Escultura africana:
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El centro del arte africano se encuentra en África Occidental, región que se extiende desde Senegal hacia el este hasta el lago Chad. Más allá del Níger, la inspiración artística se limita a artes aplicadas y artesanía, y artes y oficios . El Benue, que se une al Níger, constituye el límite de otra región de escultura, que se extiende hacia el este y el sureste y abarca Angola y la cuenca del Congo. Así pues, todo el territorio puede dividirse en dos esferas: la del Sudán, en torno al golfo de Guinea, y la del Congo, al este y sureste del Atlántico y de los Grandes Lagos. Al sur de Tanzania y en Mozambique vive la tribu makonde, un grupo aislado de artistas plásticos. Las tribus bantúes de Sudáfrica, muy desarrolladas tanto mental como físicamente, muestran un talento artístico considerable, pero su arte plástico deja mucho que desear en comparación con el de la cuenca del Congo y África occidental. Sus mejores tallas de madera son en forma de reposacabezas y ocasionales figuras de animales. Sin embargo, fue el trabajo de la región occidental el que hizo famosos a los africanos como escultores de madera. La escultura en madera es el arte tribal clásico de África. Para algunos entendidos, la escultura en bronce de Benín representa un trabajo aún más fino, pero probablemente sería un error considerarlas puramente africanas, ya que se cree que la técnica de fundición en bronce fue importada allí. (Véase también: Escultura prehistórica .)

Escultura en el bosque

La principal característica de la escultura africana en madera ha sido identificada por el historiador del arte inglés Roger Fry como una completa libertad plástica. En efecto, los artistas africanos reflexionan sobre la forma en tres dimensiones y no parecen tener ninguna dificultad para escapar del plano bidimensional. Hay una explicación sencilla para la facilidad con la que los escultores africanos comprendieron la forma redonda y, por tanto, cilíndrica del cuerpo humano. Está en el material y en la técnica que se le impone. El escultor comienza con una sección de un tronco de árbol, un bloque redondo de madera. Si la construcción es sencilla, el bloque de madera sigue siendo claramente reconocible como un cilindro. Ejemplos clásicos son las toscas figuras ancestrales de Bari y las colosales esculturas de poste de Azande, ambas en el este de Sudán. Si a este cilindro básico se le aplican otras formas cúbicas similares a las obtenidas, se obtiene un estilo casi geométrico. El torso es un cilindro macizo, los brazos son cilindros más pequeños paralelos al cuerpo y la cabeza está muy estilizada. La escultura abstracta en el estilo geométrico de este tipo fue honrada en la forma artística más elevada por la tribu Babe en el Sudán occidental.

Este estilo no se limita en absoluto a África; el mismo desarrollo se encuentra en el arte indio americano (especialmente en el noroeste de Estados Unidos), en el arte de Oceanía, y en Siberia e Indochina. El principio de la escultura sobre un soporte también se aplica a menudo a las máscaras. En la naturaleza de las cosas, la máscara es siempre semicilíndrica y el artista tiene tan pocas oportunidades de desarrollar este semicilindro que sigue siendo la forma predominante. Este estilo fue desarrollado por tribus como los indios hopi en Norteamérica. En África, se pueden encontrar máscaras de este tipo en Costa de Marfil y en la región nilótica.

Escultura de marfil

Obviamente, una escultura cilíndrica sobre un soporte puede estar hecha de cualquier material de forma alargada, no necesariamente de madera. Una excelente opción es el colmillo de marfil. También está claro que si el artista quiere mantener la unidad de una fina línea continua en su escultura, trabajando con un solo bloque sin añadir ninguna otra parte, no podrá representar ningún detalle más allá del cilindro original. De ahí que otra característica de la escultura africana sea su falta de proporción. Por ejemplo, el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York tiene expuesta una escultura africana de madera que incluye un caballo y un jinete. Pero comparado con el jinete, el caballo es tan pequeño que algunos podrían pensar que se trata de una caricatura, pero el artista no tenía esa intención. Sencillamente, no disponía de medios en su colmillo de elefante para hacer que el caballo fuera lo suficientemente grande en proporción al jinete, y como lo que le preocupaba principalmente era el jinete, el tamaño del caballo no le molestaba.

No toda la escultura africana en madera se basa en este principio. Un bloque redondo puede detallarse hasta obtener una forma más realista que no se parece en nada a la forma original del material. Este tipo de escultura se encuentra en los parques de Camerún, en toda la región del Congo y al este entre la tribu Makonde.

Máscaras

Las formas de las máscaras africanas son extraordinariamente variadas. Algunas son realistas, otras están estrictamente estilizadas. La mayoría son de colores vivos, pero esto no es necesario. Figurativa La escultura griega a menudo estaba pintada, principalmente los ojos y la boca, para dar una apariencia realista. La escultura egipcia, los budas de Gandhara y las figuras de deidades del antiguo México se pintaban. En África el color va desde las sencillas estatuas y máscaras negras del interior de Camerún hasta los brillantes colores amarillo, rojo, blanco y azul de las figuras nigerianas y las máscaras yoruba. En Costa de Marfil, los Atutu cubren con pan de oro las estatuas más preciosas. A veces es el propio escultor quien realiza el dorado, otras veces encarga el trabajo a otro especialista. Un artista que hacía esculturas que no estaban doradas dijo que si alguna vez tenía dos hijos, enseñaría a uno a esculpir y al otro a dorar para que pudieran cooperar.

En muchas partes de África el arte indígena está en declive, pero en zonas como Costa de Marfil sigue floreciendo. Incluso está experimentando un mayor desarrollo, no por influencia europea, sino por el ingenio de los propios artistas. En general, las tribus de África Occidental tienen poca capacidad artesanal y muy poca productividad. Por ello, su capacidad práctica como escultores y joyeros es notable.

Figuras mágicas

Los Atutu, a diferencia de otras tribus africanas, no tienen distinciones sociales ni prejuicios sociales. Valoran mucho la verdadera artesanía en cualquiera de sus formas. Entre estas tribus, muchas estatuillas tienen forma de arte religioso . Los Atutu no son adoradores de los antepasados, pero tienen un cierto número de figuras ancestrales. Se esculpen tras la muerte de una persona, sirviendo el cuerpo como modelo. Cuando la estatua está terminada, se supone que el alma del difunto entra en ella durante un tiempo, tras el cual pasa al más allá. Mientras tanto, la figura del antepasado se utiliza como fetiche. Si alguien tiene problemas, el mago del pueblo al que pide consejo puede recomendarle que haga un fetiche. Para el tallador, se trata de un trabajo como cualquier otro. Para que el fetiche sea efectivo, el portador debe llevarle una ofrenda. Normalmente basta con espolvorear harina, o incluso tiza blanca; pero en casos especiales se utiliza carne de ave. Si el resultado resulta ineficaz, el fetiche carece de valor y puede destruirse; en caso contrario, puede volver a utilizarse para otros fines. A veces se fabrica para una mujer estéril un muñeco mágico que representa a un niño. La mujer lo lleva a la espalda. Los Atutu tienen otras muñecas de madera y otros objetos similares de arte popular, cuidadosamente tallados y de 3 a 8 pulgadas de alto, que no tienen ningún significado mágico o religioso, pero que son utilizados como juguetes tanto por adultos como por niños. También hay retratos esculpidos ocasionales encargados por una persona y regalados a sus amigos como recuerdo. Véase también: arte precolombino (anterior a 1535 d.C.).

Otras figuras

Entre las tribus Atutu del sur existe incluso lo que podría llamarse «el arte por el arte». Estas nacionalidades fabrican muchos objetos tallados que no tienen ningún uso práctico ni significado religioso: vasijas de madera maciza, modelos de cuernos de señales y figuras de animales talladas. En días festivos, el propietario saca sus tesoros de arte de su habitación secreta, los expone en la veranda y los examina con cariño.

Entre algunas tribus del África occidental francesa, especialmente los baulé y los habé, predominan las figuras rígidamente estilizadas, mientras que la zona verde de Camerún se distingue por grandes figuras ancestrales realistas y máscaras de baile, algunas de las cuales son más grandes que un hombre de tamaño natural. Son extraordinariamente realistas y suelen estar oscurecidas por el hollín. Las diversas tribus del Congo han desarrollado estatuillas y máscaras realistas con tallas estilizadas, casi geométricas. Sus estatuillas de marfil y máscaras en miniatura son a menudo muy bellas. Las tribus más artísticas del Congo son los bayaka, los bakuba (donde la talla de objetos ceremoniales es un privilegio de la aristocracia), los baluba y, en el sur, los wachiwokoye.

Benín. Esculturas de bronce

Entre Costa de Marfil y el Congo se encuentra el reino de Ife, el país de los yoruba, y Benín, en el sur de Nigeria, donde la escultura africana alcanzó su máximo nivel. Benín fue visitado en el siglo XV por Juan Alfonso de Aveiro (1485-1486) y más tarde por varios viajeros portugueses, holandeses e ingleses. Algunos objetos de marfil llegaron a Europa, pero no fue hasta la conquista británica en 1897 cuando se descubrieron bronces y se dio a conocer más ampliamente el arte de Benín en general.

Los bronces son de dos tipos. Hay figuras -cabezas humanas de tamaño natural, modelos de animales o personas- y hay esculturas en relieve escenas acabadas con animales, personas y símbolos mitológicos o mágicos. Las cabezas de los hombres parecen algo rígidas debido al cuello alto. Los rostros carecen de rasgos humanos y casi no tienen rostro. El efecto general es más interesante que bello. En cambio, las cabezas femeninas están más individualizadas. Las joyas alrededor del cuello son tan finas que resultan casi invisibles, y el pelo está cortado hacia arriba en forma de cuerno. Los principales artículos de marfil son grandes colmillos de elefante tallados en relieve, copas y tazas decoradas en relieve o ajour, y brazaletes y otros adornos del mismo estilo. Las copas y tazas tienen a menudo formas europeas, generalmente en el estilo del arte renacentista, y no hay duda de que fueron talladas según diseños europeos encargados por viajeros portugueses. Otras obras son puramente africanas o predominantemente africanas. En las placas de bronce aparecen a veces soldados y comerciantes europeos vestidos a la usanza del siglo XVI.

El tocado y los anillos del cuello de las cabezas de bronce representan joyas tradicionales de coral que aún llevan los reyes (o "ambos") en Benín. Las cuentas de coral eran una parte importante de los tesoros de la corona y cuando un gobernante dejaba de llevarlas era señal de mala política financiera. El jefe Egarevba cuenta que Ahenza, bisnieto de Oba Orhogbua, perdió su riqueza de esta manera. Sólo tenía dieciséis años cuando llegó al trono y su inexperiencia fue aprovechada por cortesanos sofisticados. Se malgastaron los tesoros de reyes anteriores, y las cuentas de coral del rey se jugaron a los dados con Osuane.

Historia de la escultura en bronce en Benín

Según la tradición bini, la fundición de cobre apareció en Benín gracias a artistas medievales de Ife (Ue) bajo Obe Oguole en 1280. Ambos (reyes) querían que obras como las importadas de Ife se produjeran en el propio Benín. Así que mandó a buscar un herrero de cobre a Oghene de Ue y le enviaron a Igu-ayga. Igu-ayga era muy inteligente, dejó muchos diseños a sus sucesores y como resultado fue deificado y honrado hasta el día de hoy por los herreros del cobre. La práctica de hacer moldes de cobre para conservar los registros de los acontecimientos se originó durante el reinado de Oguola. El rey Esigie (hacia 1504) fomentó y mejoró la producción de cobre. En general, se reconoce que el arte de Benín alcanzó su apogeo en el siglo XVI. Las tallas de marfil y madera fueron introducidas por Oba Iwaare el Grande (c.1440), mientras que las flautas de marfil (akohen) fueron inventadas poco después de 1735 por un hombre llamado Ereoyen.

Las vajillas de bronce se fabrican mediante el llamado proceso de cire-perdu (cera que se escapa). El modelo suele ser de arcilla y se cubre con una capa de cera. Si el objeto es muy pequeño, el modelo es totalmente de cera. En cada extremo del modelo encerado se coloca un tubo metálico fino y el conjunto se envuelve en un trozo de arcilla blanda. Cuando la arcilla se endurece, se vierte metal fundido en el tubo superior a través de un embudo. Éste desciende hacia el interior, llenando el espacio ocupado por la cera, y la cera fundida sale por el tubo inferior, de ahí el nombre de cera de escape. Cuando el metal se ha enfriado, la cáscara de arcilla se rompe y se retira con cuidado. La superficie del bronce suele ser rugosa y requiere un acabado final. En casos de mala artesanía, pueden quedar agujeros donde el metal no ha llenado completamente la cavidad. La arcilla del interior se quema y es relativamente fácil de eliminar.

Esta técnica se ha descrito en muchos libros y en el Museo Británico hay muchos modelos que muestran las distintas etapas del trabajo. Este método se utiliza para trabajar el bronce y el latón en África Occidental. Algunas tribus de los parques de Camerún han fabricado de este modo grandes pipas de cobre decoradas con figuras humanas y animales, al igual que figuras de cobre en miniatura que los Ashanti han utilizado como escamas de oro (mrammuo) desde al menos 1760. El proceso del cire-perdu no es el mismo en todas partes, pero se conoce en la mayor parte del mundo. En Asia, los principales centros son la India y el archipiélago malayo. También se practicaba en el antiguo Egipto y en las antiguas civilizaciones de América Central y del Sur. Véase: Arte de la Edad de Piedra más antigua (100 mejores obras) .

Desde la época de los primeros bronces de Benín, está claro que los Bini practicaban este arte antes de la llegada de los portugueses, por lo que la teoría de que la tecnología fue adquirida por ellos de fuentes europeas queda descartada. Existe otra teoría según la cual la tecnología llegó de forma indirecta desde la India. Sin embargo, no hay razón para rechazar la teoría de que la fundición de bronce llegó a Benín desde Ife.

Escultura del pueblo yoruba

Hay una gran diferencia entre el arte antiguo de los yoruba y sus obras modernas. El arte yoruba moderno consiste principalmente en figuras y máscaras de madera. Con sus llamativas pinturas policromadas, es sin duda muy decorativo, pero está en un nivel artístico inferior al de la antigua escultura clásica de piedra, terracota y bronce. Las antiguas figuras talladas en piedra dura, como el cuarzo y las antiguas fundiciones de bronce, destacan por su maravillosa fidelidad al natural, sus proporciones absolutamente correctas y la ausencia de rasgos tradicionales. La técnica era excelente y muestra un marcado sentido de la belleza.

Probablemente hace muchos siglos que no se producen obras de este tipo en Ife, pero las antiguas obras maestras no han caído en el olvido. Las cabezas de bronce aún se conservan en el palacio de Oni. En algunos festivales, los sacerdotes las sacan y las trasladan a los santuarios. Decenas de hermosas cabezas de terracota se conservaban en un santuario a las afueras de la ciudad hasta hace pocos años, cuando fueron robadas o rotas. En Ife todavía hay una cabeza de carnero de granito, casi de tamaño natural, y taburetes ceremoniales tallados en piezas macizas de cuarzo. Pero son las esculturas de terracota (y los bronces) las que muestran mejor el arte de la antigua Ife. Ni siquiera las cabezas de Benin pueden compararse con ellas.

Cabezas de Ife

Sólo recientemente se han dado a conocer en Europa estas bellísimas esculturas africanas. Se conocían relativamente pocas cabezas de bronce, incluso en la propia Ife, hasta principios de 1938, cuando se descubrieron siete ejemplares de gran calidad, cubiertos de una pátina verde, mientras se excavaban los cimientos de una casa, y cuatro más en otro lugar. Algunas tienen pequeños agujeros simétricamente situados alrededor de la mitad inferior de la cara. No se sabe si fueron previamente pintados con pintura para marcar las insignias tribales o utilizados para fijar el pelo de la barba, como en las máscaras de madera del arte japonés y del noroeste de América. Otras cabezas tienen surcos que representan rayas verticales, que todavía se utilizan como signos tribales entre los yoruba.

La escultura africana influyó considerablemente en artistas como André Derain (1880-1954), Maurice De Vlaminck (1876-1958), Picasso (1881-1973) y Matisse (1867-1954), la mayoría de ellos fascinados por los rasgos expresionistas de las figurillas y máscaras primitivas que llegaban a París procedentes de las colonias francesas del subcontinente africano. Algunos artistas visitaron colecciones de artefactos etnológicos y adquirieron objetos para sí mismos.

La antigüedad de las cabezas de Ife aún no se ha determinado definitivamente, pero como es casi seguro que el arte del bronce de Benín derivó de Ife, hay algunos datos con los que trabajar. Llegaron por primera vez de Ife a Benin hacia 1280, después de lo cual debió de pasar algún tiempo para que este arte tosco se convirtiera en las obras maestras que conocemos. Por lo tanto, podemos suponer que el arte del bronce de Ife no pudo alcanzar su apogeo antes del siglo XIII.

Aunque tanto en terracota como en bronce las características étnicas de los modelos están bien representadas, las obras se asemejan a la escultura de la antigua Grecia o al arte egipcio, más que a la cultura del África negra. El antropólogo Frobenius consideró la conexión con el ámbito mediterráneo y Sir Flinders Petrie, en su libro sobre el antiguo Egipto, señala que si alguna de las cabezas de Ife se hubiera excavado en el barrio extranjero de Menfis, se habría aceptado como un ejemplo mayor de la vajilla local. Y añade: «El trabajo de Menfis no podría haber venido del Níger, está demasiado estrechamente conectado con Persia y la India; pero la idea e incluso los trabajadores pueden haber venido de Egipto a África Occidental».

Mientras tanto, los yoruba tienen la creencia tradicional de que vinieron del este, del Alto Egipto; es posible que no fueran originalmente africanos en absoluto, sino que se mezclaron con los negros en una fecha posterior.

Por otra parte, en toda África se han encontrado objetos de origen egipcio antiguo. Los cuchillos ceremoniales curvados de los azande en los confines de Sudán y el norte del Congo derivan de la antigua hoz egipcia. Los reposacabezas, los instrumentos musicales e incluso algunas costumbres y creencias muestran signos de influencia egipcia. «Es improbable, dice Wilfred D. Hambly, que una civilización como la egipcia existiera como entidad separada. Las caravanas egipcias penetraron hasta muy lejos en Sudán, los barcos egipcios navegaron hasta la tierra de Punta, región que generalmente se identifica con la costa somalí.

Sin embargo, se necesita una investigación más detallada para demostrar que todos los diversos elementos que apuntan a un origen egipcio procedían de hecho de esta fuente. Mientras tanto, todo lo que sabemos sobre la historia de los bronces de Ifé y Benín apunta a una fecha muy posterior para el mayor desarrollo del retrato de Ifé sobre bronce. Es posible que la influencia egipcia llegara a través de la terracota y no del bronce. Más excavaciones en Nigeria arrojarán directamente nueva luz sobre esta interesante cuestión.

Escultura africana en piedra

Hay otros ejemplos de arte africano antiguo hechos de materiales más duros y duraderos que la madera. En algunos lugares se ha encontrado una escultura de piedra totalmente diferente a la de Ife. Hay cabezas de piedra en la región del río Uele, en el norte del Congo, y en 1934 se descubrieron no menos de 765 figuras y cabezas en un claro entre palmeras a una milla y media de Esi, en la provincia de Ilorin, Nigeria. Muestran una gran variedad de tipos fisiológicos, fisonomías y signos tribales. Varios signos tribales siguen utilizándose hoy en día. En la mayoría de estos dibujos, los rasgos están lo suficientemente individualizados como para considerarlos retratos. Su naturalismo, sin embargo, es ingenuo y típico de África. Es el arte primitivo en su máxima expresión.

Se pueden ver especímenes de escultura tribal africana en los mejores museos de arte de África, Europa y América.