Impresionismo:
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La historia del Impresionismo no puede limitarse a unas pocas manifestaciones públicas, ni siquiera a la historia de carreras individuales excepcionales. Es a la vez una inclinación y un anhelo que se afirma gradualmente, una agitación repentina que, aparte de los cambios visibles, tiene una resonancia profunda y duradera, de cuya naturaleza sólo se toma conciencia años más tarde. En la creación de un rico tapiz, la trama sólo empieza a emerger con claridad tras el lento proceso de colocación de los numerosos hilos de la urdimbre.

Con la excepción de Camille Pissarro, nacido en las Antillas en 1830, todos los artistas que componen el grupo impresionista nacieron en menos de una década: entre 1832 y 1841.

❶ Orígenes e influencias
❷ Historia temprana
❸ El impresionista Édouard Manet
❹ El impresionista Claude Monet
❺ Los impresionistas Renoir, Sisley, Pissarro, Degas, Cézanne
❻ Monet y Pissarro en Londres
❼ Desarrollo de la pintura impresionista
❽ Exposiciones impresionistas
❾ Agrupación
❿ Legado

La mayoría eran parisinos y sus familias, pertenecientes a la clase media acomodada: Édouard Manet (nacido en 1832); Edgar Degas (1834); Alfred Sisley, inglés (1839); Claude Monet (1840), aunque su infancia y juventud transcurrieron en El Havre; Armand Guillaumin (1841). Paul Cézanne (1839), provenzal, de lejano origen italiano; Pierre-Auguste Renoir (1841), más modesto, procedía de Limoges, pero llegó a París en 1845; Frédéric Bazille (1841), natural de Montpellier. Bertha Morisot (1841) nació en Bourges, donde su padre era prefecto. A estos nombres hay que añadir los de Henri Fantin-Latour (1836), natural de Grenoble, y James McNeil Whistler (1834), estadounidense. Otras generaciones son Paul Gauguin (1848), Vincent van Gogh (1853), Henri-Edmond Cross (1856), Georges Seurat (1859), Paul Signac (1863) y Henri de Toulouse-Lautrec (1864).

También es útil retroceder unos años y ver dónde empezaron los que se asocian con el nacimiento del Impresionismo, los que anticiparon o previeron su aparición. Nacieron alrededor de 1820 o un poco antes: Theodore Rousseau en 1812; Jean-François Millet en 1814, cerca del Canal de la Mancha; Charles-François Dubigny en 1817; el holandés Johan Barthold Jongkind en 1819, al igual que Gustave Courbet de Ornans. Charles Baudelaire nació en 1821, Eugène-Louis Boudin en 1824, en Honfleur. Por último, recordemos que Corot (1796) y Delacroix (1798) pertenecen al siglo anterior.

Hay una serie de encuentros entre un artista y otro, al principio accidentales o por conexiones, y pronto estos encuentros se desarrollan y se organizan. Si el origen de la mayoría de estos artistas impresionistas es la clase media parisina, que les permite vislumbrar la nueva sociedad en el momento en que ésta adquiere todas las dimensiones de las que escribió Balzac, la conexión con el campo en el duro y noble trabajo de los campos, y con las grandes y naturales fuerzas del bosque y del mar, es suficiente para hacer más vivo su arte.

Lo exótico tampoco les es desconocido y, antes de encontrar una realización altamente simbólica en Gauguin, les ofrece valiosas fuentes. Delacroix encontró en el norte de África un clima no diabólico que le elevó por encima de sí mismo. No podemos dejar de reconocer la importancia de la visita del joven Pissarro a las Antillas, que inspiró sus primeras obras, o el viaje de Manet como aprendiz de marino a Brasil en 1849 (que recuerda el viaje del joven Baudelaire a las islas del Océano Índico en 1842), o los dos años de servicio militar de Monet en Argelia en 1861 y 1862, de los que conserva maravillosos recuerdos, o el viaje de Degas a Nueva Orleans en 1872 para visitar a la familia de su madre.

Todas estas vidas tan diferentes empiezan a converger a partir de 1850, cuando Manet, de vuelta de un intento inútil de hacerse marinero, recibe el permiso de sus padres para seguir su vocación artística y entra en el estudio de Thomas Couture, en la rue Laval. En aquella época, los profesores de la École des Beaux-Arts tenían estudios privados en los que los alumnos podían entrar si deseaban recibir instrucción exclusiva en una materia.

Couture, triunfante en el Salón de 1847 con sus «Romanos de la decadencia», voluminoso, no exento de humor, artista autodidacta con una práctica exitosa, daba lecciones esencialmente técnicas pero no carentes de mérito. En particular, recomendaba la sencillez de los tonos y el uso de colores puros sin mezclas. Su temperamento, estropeado por el rápido desarrollo de las ideas modernas, le llevó más tarde a rudos arrebatos de mal humor, en los que mostró sus celos de Delacroix, por ejemplo, y su hostilidad hacia todas las innovaciones; pero no podía pretender seriamente ser un dogmático. Manet le toleró durante seis años, dejando claro desde el principio que tenían concepciones diferentes, y se impuso con autoridad y encanto entre sus compañeros como líder e innovador.

Las primeras reuniones de los impresionistas en París

Se considera que la fecha de los primeros encuentros es 1855. Una importante sección de bellas artes aparece por primera vez en la Exposición Universal de París, en la que participan 28 países. «Los tres cuadros de John Everett Millais son sin duda los más destacados de la Exposición Universal, y es imposible incluso para el visitante más despreocupado no detenerse en ellos», escribe Théophile Gautier ante los cuadros de los prerrafaelitas ingleses .

También están representados muchos artistas alemanes y españoles. La contribución francesa es significativa. Delacroix domina la sala central con treinta y cinco cuadros seleccionados entre las obras más importantes de su obra. Engr ocupa una sala aparte (lo que indica su preferencia por la intimidad) con cuarenta cuadros y notables dibujos. Corot y Rousseau están suficientemente bien representados, y Daubigny, Jongkind y Millais ocupan un lugar de honor. A pesar del lugar que ocupan los artistas del Instituto y del gran número de medallas que han recibido (Couture, Jérôme, Cabanel, Bouguereau, Meissonier), los artistas independientes y las diversas corrientes ocupan un lugar justo. Sólo Courbet, que se retiró del concurso porque el jurado rechazó dos de sus cuadros, está ausente; pero tiene su propio pabellón privado, el «Pabellón del Realismo», construido a sus expensas, y en él se expone una impresionante lista de sus obras hasta la muy reciente síntesis «Atelier» - «Una verdadera alegoría que marca una etapa de sus siete años de vida artística». Si el gran público desconocía o no se interesaba por esta exposición, los artistas solían acudir a ella, y se veía a Delacroix inmerso en la reflexión.

La antigua rivalidad entre Engra y Delacroix parecía haber llegado a su fin. Cada uno se había sumergido en sus propias ideas y se dedicaba por entero a su arte, sin sucumbir a influencias momentáneas. Engr, aunque miembro de la Academia desde hacía treinta años, había dejado de establecer su rígida dictadura; hacía tiempo que no exponía en el Salón y, debido a la mala acogida de su «St Symphorien» en 1834, había dejado de ser miembro del jurado. Su obra adquiere una nueva resonancia, tiene algo que gusta a todo el mundo.

El joven Edgar Degas, que acaba de dejar la abogacía para dedicarse al arte, profundo admirador de Delacroix, venera igualmente a Engrand, que le fue presentado por Monsieur Valpignon, amigo de su padre banquero. Antes de partir para Italia, Degas se dedica en el taller de uno de los alumnos de Engrand, Louis Lamothe, al estudio del arte clásico y primitivo a partir de originales.

Ese mismo año, 1855, Camille Pissarro llega de las Antillas. Va a ver a Corot, que le recibe amistosamente, y luego se matricula en la École des Beaux-Arts, en el taller de Lehmann, otro alumno de Engr, pero no permanece mucho tiempo. James Whistler también llega a través de Le Havre y en 1856 se matricula en el estudio de Glair. De hecho, la enseñanza oficial se ha vuelto esclerótica y caótica y así lo demuestra. Todos los jóvenes artistas que no tuvieron más remedio que matricularse en la escuela la abandonan rápidamente, o al menos rechazan su manto doctrinal sin rechistar.

Todo el mundo se maravilla ante los nuevos caminos que hombres como Courbet y Corot han abierto. Los verdaderos valores se afirman, y se hace evidente que el problema del día es el problema planteado por Courbet y sus amigos escritores. En 1856 Duranty abre una revista «Realismo». Las discusiones animan el café. En «Taranne» se encuentran Fantin-Latour y sus amigos, en «Fleurus» los alumnos de Glair. Pero el verdadero centro es «Brasserie de Martyr», donde preside Courbet, rodeado de Baudelaire, Champfleury, Banville y Castagnari.

Los artistas trabajan afanosamente en el Louvre, estudiando ejemplos de pintura. Manet, Fantin-Latour y Whistler se reúnen en estas salas o en el estudio libre abierto en el Quai des Orfèvres de la Academie Suisse, donde pueden encontrar modelos sin ser corregidos. Fantin-Latour procedía del estudio de Lecoq de Boisbaudrand, que animaba a sus alumnos a ejercitar la memoria visual y a buscar en la vida real modelos para los movimientos.

En 1857, Manet acude a Delacroix para pedirle permiso para copiar el cuadro «Dante y Virgilio en el Infierno», conservado en el Museo Nacional. Pero se inspira especialmente en los venecianos. «Poco a poco", señala Antonin Proust, "suprimió los medios tonos. El paso inmediato de la sombra a la luz fue su empeño constante. En Tiziano, las sombras luminosas le encantaban». Sus copias son ya transposiciones, en las que se preocupa por determinar la estructura sin detenerse en matices inútiles.

Sin embargo, los signos de novedad, los antídotos, se multiplican. En 1856, el grabador Braquemond adquiere xilografías japonesas Ukiyo-e de Hokusai (1760-1849) y pronto abre una boutique en la rue de Rivoli con objetos del Extremo Oriente, donde se puede aprender la diferencia entre el arte chino y el japonés.

En 1857 Whistler viaja a Manchester, donde se exponen catorce cuadros de Velázquez, auténticos o que se creen auténticos. Hay pocas obras de este artista en el Louvre; Manet ya ha copiado una que se le atribuye. Poco después llega a París un ballet español, compuesto por cantantes y bailarines, y encuentra en ellos una viva inspiración. En un viaje a Holanda copia a Rembrandt .

En 1859, todos los jóvenes artistas presentan sus obras para participar en el Salón de París (que se celebra cada dos años). El cuadro de Manet «El amante de absenta», a pesar del apoyo de Delacroix, es rechazado. Fantin-Latour, Whistler e incluso un artista reconocido como Millais tampoco tuvieron suerte. Sólo Pissarro fue aceptado después de Corot. El jurado fue tan injusto que el pintor François Bonvin, que favorece a los jóvenes, decide exponer en su estudio algunos de los cuadros rechazados. Courbet visita el estudio y queda impresionado por las obras de Whistler y Fantin-Latour, a quienes invita a reunirse con él.

Claude Monet

El joven pintor Claude Monet acaba de llegar a París para el Salón de 1859. Tras una infancia turbulenta y vagabunda, se había convertido en aprendiz en Le Havre. Pintando hábilmente , se hace un nombre caricaturizando a los habitantes locales, hasta que conoce a Eugène Boudin . Éste le aconseja amablemente que amplíe sus horizontes y se familiarice con las maravillas de la naturaleza, el cielo y el mar.

Boudin era él mismo sencillez y sensibilidad: se sometía humildemente a sus impresiones, que le producían tal placer que procedía a realizarlas con una atención al detalle que a veces conducía a una reducción del tema, pero que siempre conservaba una frescura y una pureza sorprendentes.

Al principio fabricaba marcos y vendía materiales a artistas de paso, sobre todo a Trouillon y Millais. Siguió sus consejos y se mantuvo en contacto con ellos. Una beca de la ciudad le permitió pasar algún tiempo en París, pero esto no cambió en nada su manera de trabajar directamente al aire libre, según unos principios elementales que expuso con claridad y sentido común y que pueden resumirse así: obedecer a la naturaleza, seguir la primera impresión, que siempre es la correcta.

Monet pronto quedó encantado por la sencillez y la amabilidad del anciano y se sintió excepcionalmente feliz de seguir sus consejos. «Fue como si se corriera un velo. Me di cuenta de lo que podía ser la pintura». Courbet, que había viajado a Le Havre con su amigo Channes, descubre a su vez las marinas de Boudin. Conoce al artista, que le lleva a la granja de Saint-Simeon, en Honfleur, para admirar el magnífico panorama del estuario del Sena. Allí conocen a Baudelaire, que también se entusiasma con la obra de Boudin y añade un comentario a su «Salón» de 1859 alabando las «bellezas meteorológicas» de las obras al pastel de Boudin.

En el Salón, Monet conoce con gran interés las obras de Dubigny, Corot, Rousseau y otros gigantes de la pintura francesa . Le repugnan las clases de la Escuela de Bellas Artes y prefiere la Academia Suiza, donde conoce a Pissarro. Frecuenta «la Brasserie de Martyr» y se introduce poco a poco en el mundo de los jóvenes pintores. A principios de 1860 se inaugura en el Boulevard des Italiens una exposición privada de obras de Delacroix, Corot, Courbet y los Barbizonianos, proporcionadas por coleccionistas privados. Es un valioso ejemplo para todos. En cuanto el tiempo lo permite, Monet se traslada a Champigny-sur-Marne para trabajar al aire libre.

Pissarro también comienza a trabajar en los alrededores de París. En la Academia Suiza conoce a dos recién llegados, Cézanne y Guillaumin. El primero, que había estudiado derecho en Aix, consigue reunirse en París con su amigo de la infancia Emile Zola y se prepara concienzudamente para ingresar en la Escuela de Bellas Artes. Se le puede ver en la Academia todas las mañanas de seis a once, tímido y solitario, pero caracterizado por la determinación y el vigor de ejecución. Sin embargo, no consigue entrar en la escuela y, desanimado, regresa a Aix y se incorpora al banco familiar. Monet, por su parte, es reclutado para el servicio militar. Rechaza la oferta de la familia de comprar su parte si regresa a Le Havre y se marcha por su propia voluntad a Argelia. «"No podéis imaginar -dirá un día- cuánto aprendí allí y cómo mejoró mi vista. La impresión que me causaron la luz y los colores sólo pude percibirla más tarde, pero allí estaban las semillas de mis futuros estudios». Para más información sobre la actitud de los impresionistas ante la luz y el color, véase: Rasgos característicos de la pintura impresionista 1870-1910

En 1861 Delacroix termina los frescos de Saint-Sulpice, donde utiliza grandes pinceladas separadas que, desde lejos, crean el efecto de fundirse en un todo y dan más fuerza y frescura a los colores de los frescos, que siempre habían sido algo apagados. Fantin-Latour, que ya domina los colores grises, llega a admirar los matices de Delacroix.

Manet, por su parte, tiende a la pintura de contrastes. En el Salón expone un doble retrato de sus padres y el primero de sus temas españoles, «Guitarrista». Esta vez recibe una mención honorífica. Su amistad con Baudelaire, a quien conoce en casa del comandante de Lejosne, se hace muy estrecha. Se manifiesta de varias formas concretas: la inspiración de un poema en prosa «La cuerda» extraído de un incidente en el estudio de Manet (el suicidio de la adolescente que sirvió de modelo para «El niño con cerezas»); una cuarteta escrita por Baudelaire bajo el retrato de Lola de Valence. Prácticamente toda la obra de Manet de estos años se proyecta en las cartas de Baudelaire. Proclamando la modernidad de la visión y la sustitución de los elementos del presente por las convenciones de la ficción, el poeta encuentra rápidamente una respuesta, y qué respuesta, en la pintura de Manet. Se establece una afinidad directa, casi un parentesco físico, entre el escritor y el artista, mientras que la admiración de Baudelaire por Delacroix se queda en un plano puramente intelectual, y la presencia de Baudelaire en las obras de Courbet es incidental.

Nota: Sobre el crítico de arte que dio nombre a los impresionistas, véase: Louis Le Roy (1812-1885).

Agradecemos el uso de un extracto de «Impresionismo» de Jacques Lassagne (1966).