Resumen de "Wheels" de Arthur Hailey

La novela industrial de Arthur Hailey, «Wheels», se publicó en 1971. Es una crónica detallada de la industria automotriz de Detroit, que entrelaza las vidas de altos ejecutivos, diseñadores, obreros de la línea de montaje, concesionarios y criminales. En 1978, la NBC emitió una miniserie de cinco partes con el mismo título, dirigida por Jerry London y protagonizada por Rock Hudson y Lee Remick.

La vida cotidiana en la capital del automóvil

Una mañana típica en Detroit comienza con un ritmo tenso. El presidente de General Motors está irritado por los nuevos ataques del reconocido crítico Emerson Vail, quien acusa a los gigantes automovilísticos de renuencia a adoptar motores más limpios. Mientras tanto, un vicepresidente de Ford vuela a Nueva York para resolver asuntos multimillonarios a bordo del avión, y el director de Chrysler estudia el mercado inmobiliario. La línea de montaje de automóviles inicia otro día de búsqueda incesante de indicadores de rendimiento.

En una planta de ensamblaje de automóviles, el subgerente Matt Zaleski lucha por lidiar con un flujo constante de problemas de producción. Los lunes y los viernes son los días más difíciles debido al alto índice de absentismo laboral entre los trabajadores que abusan del alcohol y las drogas. Zaleski intenta calmar un conflicto racial latente: el capataz blanco Frank Parkland se vio envuelto en un altercado con un joven trabajador negro recién llegado, quien fue defendido por Newkirk, que golpeó al capataz. Temiendo una huelga espontánea, Zaleski se ve obligado a ceder y reintegrar a Newkirk a la línea de producción.

El distanciamiento crece en la familia de Adam Trenton, un alto ejecutivo del departamento de planificación de producción. Su joven esposa, Erica, sufre de soledad y falta de atención, ya que Adam está completamente absorto en su trabajo. Mientras Erica busca desesperadamente maneras de superar su vacío interior, Adam participa en una rueda de prensa a puerta cerrada, donde reconoce abiertamente la utilidad de las críticas sobre la seguridad de la maquinaria y habla a los periodistas sobre la inminente revolución tecnológica.

El diseño de Orión y sus conflictos ocultos

El joven y talentoso diseñador Brett DiLosanto trabaja en el centro de diseño en el proyecto secreto "Orion": un automóvil compacto con techo panorámico de cristal. La dirección ya ha invertido 100 millones de dólares en el nuevo modelo. En conversaciones con estudiantes, Brett desmiente mitos sobre las preferencias de los consumidores, demostrando que el atractivo visual de un modelo siempre es un factor decisivo para el público.

Mientras tanto, en Nueva York, la hija de Matt, Barbara Zaleski, empleada de una agencia de publicidad, presenta opciones promocionales de Orion a los clientes. Estos rechazan sin contemplaciones las ideas creativas de los jóvenes profesionales, exigiendo clichés publicitarios banales. Pronto, a Barbara se le asigna un nuevo y desafiante encargo: producir un documental honesto sobre los problemas de Detroit, a petición personal del presidente del consejo de administración.

En un circuito cerrado a 48 kilómetros de la ciudad, Adam Trenton, junto con Brett DiLosanto y el ingeniero Ian Jamieson, prueban un prototipo del Orion. A 129 km/h, la carrocería del coche empieza a vibrar con fuerza. Para evitar retrasos en la producción por un rediseño del vehículo, Adam toma la difícil decisión de instalar puntales y refuerzos adicionales, lo que incrementa el coste de cada coche en cinco dólares.

Erica Trenton, intentando recuperar el interés de su marido, compra lencería seductora y, para su sorpresa, roba un frasco de perfume caro de una tienda. La impunidad le produce una emocionante sensación de riesgo. Sin embargo, la cena romántica se tuerce: Adam llega tarde, se sumerge en papeleo de la oficina y acepta ayudar a su hermana, Teresa, a comprobar la situación financiera del concesionario de Smokey Stephenson.

La realidad de la fábrica y el destino de Rollie Knight

Rollie Knight, un joven afroamericano desempleado con antecedentes penales, es detenido en una redada policial. Un agente negro lo ayuda a evitar el arresto y lo dirige a un centro de reclutamiento laboral. Lo aceptan en un curso de capacitación, pero lo abandona rápidamente. Un instructor fraudulento lo obliga a firmar sus cheques de asistencia social, malversando dinero de otras personas.

Leonard Wingate, un especialista afroamericano de alto rango en recursos humanos, descubre el plan. Convence a Rollie para que regrese y le consigue un trabajo como operario en la línea de montaje de la planta. En la línea de montaje, Knight se enfrenta a un trabajo monótono y agotador. Extenuado, Rollie arroja un perno enorme a la cadena de transmisión, provocando una parada de emergencia. El capataz Parkland, al darse cuenta de quiénes son los verdaderos culpables del plan, mantiene al joven en la planta.

Más tarde, defendiéndose del constante acoso de sus compañeros, Rollie pulsa deliberadamente el botón del ascensor, y el motor, de media tonelada, aplasta los dedos de su agresor. Tras este incidente, Knight empieza a ganarse el respeto, pero pronto se ve envuelto en las actividades delictivas de la planta: una lotería clandestina, usura y tráfico de marihuana. Rollie se desilusiona por completo de la honestidad de quienes lo rodean tras presenciar cómo el respetado capataz, Parkland, acepta sobornos de mafiosos locales.

Adam Trenton visita el concesionario de Smokey Stephenson, del que el difunto esposo de Teresa era propietario del 49 por ciento de las acciones. El expiloto de carreras, Smokey, le muestra vívidamente a Adam el lado oscuro del negocio de los concesionarios, que consiste en trucos psicológicos, la imposición de préstamos desfavorables y la manipulación cínica de los clientes.

Contradicciones empresariales y crisis familiares

Brett DiLosanto conoce a Leonard Wingate por casualidad. Conectan rápidamente y, junto con Barbara Zaleski, conversan sobre la desigualdad racial y las necesidades de los barrios pobres. Más tarde, Brett conoce a Hank Kreisel, propietario de una fábrica de autopartes. Kreisel habla sobre la creación de una trilladora manual extremadamente económica para agricultores de países en desarrollo, con el sueño de producirla en masa.

Erica Trenton engaña a su marido con Pierre Flodenheil, piloto de carreras y vendedor a tiempo parcial en Stephenson’s. Sus encuentros se prolongan durante varios meses. Los rumores de la infidelidad llegan a las columnas de chismes, pero Adam no le cuenta nada a su esposa.

Pronto, Adam y Brett pasan la noche intercambiando ideas para desarrollar un concepto para un futuro automóvil, cuyo nombre en clave es "Farstar". Se les ocurre una idea paradójica: el nuevo automóvil debería ser descaradamente feo según los estándares antiguos, pero extremadamente funcional, eficiente en consumo de combustible y práctico.

Barbara Zaleski y el director Wes Gropetti filman "Autocity" en la humilde casa de Rollie Knight y su novia, May-Lou. Leonard Wingate intenta ayudar a Knight, agobiado por las deudas, mediante el programa de reestructuración de pagos de la fábrica.

Esa noche, Barbara lleva a Rollie a casa para una entrevista. Matt Zaleski, que regresa inesperadamente, se enfurece, estalla en un ataque racista, lo echa de casa y abofetea a su hija. Barbara empaca sus cosas y se va a vivir con Brett DiLosanto.

Adam audita los libros de Smokey Stephenson y descubre un fraude masivo relacionado con garantías y préstamos bancarios. Exige la venta de la participación de Teresa y amenaza con entregar la documentación a los auditores. Stephenson suplica un plazo de gracia de un mes.

De repente, Pierre Flodenheil rompe su relación con Erica. En un estado de grave crisis nerviosa, ella intenta robar un maletín en el centro comercial, pero la seguridad la sorprende con las manos en la masa. El jefe de policía contacta a Stephensen, quien chantajea a Adam: Smokey encubrirá el caso de Erica a cambio del silencio de Trenton sobre las estafas financieras del traficante. Adam se ve obligado a ceder.

Tragedias en la pista y una elección para el futuro.

Cuatro gánsteres negros, entre ellos Rollie Knight, atacan a mano armada a los guardias de seguridad de las máquinas expendedoras en la propia fábrica. El ladrón, Leroy, apuñala al guardia hasta matarlo, y el capataz Parkland, que había entrado en la trastienda, sufre una grave lesión en la cabeza. Tomado por sorpresa por el ataque, Matt Zaleski sufre un derrame cerebral en su oficina y queda paralizado.

La mafia inicia una implacable persecución contra los participantes del robo. Dos cómplices son asesinados uno tras otro. Consciente de la inevitable represalia, Knight se esconde en su casa. Leonard Wingate y Brett DiLosanto intentan convencer a Rollie de que se entregue y contrate a un abogado, pero es demasiado tarde: sicarios de la mafia secuestran a Knight, quien desaparece sin dejar rastro.

En el circuito de Talladega, el coche de Pierre Flodenheil se estrella a gran velocidad contra una barrera de hormigón, muriendo en el acto. Al día siguiente, el coche de la empresa gana la carrera, para alegría de la dirección. Indignada por el cinismo de quienes la rodean, Erica les recrimina abiertamente su insensibilidad. Este acto de valentía une aún más a la pareja, y se reconcilian durante un breve viaje a las Bahamas.

Orion irrumpe triunfalmente en el mercado y el consejo de administración aprueba el proyecto Farstar. Brett DiLosanto decide dejar la empresa automovilística para dedicarse a la pintura independiente y a su propio estudio de diseño con Barbara. Adam Trenton rechaza una lucrativa oferta para dirigir una empresa de investigación en San Francisco. Descubre su verdadera vocación en la industria automotriz y se alegra enormemente al saber que Erica está embarazada.