Hombre con una azada, Jean-Francois Millet:
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«Hombre con azada» de Jean-François Millet es uno de los mejores cuadros modernos del siglo XIX.

Título: Hombre con azada (1862)
Artista: Jean-François Millet (1814-1875)
Material: Óleo sobre lienzo
Género: Pintura de género
Dirección: Realismo
Estilo: Clasicismo
Ubicación: J. Paul Getty Museum, Los Angeles.

Descripción

Millais fue uno de los fundadores de la Escuela de Barbizon, un grupo informal de pintores paisajistas que vivían cerca del bosque de Fontainebleau, al sur de París. Los pintores de Barbizon desarrollaron una forma particularmente realista de naturalismo que – al menos en el caso de Millais – condujo a un estilo de pintura realista rural, ignorando muchos de los cánones del arte académico y llamando la atención sobre las duras condiciones del trabajo campesino. Fueron estos cuadros, que ensalzaban el mundo de los campesinos y el trabajo rural, los que hicieron más famoso a Millais.

De hecho, representan algunas de las mejores pinturas de género del siglo XIX y, junto con las obras de Gustave Courbet, representan la primera aparición del arte moderno – en el sentido de pinturas que tratan los problemas de la modernidad.

El estilo característico de la pintura francesa de Millet está representado por obras como: El ganador (1848, National Gallery, Londres), El sembrador (1850, Boston Art Museum), Los recolectores (1857, Orsay), Angelus (1857-9, Orsay) y «Hombre con azada» (1862, J. Paul Getty Museum). Compárense obras clave de Courbet como Funeral en Ornans (1850) y El taller del artista (1855). Para más información sobre cómo influyó el Realismo en otros movimientos, véase Del Realismo al Impresionismo (1830-1900).

Aproximadamente a partir de 1850, Millet empezó a adquirir fama internacional y nacional como uno de los principales pintores realistas de Francia. Su éxito le permitió adquirir grabados y dibujos de artistas que admiraba, como Pieter Bruegel el Viejo (1525-69) y Rembrandt (1606-69), así como del romántico del siglo XIX Eugène Delacroix (1797-1863). El detallado realismo de las obras de estos artistas constituyó una importante fuente de inspiración para las representaciones que Millais hizo de los jornaleros agrícolas. También fue un ávido coleccionista de fotografías del siglo XIX, especialmente de instantáneas sin exponer de la población local. Véase también: Historia de la fotografía (c.1800-1900).

Las penurias de la vida campesina se debían principalmente al ciclo constante de las estaciones y a las agotadoras tareas asociadas a cada una de ellas. Por ejemplo, en el momento en que las cosechas se recogen y almacenan, es hora de preparar los campos para volver a plantarlos. Pero antes de ararlos hay que limpiarlos de malas hierbas y rastrojos. En Francia, en la década de 1850, este desbroce se realizaba con una herramienta llamada azada. Esta herramienta pesada, como una cuchilla gigante, con una hoja tan ancha como una pala, es especialmente tediosa de utilizar y requiere una gran resistencia: incluso el trabajador más fuerte encuentra la azada un trabajo duro y necesita descansos regulares.

El trabajador del cuadro de Millais no es una excepción. Apoyado en su azada, aún jadeante por el esfuerzo, hace una pausa para descansar. En chándal, sólo lleva chaleco, pantalones ásperos y sabots – hace poco que ha renunciado a la chaqueta y al sombrero – lleva las mangas arremangadas para protegerse del sol abrasador. Tiene la cara y el cuello morenos y los labios agrietados y secos. La expresión inexpresiva de su rostro carece de toda vitalidad, lo que indica que sus fuerzas están casi agotadas.

De pie en un campo irregular cubierto de zarzamoras, rastrojos y mechones de hierba, él solo afloja la tierra. Varias hogueras de hojas arden en el fondo, levantando una columna de humo.

El jornalero es alto y tosco. No tiene ningún rasgo especial que destacar, salvo quizás un cansancio severo. Su rostro, poco atractivo, es similar al de Sembrador (1850) y Recolector (1857), pero (como ellos) no es feo. Tiene una solidez y una dignidad tranquilas. Esto contradice las conclusiones de aquellos historiadores del arte, que sostienen que Millais se centró en la fealdad de la clase obrera. De hecho, las obras de Millais están desprovistas de simpatía y sentimentalismo y sólo pretenden honrar al hombre trabajador y su entorno. La estética no entra en esto. Simplemente seguía las estaciones y pintaba lo que veía, sin imponer ninguna noción de lo que debía o no debía ser. Los campesinos cultivaban la tierra y Millais los pintaba. Era sencillo.

Como dice la Biblia (Génesis 3:19): "Con el sudor de tu frente comerás tu pan hasta que vuelvas a la tierra, pues de ella fuiste tomado; porque polvo eres y al polvo volverás….".

Las obras de género de Millais impresionaron a muchos artistas progresistas y marcaron una tendencia que más tarde encontraría su desarrollo en obras como Rascadores de suelo (1875) de Gustave Caillebotte; Carreteros en la calle de Berna (1878.) Edouard Manet; Mujer peinándose (1887-90) de Degas y Jugadores de cartas (1892-6) de Cézanne.

Explicación de otros cuadros de género franceses del siglo XIX

• Mujeres en el jardín (1866-7) Monet. Museo de Orsay

• Balcón (1868) Edouard Manet. Museo de Orsay

• Absenta (1876) de Edgar Degas. Museo de Orsay

• Un camino de hierba alta (1877) de Auguste Renoir. Museo de Orsay

• Bañistas en Agnières (1883-4) de Georges Seurat. National Gallery, Londres.

Para una interpretación de otros cuadros de los siglos XIX y XX, véase: Análisis de la pintura moderna (1800-2000).