neolítico y las famosas «huellas de la Magdalena». Las pruebas demostraron que estas huellas fueron hechas por niños de entre 8 y 12 años, frente a un anciano.

Las pinturas murales de Nio son de pigmento negro o rojo, un estilo característico de la época de la Magdalena. La pintura utilizada «» se componía de tres ingredientes principales:
❶ un pigmento colorante, ya sea hematita roja-ocre (óxido de hierro), dióxido de manganeso negro o carbón vegetal (para más información sobre las pinturas utilizadas en los murales paleolíticos, véase Pinturas prehistóricas: Paleta de colores prehistóricos);
❷ un aglutinante, como grasa animal; y
❸ un agente leudante, como biotita y feldespato o cuarzo molido y fosfato cálcico (de huesos de animales molidos y calentados).

Para aplicar la pintura, los artistas de la Magdalena utilizaban dedos o pinceles hechos con lana de diversos animales, musgo o fibras vegetales. A veces se utilizaba carbón vegetal para realizar bocetos preliminares para preparar la pintura o el dibujo final.

Gruta de la Vache

Los pintores prehistóricos de Nio no vivían en Nio, sino en Grotte de la Vache, a 500 metros de distancia, en el lado opuesto del valle. Por lo tanto, aunque los arqueólogos han encontrado pocos artefactos en la cueva, si es que han encontrado alguno, en Grotte de la Vache se ha encontrado una gran cantidad de utensilios y herramientas de piedra fina, así como algunos magníficos ejemplos de arte móvil - incluyendo tallas de marfil y cuernos tallados. En invierno, los cazadores de la Madeleine subían de las llanuras a Grotte de la Vache, para cazar las cabras que pastaban en los pastos cercanos cuando sus pastos de montaña habituales estaban bajo la nieve. Los cazadores regresaban a las llanuras a finales de la primavera para cazar bisontes.

Tarascon-sur-Ariege - Museo de Arte Prehistórico

En la pequeña ciudad de Tarascon-sur-Ariege, más abajo en el valle, el museo «Parc Prehistorique» ha construido una maqueta a tamaño natural de la cueva de Nio, con reconstrucciones teatrales grabadas en vídeo y exposiciones museográficas multimedia. En 2009, el eminente explorador paleolítico Jean Clottes donó toda su biblioteca y archivo personal al Centro de Recursos Jean Clottes, que ahora forma parte del museo «Parque Prehistórico».