Escultura cristiana primitiva:
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La escultura y la arquitectura romanas se hicieron famosas en todo el mundo civilizado, desde Gran Bretaña y la Galia (Francia) en el oeste hasta la India en el este. Pero fue cuando el poder romano estaba en su apogeo cuando se produjo un acontecimiento que, con el tiempo, provocó un cambio total en la forma de vivir y pensar de innumerables personas. Jesucristo nació en Palestina y fue crucificado apenas 30 años después. Tras su muerte, sus discípulos viajaron por todo el Imperio Romano llevando consigo sus creencias, y pronto pudieron encontrarse pequeños grupos de cristianos por todas partes, así como arte cristiano primitivo que ilustraba sus creencias. Durante casi tres siglos, los romanos intentaron suprimir la nueva fe y los diversos tipos de arte cristiano que inspiraba. Pero finalmente, en el año 313, el emperador Constantino decretó en el Edicto de Milán que los cristianos podían rendir culto a su manera. Sorprendentemente, menos de 70 años después, el emperador Teodosio I declaró el cristianismo única religión autorizada del imperio. Véase también: Arte romano cristiano .

Escultura cristiana para las iglesias

Mientras el cristianismo estuvo proscrito, la gran mayoría de todas las artes plásticas eran funerarias: en particular la escultura sepulcral, como los relieves en sarcófagos. Tras la cristianización del Imperio Romano, las iglesias se hicieron necesarias en todas partes. Los templos paganos eran simples santuarios construidos para albergar la estatua de un dios o una diosa. Pero las iglesias cristianas tenían que ser lo bastante grandes para albergar a toda una multitud de fieles. Por ello, las primeras iglesias del Imperio Romano se construyeron imitando las basílicas «romanas», que eran largas salas utilizadas como mercados, salones de actos y tribunales de justicia. Al principio, las nuevas iglesias carecían de artes decorativas, especialmente de escultura. Los paganos ofrecían sacrificios ante las estatuas de sus dioses y les rendían culto, por lo que los primeros cristianos consideraban una estatua un objeto pagano. Pero aunque todos estaban de acuerdo en su odio a las estatuas, algunos no opinaban lo mismo de las imágenes.

A finales del siglo VI, el papa Gregorio en Roma observó que muchos cristianos no sabían leer ni escribir, y creyó que las pinturas murales en las paredes de las iglesias les ayudarían a recordar lo que se les había enseñado sobre Cristo y la religión cristiana. Aproximadamente a partir del año 400, cuando san Jerónimo escribió la versión latina de la Biblia (la Vulgata), los sacerdotes tuvieron acceso a un texto estandarizado, lo que fomentó una amplia gama de arte bíblico que ilustraba historias del Antiguo y del Nuevo Testamento.

Al principio no estaba permitido representar a Dios o a Jesús. Los cristianos utilizaban símbolos, o signos, para representar a Cristo. Uno de ellos era un monograma, que llamamos chi-ro, formado por las dos primeras letras de la palabra griega «Cristo». Otro símbolo era un pez, porque la palabra griega «pez» está formada por las primeras letras de la frase «Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador». La mano que sobresalía de la nube simbolizaba a Dios Padre; la paloma, al Espíritu Santo; la vid, a la Iglesia; el mítico ave Fénix, la Resurrección; el pavo real, el alma.

A veces, los símbolos que los romanos utilizaban para denotar honor y majestad acabaron empleándose también en el arte religioso cristiano . Los romanos, por ejemplo, en pinturas y estatuas colocaban a veces detrás de las cabezas de los emperadores un círculo, un halo, como lo llamamos nosotros. Los cristianos colocaban halos detrás de las cabezas de los personajes sagrados, la Sagrada Familia y los santos, para resaltar su santidad.

En los siglos siguientes, Constantinopla se convirtió en el centro del gran imperio que llamamos bizantino. Los emperadores de Constantinopla se hicieron muy ricos y poderosos. Se construyeron iglesias cristianas por todo el Imperio bizantino y apareció el arte bizantino cristiano, aunque en estilo oriental. Así, en lugar de pinturas, las paredes se cubrieron de mosaicos, imágenes formadas por muchos miles de diminutas piezas de vidrio coloreado o dorado que brillaban y resplandecían, creando un magnífico efecto de resplandor. Sin embargo, a pesar de su dignidad y grandeza, las figuras representadas en los mosaicos bizantinos solían ser bastante rígidas. Véase también: Mosaicos de Rávena (c. 400-600).

Durante mucho tiempo los artistas representaron a Cristo en persona, sin utilizar símbolos. Al principio lo representaban como un hombre joven y sin barba -mucho más parecido al dios griego Apolo que a la figura que conocemos hoy en día-, ya que el arte bizantino continuaba las tradiciones de la antigua Grecia.

Crucifixión y escultura figurativa

Al principio, Cristo nunca fue representado en la cruz. Para ilustrar la crucifixión, los artistas colocaban al Cordero donde convergen los dos brazos de la Cruz. Posteriormente, en el siglo VI, el Concilio de Constantinopla decretó que las representaciones de la Crucifixión debían mostrar a Cristo en forma humana. Por eso, en las crucifixiones esculpidas más tarde, se solía representar a Jesús vestido con una larga túnica, con una corona en la cabeza y con los dos pies juntos, de pie y con los brazos extendidos delante de la Cruz. Podemos ver un ejemplo de este tipo de crucifixión en un antiguo relieve conservado en Langford, en Oxfordshire. Por desgracia, falta la cabeza.

Las iglesias bizantinas nunca tuvieron estatuas redondas. Sin embargo, la escultura en relieve se utilizó desde muy pronto en sarcófagos (ataúdes de piedra) y en objetos como púlpitos. Las figuras humanas, como en los mosaicos, se representaban de pie o sentadas tranquilamente en poses dignas, y no se intentaba crear retratos realistas de personas ni mostrar emociones fuertes. Las figuras eran símbolos.

Aunque Roma no tuvo emperador después de 455, seguía teniendo una gran influencia. El obispo de Roma, el Papa, era reconocido por la mayoría de los cristianos como cabeza de la Iglesia. Poco a poco, los bárbaros que se habían apoderado de la mitad occidental del Imperio Romano se hicieron cristianos y acudieron a Roma en busca de consejo en todos los asuntos relacionados con su religión.

El uso de la imaginería en el arte cristiano

Los papas romanos y los emperadores bizantinos de Constantinopla a menudo se llevaban muy mal. Discutían sobre muchos detalles de la fe y el ceremonial cristianos, y a veces incluso se peleaban. Uno de los temas de desacuerdo era la cuestión de las imágenes.

Constantinopla estaba en estrecho contacto con los pueblos orientales, algunos de los cuales no eran cristianos, y su forma de pensar sobre el arte, la religión y la vida influyó de muchas maneras en los habitantes del Imperio bizantino.

Los judíos, por ejemplo, siempre estuvieron en contra de las imágenes, su ley prohibía el uso de imágenes en el arte judío . En el siglo VI nació Mahoma en La Meca, Arabia, y antes de que sus seguidores se extendieran por Siria, Palestina y Egipto, los habitantes de estos y otros países se convirtieron en seguidores del Islam. El arte islámico también prohibió a los artistas representar figuras humanas en pinturas y tallas y, en su lugar, se centró en el arte sin objetos .

El disgusto de los primeros cristianos por las imágenes revivió en el Imperio Bizantino, y a principios del siglo VIII el emperador León III ordenó que se retiraran de las iglesias cristianas todas las esculturas y pinturas que representaran figuras, y que los mosaicos se cubrieran con yeso. Durante más de un siglo esta norma estuvo en vigor en el Imperio Bizantino, y «los iconoclastas» (o destructores de imágenes) destrozaron muchas tallas y destruyeron muchas pinturas. Finalmente, los iconoclastas cayeron del poder y se levantó la prohibición de utilizar imágenes. Reaparecieron los mosaicos y las tallas en relieve.

Pero para entonces, en el siglo IX, los líderes eclesiásticos habían llegado a creer que las imágenes que representaban figuras sagradas o ilustraban historias de la Biblia eran sagradas en sí mismas y debían ser tratadas con gran reverencia. No debía permitirse a los artistas ilustrar a su antojo tales personajes e historias. Se celebró un gran Concilio en un lugar llamado Nicea, en el que los líderes de la Iglesia declararon firmemente que «la composición de figuras no es invención de los artistas, sino que se rige por la ley y la tradición de la Iglesia cristiana».

La Iglesia bizantina estableció además reglas estrictas sobre cómo debía representarse cada personaje o incidente en una pintura religiosa o escultura en relieve . Los artistas no podían idear por sí mismos la mejor manera de ilustrar una escena o retratar el carácter y la apariencia de un santo, profeta u otra persona sagrada. Como en el arte egipcio, se esperaba que los artistas siguieran la tradición y se esforzaran por seguir los precedentes establecidos por artistas anteriores. No se les animaba a experimentar de forma independiente. Como resultado, aunque los artistas bizantinos eran a menudo extremadamente hábiles y creaban magníficas joyas, su pintura de figuras tiende a ser rígida y convencional, con poca variedad.

Tallas de marfil

Aún no había estatuas redondas, pero se permitía la escultura en relieve en piedra, y de la época bizantina se conservan algunos ejemplos. Sin embargo, conocemos mejor el trabajo de los escultores bizantinos en las exquisitas tallas de marfil, que se produjeron en distintos lugares como Constantinopla, Alejandría y Antioquía. Algunas tallas en relieve tienen forma de dípticos o trípticos, es decir, paneles de dos o tres partes con escenas o figuras religiosas esculpidas en una cara, unidas por bisagras para que puedan cerrarse y encuadernarse como un libro.

Láminas de tales dípticos o cubiertas de marfil tallado de manuscritos iluminados y otros libros religiosos pueden verse en el Museo Británico y el Museo Victoria y Alberto de Londres, y en muchos otros de los mejores museos de arte del mundo . Las figuras, como en las pinturas en mosaico y los relieves en piedra, son altas, rectas y señoriales. Los detalles, como los motivos de las vestiduras, suelen estar bellamente tallados.

Las figuras están de pie o sentadas, normalmente separadas unas de otras, a veces separadas por columnas, y mirando al espectador. Parecen ajenos a la vida cotidiana, pensativos y serios. A veces, el nombre de un santo o de un personaje religioso está escrito en bella escritura griega a ambos lados de la cabeza. A veces sólo están esculpidos la cabeza y los hombros, encerrados en un círculo.

El marfil se utiliza a veces para conmemorar la coronación en Constantinopla de cierto emperador, y se representa a Cristo bendiciendo al emperador o colocando una corona sobre su cabeza. En ese caso, el marfil puede fecharse, por supuesto, ya que conocemos la fecha de la coronación. En las tallas bizantinas nunca encontramos figuras que no estén vestidas, y las ropas con las que se viste a personajes como emperadores y emperatrices suelen estar cubiertas de ricos diseños y joyas.

La Iglesia de Oriente en Constantinopla y la Iglesia de Occidente en Roma siguieron discrepando en muchas cuestiones, y en 1054 se separaron definitivamente. El Papa siguió siendo el jefe de la Iglesia Occidental o Católica Romana. Constantinopla siguió siendo el centro de la Iglesia Ortodoxa Griega u Oriental hasta que la ciudad cayó en manos de los turcos en 1453.

La escultura cristiana primitiva en Occidente (c. 750-1050)

El arte cristiano medieval en Occidente se desarrolló en el continente en la corte del rey Carlomagno entre c. 750-900 y en las cortes de los emperadores Otón I, II, III entre c. 900-1050. En Irlanda surgió a principios del siglo VII y continuó hasta finales del siglo XII. Para una visión detallada, véase: Escultura medieval (c.300-1000).

Siguiendo la tradición bizantina, el arte carolingio en la corte del rey Carlomagno revivió el arte de la talla en marfil, generalmente en paneles para manuscritos iluminados - como las portadas y contraportadas de los Evangelios de Lorsch, que representan el triunfo de Cristo y la Virgen María, así como cabezas de cabra y otros objetos pequeños.

Además, los especialistas en joyería fabricaban una gran variedad de encuadernaciones talladas y relieves de metal, que se convirtieron en un elemento importante en la producción de manuscritos iluminados en Aquisgrán y en otros lugares. Algunos ejemplos son la cubierta del Codex Aureus de San Esmeralda (870), la cubierta de los Evangelios de Lindau (c. 880) y el Ciborio de Arnulfo (c. 890), todos ellos caracterizados por figuras en relieve de oro.

Otro ejemplo único de la habilidad de los joyeros carolingios es el Altar de oro (824-859), hoy en la basílica de San Ambrosio de Milán. Otra obra maestra, el Cristal de Lothair (c. 855-69, Museo Británico) (también conocido como el Cristal de Susana), es una de las más grandes de una serie de unas 20 piezas de cristal de roca grabado fabricadas en Alemania occidental. Representa escenas de la historia bíblica de Susana. Para otras obras, véase: Arte medieval alemán (800-1250).

Además, la escultura monumental -incluida la escultura en bronce a gran escala - se recuperó en el periodo medieval temprano de la cultura carolingia y ottoniana para una variedad de obras, incluidas estatuas independientes en iglesias.

El arte ottoniano continuó muchas de las actividades culturales de Carlomagno, incluida la escultura cristiana primitiva: entre las mejores obras maestras ottonianas se encuentran La Cruz del Héroe o Crucifixión (965-70, catedral de Colonia), la escultura monumental más antigua de un Cristo crucificado al norte de los Alpes; y La Virgen de Oro de Essen (c. 980, catedral de Essen), la escultura de la Virgen más antigua que se conoce y la escultura medieval exenta más antigua que se conserva al norte de los Alpes.

Ejemplos similares de escultura ottoniana paleocristiana son Matilde de Essen (973, catedral de Essen), Cruz de Bernward de Hildesheim (c. 1000, catedral de Hildesheim) y Gisela de Hungría (Regensberg, 1006, actual residencia de Múnich). Lamentablemente, se conservan muy pocas esculturas de gran tamaño anteriores al año 1000.

En Irlanda, la escultura cristiana primitiva está mejor representada por la escultura de cruz alta de estilo celta, producida entre 750 y 1150 (sobre todo en los siglos IX y X). Estas esculturas celtas de cruces altas, generalmente erigidas en los terrenos de monasterios de toda Irlanda, se dividen en dos grupos principales: cruces decoradas con motivos abstractos basados en ornamentos celtas y cruces talladas con escenas narrativas de la Biblia. Sea cual sea su finalidad (que sigue sin estar clara), representan quizá el conjunto más importante de escultura cristiana independiente del periodo comprendido entre la caída de Roma y el Renacimiento italiano.

El gran renacimiento románico de la escultura cristiana

La Iglesia cristiana de Roma recuperó la confianza a finales del siglo X e inició un programa de construcción de iglesias en un estilo que llegó a conocerse como arquitectura románica, y que creó una gran demanda de escultura románica cristiana, principalmente relieves sobre portadas y estatuas-columna. Se inició un gran renacimiento de la escultura eclesiástica. Véase también: Arte románico (1000-1200).