"Una breve historia del progreso" de Ronald Wright

Esta guía de estudio se refiere a la edición de 2004 de House of Anansi de «A Short History of Progress» de Ronald Wright. El libro es una versión impresa de cinco conferencias Massey que Wright pronunció en Canadá en 2004. Wright es un autor canadiense de ficción histórica y no ficción con experiencia en arqueología, antropología y lingüística. Esta serie de conferencias utiliza el conjunto único de habilidades de Wright como narrador y estudiante de historia para proporcionar un relato amplio y fácil de leer del progreso humano desde la evolución inicial de la especie hasta la actualidad. Al examinar varias de las grandes civilizaciones históricas del mundo, incluidos los sumerios, los mayas y los romanos, Wright argumenta que todas las culturas exitosas eventualmente son víctimas de "trampas de progreso:» Adaptaciones tecnológicas que permiten una acumulación excesiva de riqueza de recursos que conducen primero al lujo y luego al colapso inevitable debido a los sistemas sobrecargados. Al identificar trampas de progreso específicas en cada una de las culturas que estudia, el libro de Wright advierte a nuestra civilización global actual que debemos comenzar a pensar en la sostenibilidad a largo plazo del uso de nuestros recursos si deseamos alterar el futuro que la historia nos depara.

El capítulo 1, «Las preguntas de Gauguin», plantea tres preguntas inspiradas en la obra del pintor francés Paul Gauguin: «¿De dónde venimos? ¿Que somos? ¿A dónde vamos?" Wright intentará responder a estas preguntas a lo largo del libro. Después de proporcionar una historia del ideal victoriano de progreso y su atractivo actual, propone su concepto de la trampa del progreso. Wright luego proporciona una historia de la evolución temprana del homo sapiens y la diferenciación de los neandertales, que la evidencia arqueológica limitada sugiere que puede haber sido una relación violenta. A través de esta narrativa, Wright propone que los humanos están predispuestos a la inventiva, pero también a la violencia y al exceso. Estamos, en otras palabras, programados para trampas de progreso. Este capítulo nos informa de «de dónde venimos» y «qué somos» para reflexionar hacia dónde podemos ir como especie. Capitulo 2, «El Gran Experimento», cubre dos trampas de progreso de la historia antigua. El primero es el desarrollo de técnicas de caza de la Edad de Piedra que llevaron a la aniquilación ecológica de las poblaciones de presas de la megafauna. Esta trampa del progreso finalmente dio paso a una segunda trampa geográficamente más expansiva, el lento desarrollo del sedentarismo agrícola que comenzó hace unos 10.000 años y condujo a los primeros asentamientos urbanos del mundo. Hoy en día, la agricultura sigue siendo nuestro único método para sustentar a las vastas poblaciones del mundo, pero se lleva a cabo a un gran costo para el medio ambiente que nos rodea y es un sistema de apoyo engañosamente frágil para la especie humana. El capítulo 3, «El paraíso de los tontos», cubre cómo dos civilizaciones históricas fueron víctimas de una trampa de progreso similar. Los habitantes de Isla de Pascua construyeron los «maoi», las famosas «cabezas de Isla de Pascua». Estas estatuas son restos de una exhibición de competencia cultural y prestigio. Altamente costosa para los recursos limitados de la isla, esta competencia cultural eventualmente llevó a la bancarrota a los bosques de la isla y la próspera sociedad de la Isla de Pascua cayó en la violencia y la pobreza. De manera similar, la gente de Sumer, los primeros en adoptar la agricultura que vivían en las grandes ciudades hacia el año 3000 a. C., pagaron su progreso con la insostenibilidad ambiental y el eventual colapso causado por la agricultura excesiva y la deforestación. Ambas culturas, antes de colapsar, mostraron evidencia del desarrollo de élites sociales que contribuyeron a los abusos ambientales, otro ejemplo de cómo los humanos parecen programados para la codicia y el exceso. El capítulo 4, «Esquemas piramidales», explica cómo dos imperios históricamente discretos, el maya y el romano, utilizó el mismo modelo de «esquema piramidal» de organización social: extrayendo la riqueza de la periferia geográfica y social hacia el centro, donde las élites vivían en lo alto. Este modelo de esquema piramidal de la sociedad demuestra cómo el exceso humano conduce a jerarquías ecológicas y sociales insostenibles. Eventualmente, ambas culturas superaron los límites de la capacidad de sus paisajes para sustentarlas y colapsaron. Otras culturas, como la del antiguo Egipto y China, tuvieron más suerte con las condiciones de los paisajes que habitaban, ayudándoles a sobrevivir mucho más tiempo antes de llegar a sus límites. El capítulo 5, «La rebelión de las herramientas», comienza explicando cómo la colonización de las Américas permitió a Europa sobrevivir más allá de sus propios límites geográficos y desarrollar el capital que condujo a la Revolución Industrial. Este Dia, los avances tecnológicos que nos trajo esta revolución también nos han permitido evitar el colapso agrícola. En última instancia, sin embargo, como muestran tanto las historias cubiertas a lo largo del libro como las estadísticas detalladas en sus páginas finales, provocaremos este colapso a menos que decidamos cambiar nuestras estrategias de recursos.