Mattia Preti: pintor italiano de frescos barrocos, caravaggista 
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Uno de los más influyentes maestros de la pintura barroca napolitana de mediados del siglo XVII, Mattia Preti trabajó en toda Italia y en Malta. Al principio fue un entusiasta seguidor de Caravaggio (1571-1610), pero más tarde se especializó en la pintura al fresco a gran escala sobre temas religiosos, Su principal inspiración fue Giovanni Lanfranco (1582-1647), cuya obra ejerció una gran influencia en el arte barroco de Roma y en la escuela napolitana de pintura del sur de Italia. También recibió la influencia de Gvercino (1591-1666), de la escuela boloñesa .
En Roma, las mejores obras barrocas de Preti fueron los frescos de Sant’Andrea della Valle y Sant’ Carlo ai Catinari (1650-51). Activo en Nápoles a finales de la década de 1650, tras la desastrosa peste de 1656, creó siete enormes frescos conmemorativos de la epidemia, cuyos modelos pueden verse en el Museo Capodimonte de la ciudad.
En 1661, Preti se instaló en Malta, donde realizó numerosos frescos para la catedral de La Valeta y otras iglesias de la isla. En la actualidad, Preti está considerado como uno de los artistas barrocos italianos más influyentes del sur y se sitúa a la altura de Lanfranco, Husepe Ribera (1591-1652), Luca Giordano (1634-1705) y Francesco Solimena (1657-1747), que fueron influencias clave en la pintura de Nápoles, durante el siglo XVII.
Vida temprana e influencias artísticas
Nacido en Calabria, en el extremo sur de Italia -de ahí su apodo «Caballero de Calabria»-, los primeros años de la vida de Preti y su formación artística (si la tuvo) siguen siendo un misterio. De Dominici, su devoto biógrafo, afirma que Preti abandonó Calabria a los 17 años y se instaló en Roma con su hermano Gregorio, que también era artista.
En Roma, Preti conoció enseguida el caravaggismo, tanto directamente con los cuadros de Caravaggio como con las obras de sus seguidores, entre los que se encontraban Battistello Caracciolo (1578-1635), el primer caravaggista significativo de la escuela napolitana de pintura, así como los pintores franceses Valentin de Boulogne (1591-1632) y Nicolas Tournier (1590-1639), y un círculo de pintores fieles al estilo de Bartolommeo Manfredi (1582-1622). (Véase también: Caravaggio en Nápoles, 1607, 1609-10)
Los primeros cuadros de caballete de Preti -principalmente una forma de pintura de género, que representa grupos de músicos y jugadores de cartas- fueron pintados bajo esta influencia (véanse sus obras en la Accademia Albertina, Turín; Galleria Doria Pamphili, Roma; Colección Longa, Florencia; Ashmolean Museum, Oxford; Hermitage, San Petersburgo). Los temas religiosos son menos frecuentes en esta época (pero véanse obras en el Palazzo Rosso, Génova; Brera, Milán).
Otras fuentes de inspiración fueron los artistas neovenecianos de Roma: Pier Francesco Mola (1612-1666), Pietro Testa (1612-1650) y Nicolas Poussin (1594-1665). Preti adaptó su estilo a diversos temas ) Bacanalia, Colección Raggi, Roma; Triunfo de Sileno, Musée des Beaux-Arts de Tours). El fresco Caridad de San Carlo en la iglesia de San Carlo ai Catinari data de 1642 y fue pintado bajo la influencia de Andrea Sacchi (1599-1661). Ese mismo año, Preti se convirtió en caballero de la Orden de Jerusalén, y en 1650 fue admitido en el virtuosi del Panteón.
La carrera madura del artista
Es difícil reconstruir los movimientos de Preti en la década de 1640. De Dominici dice que viajó a España para estudiar el barroco español, y a Flandes, donde experimentó el barroco flamenco de primera mano y conoció a Rubens (1577-1640), pero no hay pruebas documentales de ello. Sin embargo, debió de viajar a Italia para estudiar la obra de los pintores de frescos emilianos Lanfranco (1582-1647) y Domenichino (1581-1641), y especialmente Gurchino, cuya influencia fue fundamental para su estilo. También lo fue la pintura veneciana, importada más tarde a Nápoles por Luca Giordano.
Desde finales de 1650 hasta mediados de 1651 trabajó en los frescos de la Historia de San Andrea en el ábside de San Andrea della Valle en Roma, que demuestran su asimilación de la pintura emiliana . De 1653 a principios de 1656 estuvo en Módena, pintando frescos en la cúpula y el ábside de la catedral de San Biagio. También pintó frescos en la capilla relicario del Duomo, hoy destruida.
Preti en Nápoles
En 1656, Preti llegó a Nápoles, ciudad azotada por la peste, donde acababan de perecer muchos de los pintores más destacados de aquella generación. Pronto se convirtió en el único artista capaz de insuflar nueva vida a la pintura local. Reformulando el caravaggismo napolitano de Battistello y Ribera, Preti creó un estilo que utilizaba la luz como base de la composición y permitía que las formas emergieran de la sombra, empleando una mezcla de claroscuro (para el modelado) y tenebrismo (para la concentración dramática). Esto se combina con una extraordinaria variedad en el uso del color, influido por Tiziano y la pintura veneciana en color .
Durante su estancia de 4 años en Nápoles, Preti recibió numerosos encargos: frescos (conmemorativos de la peste) en la puerta de la ciudad (1656-59, hoy destruida), frescos en la iglesia de San Domenico Soriano y numerosos cuadros para iglesias y coleccionistas - Madonna de Constantinopla (1656) para Sant’Agostino degli Scalzi, San Sebastián (1657) para Santa Maria dei Sette Dolori, Banquete en Capodimonte, dos versiones de Hijo pródigo (1657-58) en Capodimonte y Palazzo Reale, Crucifixión de San Pedro (1665-67) actualmente en el Instituto Barbera de Bellas Artes, dos lienzos para la iglesia de San Lorenzo (documentados en 1660) y, sobre todo, el importante ciclo «Historias de la vida de los santos Pietro Celestino y Caterina di Alessandria» para la bóveda de la nave de la iglesia de San Pietro a Maiella, documentado en 1657-59. Según de Dominici, la fama de Preti en Nápoles llegó a ser tan grande que Giordano y sus seguidores empezaron a desacreditarlo activamente.
El traslado a Malta
Tras una breve estancia en Valmontone, cerca de Roma, en 1660-1661, donde pintó frescos de escenas alegóricas en el Palazzo Pamphili (un encargo que Mola había recibido previamente), Preti se estableció en Malta durante casi 40 años. Comenzó con el gran ciclo «Historias de la vida y martirio de San Juan Bautista» y «Nobles caballeros de Malta», pintados con especial preparación al óleo directamente sobre la bóveda y el ábside de la catedral de San Juan de La Valeta (1661-66).
Preti siguió trabajando hasta su vejez. Muchos cuadros se conservan en Malta, otros fueron enviados a Italia - entre las pocas obras documentadas se encuentra «El sermón de San Bernardino» (1674), actualmente en la iglesia de San Domenico, Siena. La datación de sus obras durante este largo periodo de residencia en Malta se hace cada vez más difícil.
Las réplicas con variaciones, la repetición de detalles, el dominio de un estilo calculado y adaptable y la creciente intervención del taller dificultan el establecimiento de una cronología. Pero es de suponer que su obra respondía a las necesidades de sus mecenas. Las pinturas creadas para su casa solariega de Taverna, en Calabria, adonde Preti llegó en 1672 tras la muerte de su hermano, atraen más la atención y forman un grupo más coherente.
Los cuadros de Mattia Preti pueden verse en muchos de los mejores museos de arte del mundo, incluido el Museo Capodimonte de Nápoles .
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