Crucifixion by the Romans. 1887 Vasily Vereshchagin (1842-1904)

La obra más importante de todos los cuadros del gran pintor ruso Vasili Vereshchaguin, Crucifixión entre romanos, que apareció en subastas durante el siglo pasado, es una obra de suma importancia para la manera pictórica del maestro. Así fue reconocido con razón cuando reapareció por última vez en el mercado abierto en 1891. A las 8 de la tarde del 17 de noviembre de 1891, en Nueva York, en la Asociación Artística Americana, comenzaron las subastas, en las que se presentaron más de 110 obras del artista. El día siguiente a la venta del cuadro, el periódico The New York Times escribió: El lote más caro de la noche fue un lienzo monumental titulado Crucifixión entre romanos, una de las tres pinturas de la serie que se vendieron por separado. Conocido por su conmovedora representación de escenas profundas y, a veces, dolorosas, en las que se pone a prueba la naturaleza humana y su comportamiento, Vereshchaguin presentó la muerte del Salvador, entregado a manos de aquellos a quienes había salvado. La escala colosal y la maestría del pincel expresan la culminación de toda su filosofía vital: la eterna antítesis de la muerte humana, expresada en su famosa obra Apoteosis de la guerra.

Crucifixión entre romanos (1887), uno de los cuadros de la trilogía sobre el tema del castigo capital, fue pintado después de los lienzos Supresión del levantamiento indio por parte de los ingleses y Ejecución de conspiradores en Rusia. La idea central de esta trilogía, que el propio artista llamaba ojo por ojo, diente por diente, era la denuncia de un estado hipócrita que castiga a aquellos que luchan por sus ideales, todo ello sobre un telón de fondo de guerras generalizadas y del auge del imperialismo.

Crucifixión entre romanos, junto con otras obras magníficas, fue expuesta en Londres en 1887 y posteriormente en la Asociación Artística Americana en Nueva York en noviembre de 1888, donde Crucifixión se exhibió en la sala más grande del piso superior, junto con otras dos obras de esta serie. La exposición de las obras de Vereshchaguin en Nueva York duró dos meses y tuvo un éxito increíble. Desde Nueva York, pasó a Chicago, St. Louis, Baltimore y Boston. Cuando, en 1891, la gira terminó, las obras regresaron a Nueva York City, donde toda la colección, compuesta por 110 lienzos, se vendió por 84.300 dólares. En 1899, la obra fue expuesta en el Museo de Bellas Artes de Brooklyn, cortesía del Sr. John W. Brown.

En cualquier estudio de la obra de Vereshchaguin, ya sea anterior o posterior a la revolución, la trilogía, que el propio artista llamaba ojo por ojo, diente por diente, se considera uno de los mayores logros de su carrera artística. Sin duda, es un proyecto único que exigió al artista una fuerza imaginativa y una determinación excepcionales. Vereshchaguin abordó por primera vez el tema de la crucifixión en 1869, cuatro años antes de viajar a Palestina. La trilogía se concibió directamente en 1876, y Vereshchaguin soñaba con completar su obra durante más de diez años, hasta que, en 1887, terminó de trabajar en el último lienzo, Crucifixión entre romanos. El tema que une las tres obras es la crueldad del castigo capital, practicado en los tres imperios más grandes y vastos: Roma, Gran Bretaña y su propia Rusia. Este tema se expresa en los títulos de las obras. Cada una de ellas ilustra simbólicamente el momento de la mayor prueba ética al que se sometió cada uno de estos estados. En esta pintura, se percibe una condena de la despiadada maquinaria estatal, y junto con esto, se representa conmovedoramente el amor inmutable por el ser humano que une a las personas en todos los ámbitos geográficos y en todas las épocas.

En respuesta a las críticas a la trilogía, expresadas tanto por ingleses como por rusos, el artista respondió: Serán apreciadas dentro de cien años; las pinturas vivirán. Más de un siglo después, la predicción de Vereshchaguin se cumplió, y el hecho de que la ubicación de una de las pinturas sea actualmente desconocida solo confirma que la aparición en subasta del magistral lienzo de Vereshchaguin Crucifixión entre romanos es verdaderamente un evento sobresaliente en la historia de las subastas.