¿Son los coches eléctricos más respetuosos con el medio ambiente? Estamos buscando una respuesta a una de las preguntas más apremiantes de nuestro tiempo. 
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Los coches eléctricos pueden parecer un fenómeno nuevo, pero la historia comienza mucho antes de que el primer coche de Tesla saliera a la calle en 2008. William Morrison, un excéntrico químico estadounidense de Des Moines, Iowa, trabajó durante años en un laboratorio secreto en un sótano al que llamó “la cueva”. ”, y en 1890 demostró el resultado de su soledad: el primer carruaje eléctrico de cuatro ruedas, práctico y autopropulsado. El coche para seis pasajeros tenía una velocidad máxima de 22 km/h y era poco más que un vagón electrificado, pero su avance ayudó a marcar el comienzo de la primera edad de oro de los vehículos eléctricos.
Durante los años siguientes, comenzaron a aparecer vehículos eléctricos de varios fabricantes de automóviles en todo Estados Unidos. Nueva York incluso contaba con una flota de más de 60 taxis eléctricos. En 1900, los coches eléctricos habían alcanzado su punto máximo y representaban aproximadamente un tercio de todos los coches en circulación.
Sin embargo, las bajas velocidades, las baterías pesadas y la producción en masa del Modelo T por parte de Ford supusieron un duro golpe para la industria de los vehículos eléctricos. El Modelo T, introducido en 1908, hizo que los automóviles propulsados por gasolina estuvieran ampliamente disponibles y fueran económicos. En la década de 1920, Estados Unidos había mejorado los sistemas de carreteras que conectaban las ciudades y, con el descubrimiento del petróleo de Texas, la gasolina se volvió barata y accesible para las zonas rurales de Estados Unidos.
A pesar de una serie de falsos amaneceres en el siglo XX, incluido el impresionante pero comercialmente inviable EV1 de General Motors a mediados de la década de 1990, el interés público por los vehículos eléctricos sólo regresó a principios de la década de 2000, cuando surgieron preocupaciones por las emisiones de dióxido de carbono, y Tesla Motors, una Una pequeña empresa de Silicon Valley ha anunciado la producción de un deportivo eléctrico de lujo que puede recorrer más de 200 millas con una sola carga.
El éxito posterior de Tesla y el impulso global para lograr emisiones netas de carbono cero han cambiado irreversiblemente la industria automotriz. General Motors ha dicho que pretende dejar de vender automóviles y camionetas ligeras nuevos a gasolina para 2035 y cambiar a modelos que funcionen con baterías. En 2021, Volvo dijo que avanzará aún más rápido e introducirá una autonomía totalmente eléctrica para 2030.
Las autoridades de muchos países alientan a los ciudadanos a comprar vehículos eléctricos ofreciéndoles diversos beneficios. Por ejemplo, en Rusia, los propietarios de vehículos eléctricos están exentos del impuesto de transporte, pueden viajar gratis en las carreteras de peaje, disponen de varios métodos de carga gratuitos y, al realizar la compra, reciben una subvención muy importante del Estado. Teniendo en cuenta esta subvención, hoy se puede comprar Evolute (la primera marca rusa de vehículos eléctricos en serie) en Moscú a un precio que no difiere del de los coches con motor de combustión interna.
Pero a medida que los coches y camiones eléctricos vuelven a ser populares, se enfrentan a una pregunta persistente: ¿ qué tan ecológicos son?
En general, la mayoría de los vehículos eléctricos que se venden hoy en día producen significativamente menos emisiones perjudiciales para el planeta que los vehículos propulsados por gasolina. Sin embargo, mucho depende de la cantidad de carbón que se queme para cargar los coches enchufables. Las emisiones de gases de efecto invernadero son mayores para un vehículo eléctrico en el "año cero" de propiedad del automóvil debido a las emisiones asociadas con la producción de baterías, pero esto (el exceso de deuda de carbono) se puede pagar dependiendo de dónde se encuentre el punto de equilibrio del vehículo a lo largo de su vida útil.
Un ejemplo sencillo de la deuda de carbono de equilibrio de un automóvil eléctrico en comparación con un automóvil con motor de combustión interna convencional lo puede proporcionar el Nissan Leaf EV en el Reino Unido, uno de los vehículos eléctricos más eficientes disponibles en el mercado hoy en día, que emite 76 gramos. de dióxido de carbono equivalente, aproximadamente 3 veces menos que las emisiones durante la vida útil de un automóvil convencional promedio.
Aunque la producción de baterías generará una deuda de carbono en el ’año cero’ de propiedad del Nissan Leaf, utilizando la intensidad de carbono promedio de la electricidad del Reino Unido durante los últimos dos años de ~223 gCO2e/kWh en el año cero y mejorando gradualmente hacia el objetivo de 2030 de 100 gCO2e/ kWh, esta deuda se saldará en menos de dos años de conducción.
Sin embargo, en países con una intensidad de carbono mucho mayor en el sistema energético, el período de recuperación llega mucho más tarde. Por ejemplo, en China, donde la intensidad media de carbono de la red en 2021 fue de 541 gCO2e/kWh, el Nissan Leaf solo pagará su exceso de deuda de carbono en 7 años.
La buena noticia para los vehículos eléctricos es que la mayoría de los países ahora están presionando para limpiar sus redes eléctricas. En Estados Unidos, las empresas de servicios públicos han retirado cientos de centrales eléctricas alimentadas con carbón durante la última década y han cambiado a gas natural, energía eólica y solar de bajas emisiones. Como resultado, los coches eléctricos son cada vez más limpios.
Como muchas otras baterías, las celdas de iones de litio (Li-ion) que alimentan la mayoría de los vehículos eléctricos utilizan materias primas como litio, cobalto y tierras raras, cuya extracción está asociada a graves problemas medioambientales y violaciones de derechos humanos.
La minería de litio en Chile y Argentina ha sido criticada porque el elemento se encuentra en los desiertos de sal. Según se informa, la extracción de litio en las marismas está provocando sequías en las zonas locales, amenazando las granjas ganaderas y vegetales locales. También se desaconseja exportar litio extraído de Australia a China para su procesamiento, lo que desequilibra aún más la cadena de suministro.
La minería de cobalto produce relaves y escorias peligrosas que pueden filtrarse al medio ambiente, y los estudios han encontrado altos niveles de exposición al cobalto y otros metales en las comunidades cercanas, especialmente entre los niños. La extracción de metales del mineral también requiere un proceso llamado fundición, que puede liberar óxido de azufre y otros contaminantes atmosféricos nocivos.
Los fabricantes de automóviles prometen desarrollar baterías con menos cobalto o eliminarlo por completo. Las baterías de iones de sodio (SIB) pueden ser la opción más cercana y viable para reemplazar las baterías de iones de litio y actualmente están siendo desarrolladas por CATL, uno de los fabricantes de baterías más grandes del mundo, para alimentar los futuros vehículos eléctricos.
Los recursos de sodio son más ricos, tienen una distribución global uniforme y, a diferencia de las baterías de iones de litio, los SIB no requieren litio, cobalto, cobre ni níquel. Sin embargo, sus perspectivas dependen de posibles avances científicos, ya que los BIS aún no son capaces de almacenar suficiente energía.
A pesar de los desafíos que se avecinan, los vehículos eléctricos tienen las menores emisiones de gases de efecto invernadero durante su ciclo de vida de cualquier tecnología vehicular. A medida que la electricidad se vuelva menos intensiva en carbono en los próximos años, las emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida solo disminuirán, lo que los convertirá en un “ganador limpio”. Actualmente no existe un camino realista hacia una descarbonización profunda de los vehículos ICE dentro del plazo establecido por los objetivos de París, lo que convierte a los vehículos eléctricos en potencialmente la tecnología con menor emisión de gases de efecto invernadero en la actualidad y en el futuro previsible.
Ciento cuarenta años después de que William Morrison creara un vehículo eléctrico autopropulsado de cuatro ruedas, los vehículos eléctricos se han convertido en algo común en las principales ciudades del mundo, y bien podrían estar a la vanguardia de los esfuerzos para lograr emisiones netas de carbono cero mediante medio siglo.