Un resumen del "Arco de Triunfo" de Erich Maria Remarque

La novela del escritor alemán Erich Maria Remarque, publicada en 1945, es un drama sobre la vida de los emigrados alemanes obligados a esconderse en Francia en vísperas de la Segunda Guerra Mundial. La historia abarca el período comprendido entre noviembre de 1938 y septiembre de 1939. En el centro de la trama se encuentra el destino de un cirujano alemán que sobrevivió a la tortura en las mazmorras de la Gestapo y sus intentos por preservar su dignidad, su amor y su venganza en un mundo europeo en decadencia.

La novela ha sido adaptada al cine en varias ocasiones. La más famosa fue la adaptación estadounidense de 1948, protagonizada por Engrid Bergman y Charles Boyer, y en 1984 se estrenó una película para televisión británica del mismo nombre, protagonizada por Anthony Hopkins. El libro no forma parte de ninguna serie y se puede leer de forma independiente.

Encuentro en el puente Alma y la vida en el Hotel International

El protagonista de la novela es un cirujano alemán que se esconde en París bajo el seudónimo de Ravic. En Alemania, salvó a amigos de la persecución nazi, lo que le valió una condena de prisión a manos de la Gestapo, donde fue torturado, y su amante, Sybille, murió bajo custodia. Tras huir del país, Ravic vive sin papeles en el destartalado Hotel Internationale de París. Sin licencia para ejercer la medicina, realiza en secreto complejas cirugías para los doctores franceses Weber y Durand, quienes se quedan con la mayor parte de los honorarios y la fama.

En una lluviosa noche de noviembre en el Pont d’Alma, Ravic detiene a una mujer desesperada que está a punto de arrojarse al Sena. Resulta ser la actriz y cantante Joan Madou, devastada por la repentina muerte de su compañero, Raczynski. Ravic la ayuda a resolver sus problemas con la policía y el dueño del hotel, y luego le consigue una habitación. Con la ayuda de su amigo Boris Morozov, portero del club nocturno Scheherazade, ayuda a Joan a encontrar trabajo como cantante. Poco a poco, surge un romance entre Ravic y Joan.

Al mismo tiempo, Ravic continúa con su labor médica. Salva a la joven sombrerera Lucienne Martinet tras un aborto fallido, amputa la pierna destrozada de un niño llamado Jeannot y opera a su amiga, una adinerada estadounidense llamada Kat Hagstrom, que padece cáncer terminal.

La imagen del enemigo y el viaje a Antibes

Al entrar en un bistró parisino, Ravic divisa a un hombre cuyo rostro quedará grabado para siempre en su memoria. Es Haacke, el oficial de la Gestapo que lo torturó personalmente en Berlín y llevó a Sybille al suicidio. Ravic sale corriendo a la calle, ansioso por vengarse de su verdugo, pero lo pierde de vista entre la multitud. El encuentro despierta en él una sed de venganza largamente latente.

La relación entre Ravic y Joan se vuelve cada vez más tensa. Joan lucha contra la inestabilidad de su situación: Ravic no tiene futuro y podría ser arrestado por las autoridades francesas en cualquier momento. Para escapar de sus preocupaciones, Ravic y Joan viajan a Antibes, en la Costa Azul. Allí, pasan unos días felices bajo el sol del sur. Sin embargo, Ravic se da cuenta de que Joan anhela una vida más fácil y segura. Al regresar a París, Kät Hagström se despide de Ravic y se marcha, presintiendo su inminente muerte.

Detención, deportación y retorno

Mientras prestaba primeros auxilios a una mujer herida por la caída de una viga en una obra, Ravik llamó la atención de la policía. Un control policial reveló que no portaba identificación. En la comisaría, se identificó como Vladimír Vocek, de nacionalidad checa. Tras dos semanas detenido, fue deportado de Francia a Suiza.

Tan solo tres meses después, Ravic logra cruzar ilegalmente la frontera de nuevo y regresar a París. Al visitar a Joan, descubre que se ha mudado a un lujoso apartamento y que su nueva vida está siendo financiada por el joven actor Gérard, quien le ha conseguido un papel en una película. Joan, entre lágrimas, convence a Ravic de que sigue amándolo solo a él y considera que su relación con el actor es forzada. Sin embargo, Ravic se niega a ser el segundo hombre en su vida y rompe la relación de forma definitiva.

Venganza en el bosque de Saint-Germain

En el restaurante Fouquet, Ravic se topa de nuevo con Haacke. Esta vez, el mismísimo oficial de la Gestapo se sienta a su mesa, confundiéndolo con un compatriota alemán llamado von Horn. Haacke no reconoce al hombre al que una vez torturó. Se sincera con él, alardea de los éxitos de la inteligencia nazi y le pide que le muestre la vida nocturna de París.

Ravic mantiene la calma y se ofrece a llevar a Haake a un club privado y exclusivo. Lo sube a un coche alquilado y se dirigen al Bois de Boulogne. En un callejón oscuro, Ravic frena bruscamente, provocando que Haake se golpee la cabeza. Acto seguido, lo aturde con una llave inglesa y lo estrangula.

Ravic lleva el cuerpo al bosque de Saint-Germain, donde cava una fosa con antelación. Para evitar que lo identifiquen, despoja al difunto de su ropa y le mutila la cara con un martillo. Luego entierra el cuerpo y cubre cuidadosamente la zona con césped. Ravic quema la ropa, los documentos y el billete de avión a Berlín de Haacke en otro barrio, y entrega el dinero francés a los refugiados. De regreso a París, Ravic siente que su acto de venganza lo ha liberado de una opresión espiritual que lo atormentaba desde hacía mucho tiempo y le ha traído la paz que tanto anhelaba.

La muerte de Juana y el comienzo de la guerra

A altas horas de la noche, suena el timbre de la habitación de Ravic y un aterrorizado Gerard acude corriendo. El actor confiesa que disparó accidentalmente a Joan durante una discusión. Ravic se apresura a su apartamento y encuentra a Joan con una grave herida de bala en el cuello. La bala se alojó en su columna vertebral, causándole parálisis.

Joan es trasladada a la Clínica Weber. Ravic comprende que su caso es desesperado. Pasa sus últimas horas a su lado. Joan le confiesa su amor, le ruega que no la abandone y le suplica que le alivie el sufrimiento. Cuando comienza un doloroso ataque de asfixia, Ravic le administra una inyección letal de morfina, poniendo fin a su agonía. Joan muere en sus brazos.

El mismo día, 1 de septiembre de 1939, Alemania invade Polonia. Comienza la Segunda Guerra Mundial. Francia declara la movilización y París queda sumida en un apagón. Las autoridades francesas inician una represión policial y arrestan a todos los refugiados extranjeros.

Boris Morozov le ofrece a Ravic un documento de identidad falso y la posibilidad de escapar, pero Ravic se niega. Ya no quiere huir. De regreso al Hotel International, Ravic espera tranquilamente a la policía. Durante el interrogatorio, revela su verdadero nombre: Ludwig Fresenburg. Junto con otros emigrantes, lo suben a un camión. El vehículo se adentra en la oscuridad, donde el Arco del Triunfo desaparece de la vista en la noche más oscura sobre la Plaza de la Estrella.