El financiero, de Theodore Dreiser, resumen

Esta novela de 1912 se basa en la vida del millonario estadounidense Charles Yerkes. Se centra en la vida, el ascenso, la caída y la venganza financiera del joven empresario Frank Algernon Cowperwood. Este libro es un estudio del entorno social y empresarial de Filadelfia a mediados del siglo XIX, que revela el lado oscuro del capitalismo estadounidense. Observar de niño una pelea entre una langosta y una sepia en un acuario inculca en el protagonista la creencia de que el mundo se rige por la ley de los depredadores, donde los fuertes devoran a los débiles.

Este libro abre la trilogía «El deseo», que también incluye las novelas «El titán» (1914) y «El estoico» (1947). Esta primera obra de la serie narra con detalle el desarrollo del imperio financiero del protagonista antes de su partida a Chicago.

La infancia y el comienzo de una carrera comercial.

Frank Cowperwood nació en Filadelfia, hijo de Henry Worthington Cowperwood, empleado de banco. El ascenso de su padre a cajero auxiliar, con un salario de 3500 dólares anuales, permitió a la familia cambiar su modesta casa en Buttonwood Street por una más espaciosa en New Market Street. El joven Frank demostró una excepcional habilidad matemática, un espíritu independiente y un total desinterés por las humanidades. A los 13 años, realizó su primera inversión: compró un lote de jabón de Castilla en una subasta por 32 dólares, que había pedido prestados a su padre, y lo revendió el mismo día al tendero vecino Dalrymple por 62 dólares, obteniendo una ganancia de 30 dólares.

A los 17 años, Frank dejó la escuela y consiguió un trabajo en Henry Waterman & Company, una empresa de comisiones por la compraventa de granos. Gracias a su agilidad mental, dominó la contabilidad compleja en cuestión de días, se pasó al comercio de acciones y ganó una bonificación de 500 dólares en sus primeros seis meses. Consciente de las limitaciones del negocio de las comisiones, a los 18 años, Frank se trasladó a la firma de corretaje Tai & Company en Third Street, el centro del mundo financiero de Filadelfia. Allí, estudió a fondo los mecanismos de las acciones, las letras del Tesoro y los bonos del gobierno, así como las reglas de la especulación alcista y bajista.

Primeros éxitos y matrimonio

Cowperwood llegó a creer que los verdaderos financieros controlaban los recursos reales — ferrocarriles y minas — y que los corredores de bolsa simplemente actuaban como albaceas de su testamento. A los 19 años, se enamoró perdidamente de Lillian Sample, la esposa del dueño de una zapatería. Tras la repentina muerte de su marido, Frank ayudó a la viuda a vender el negocio y heredar más de 18.000 dólares. A los 21 años, Frank se casó con Lillian, de 26, a pesar de la reticencia de sus padres. Tuvieron un hijo, Frank, y una hija, Lillian.

Tras recibir 15.000 dólares de su tío, Seneca Davis, y sumarlos a sus ahorros personales y al capital de su esposa, Cowperwood abrió su propia oficina de descuentos y facturación, Cowperwood & Company, en el número 64 de la Tercera Calle. Comenzó a invertir en acciones de ferrocarriles de tracción animal, intuyendo correctamente el potencial del transporte urbano. El joven arquitecto Wilton Ellsworth le ayudó a remodelar su mansión en la Calle Front y a amueblar los interiores con un estilo elegante.

Los préstamos municipales y el sistema bursátil

Durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), Cowperwood evitó el servicio militar obligatorio, considerando la guerra un derroche de recursos sin sentido y un obstáculo para sus negocios. A través de Edward Malia Butler, un destacado contratista y estratega político, consiguió una participación en la emisión de bonos municipales de Filadelfia. Frank cedió con éxito los derechos de distribución de los bonos al banco Drexel & Company, obteniendo una comisión de 20 000 dólares y consolidándose en la comunidad empresarial del estado.

Este éxito permitió a los Cowperwood iniciar la construcción de dos lujosas mansiones de granito verde en la avenida Girard: una para la familia de Frank y otra para su padre, quien, gracias al apoyo de su hijo, llegó a ser presidente del consejo de administración del Third National Bank. Frank trasladó la oficina a un nuevo edificio en la calle Tercera, con una fachada de estilo florentino temprano. Pronto conoció al nuevo tesorero municipal, George Stener, una figura pasiva designada por la facción política gobernante formada por Henry Mollenhauer, el senador Mark Simpson y Edward Butler.

Cowperwood y Stener llegan a un acuerdo informal: el tesorero concede a Frank un préstamo de la tesorería municipal con un interés anual del 2%. Cowperwood utiliza este dinero para comprar certificados de préstamo municipales, elevando su valor a 100 dólares, y para adquirir participaciones mayoritarias en los ferrocarriles de tracción animal de la ciudad (las líneas de las calles 17 y 19, Green y Coates, y Front Street).

Pasión por Eileen Butler y ruina financiera

A los 28 años, Cowperwood se enamora de Eileen Butler, de 18, la extravagante hija de su influyente socio. Frank alquila en secreto una mansión en la Décima Calle para sus encuentros. Su matrimonio con la fría y enfermiza Lillian se convierte en una mera formalidad. Frank espera obtener el divorcio y casarse con Eileen.

El 7 de octubre de 1871, un devastador incendio azota Chicago. El desastre provoca un pánico generalizado en las bolsas de valores de todo el país. Los precios de las acciones se desploman. La deuda de Cowperwood con el tesoro municipal alcanza los 500.000 dólares, y los bancos exigen el reembolso urgente de sus préstamos a corto plazo. Frank intenta persuadir a Stener para que conceda un préstamo adicional de 300.000 dólares, pero el tesorero, presa del pánico, se niega.

Cowperwood recurre a Edward Butler en busca de ayuda, proponiendo que los líderes políticos unan fuerzas para apoyar el mercado. Ese mismo día, Butler recibe una carta anónima que revela la relación secreta de Eileen con Frank. El padre, ofendido, decide acabar con el financiero. Por orden de Butler, Mollenhauer y Simpson, Stener tiene terminantemente prohibido proporcionar fondos a Cowperwood.

Juicio y veredicto

El 9 de octubre de 1871, Cowperwood recibió un cheque de 60 000 dólares del tesorero Albert Styers por los certificados de préstamo municipal que había adquirido. En lugar de depositar estos valores en el fondo de amortización, Frank los empeñó en el Girard National Bank para cubrir una deuda urgente. Un día después, Cowperwood & Company suspendió los pagos con un déficit de 1,25 millones de dólares.

La clase política tendió una trampa a Cowperwood acusándolo de malversación de fondos para desviar la atención pública antes de las elecciones. Frank y Stener fueron acusados de malversación y apropiación indebida de bienes. En el juicio, celebrado en diciembre de 1871, el abogado Harper Steger argumentó que el cheque de 60 000 dólares se había recibido como parte de las prácticas habituales del tesoro. Sin embargo, bajo la presión del fiscal de distrito Dennis Shannon, el jurado declaró culpable a Cowperwood.

El juez Wilbur Peyderson condenó a Frank a una multa de 5000 dólares y a cuatro años y tres meses de aislamiento en la Penitenciaría Oriental de Pensilvania. Steiner recibió una condena de cuatro años y nueve meses. En agosto de 1872, Edward Butler falleció de un ataque al corazón. En prisión, Cowperwood mantuvo la entereza: aprendió a tejer sillas, cultivó flores en el patio de su celda y, a través del alcaide Bonheg, organizó visitas secretas con Eileen.

Liberación y venganza

El abogado de Steger apeló el veredicto ante el Tribunal Supremo estatal. Si bien la mayoría confirmó el veredicto, dos jueces emitieron una opinión disidente a favor de Cowperwood. Basándose en este documento y en una petición de importantes financieros, en marzo de 1873, tras trece meses de prisión, el gobernador firmó un decreto que indultaba a Frank.

El 18 de septiembre de 1873, la casa bancaria Jay Cooke & Company, que financió la construcción del Ferrocarril del Pacífico Norte, quebró. Un pánico bursátil devastador se extendió por todo el país. Ahora libre y operando a través de la firma de su nuevo socio, Stephen Wingate, Cowperwood apostó agresivamente a la baja en las acciones. Compró acciones de ferrocarriles de tracción animal depreciadas y, en cuestión de días, ganó más de un millón de dólares, recuperando por completo su fortuna.

Tras una revancha financiera, Cowperwood finalmente rompió con Filadelfia. Lillian le concedió el divorcio. Junto a Eileen Butler, Frank se dirigió a Chicago para iniciar una nueva etapa en sus negocios en el oeste, una región en rápido desarrollo.