"Napoleón:
Memorias de un corso" de Edward Radzinsky, resumen

Este libro, publicado en 2013, es un diario estilizado de Emmanuel de Las Cases, secretario de Napoleón Bonaparte. Según la trama, durante su exilio en la isla de Santa Elena, el monarca depuesto ordenó en secreto a un sirviente leal que se envenenara con arsénico. El gran corso orquestó deliberadamente el lento asesinato para culpar a los ingleses y consolidar para siempre su estatus de mártir.

El comienzo del manuscrito y los días posteriores a Waterloo

La narración comienza con las notas del anciano marqués de Las Cases. En 1840, recuerda el regreso de las cenizas de Napoleón a París. El anciano saca sus notas, introducidas clandestinamente en el fondo de una maleta desde Santa Elena. El texto transporta al lector a los sofocantes días posteriores a la derrota en Waterloo. Napoleón regresa a París completamente indiferente. A pesar de las súplicas de su hermano Lucien y de sus generales leales, se niega a disolver la Cámara de Diputados y a armar a la multitud.

El emperador teme una guerra civil y abdica en favor de su hijo. Presionado por el gobierno provisional liderado por Joseph Fouché, Bonaparte se retira a Rochefort. En lugar de intentar huir a América, se entrega voluntariamente al capitán del acorazado británico Bellerophon. El antiguo gobernante, ingenuamente, espera una vida pacífica en Gran Bretaña. Como era de esperar, los británicos lo declaran prisionero y lo exilian a Santa Elena.

Dictado de recuerdos en el camino al exilio

A bordo de un barco británico, Napoleón le dicta a Las Cases la historia de sus hazañas. Recuerda su infancia en Córcega, a su estricta madre, Letizia, y sus estudios en la Escuela Militar de París. El joven Bonaparte soñaba con las proezas de Julio César y Alejandro Magno, preparándose para grandes hazañas. El futuro emperador demostró por primera vez su talento militar en el asedio de Tolón. Allí, manejó personalmente los cañones bajo fuego enemigo y obligó a los invasores a huir. Luego, el joven comandante sofocó con serenidad una rebelión realista en París, bombardeando a la multitud con metralla en la iglesia de Saint-Roch.

Napoleón describe abiertamente su apasionado romance con la criolla Josefina de Beauharnais. A pesar de sus constantes infidelidades y frivolidades, la amaba profundamente. Como comandante del Ejército de Italia, Bonaparte transformó a las tropas hambrientas y maltrechas en una máquina militar invencible. Sus rotundos éxitos en las batallas de Lodi y Arcola le granjearon una fama colosal. Durante la campaña egipcia, capturó El Cairo, pero quedó aislado de Francia tras la destrucción de su flota en Abukir. Abandonando el ejército, el comandante regresó en secreto a París para tomar el poder.

El auge del imperio y las grandes victorias

El golpe de Estado del 18 de Brumario casi le costó la vida al general. Diputados enfurecidos estuvieron a punto de acribillar al usurpador, pero los leales granaderos, liderados por Joaquín Murat, dispersaron el Consejo de los Quinientos. Como Primer Cónsul, Bonaparte impuso un orden extraordinariamente severo, erradicó el bandidaje y obligó a los malversadores a devolver el botín. Creó el famoso Código Civil, que garantizaba los derechos de propiedad, y restauró el catolicismo en Francia mediante la firma de un concordato con el Papa. Poco después, Napoleón se proclamó emperador.

La ceremonia en la catedral de Notre Dame fue abiertamente desafiante. Bonaparte arrebató la corona al Papa y se la colocó, tras lo cual coronó a Josefina. Comenzó una era de guerras a gran escala contra coaliciones europeas. La derrota de los austríacos y rusos en Austerlitz fue un triunfo de la táctica militar. El ejército prusiano fue aniquilado en Jena. Las fuerzas rusas fueron derrotadas en Friedland. En Tilsit, Napoleón y Alejandro I formaron una alianza en una balsa en medio del río Niemen. El imperio alcanzó dimensiones sin precedentes.

Errores fatales y la campaña en Rusia

Bonaparte instauró el Bloqueo Continental, con el objetivo de asfixiar económicamente a Gran Bretaña. Para asegurar un heredero legítimo, el monarca, desconsolado, se divorció de Josefina. Se casó con la princesa austriaca María Luisa, con quien tuvo un hijo. El emperador confesó a Las Cases que durante este periodo comenzó a cometer graves errores políticos. La guerra en España degeneró en una sangrienta guerra de guerrillas. Una disputa con el Papa y su posterior arresto alienaron a todo el mundo católico. Las intrigas secretas de Joseph Fouché y Charles-Maurice de Talleyrand socavaron sistemáticamente al Estado desde dentro.

En 1812, la Grande Armée cruzó el Niemen. Napoleón soñaba con tomar Moscú y desde allí avanzar hacia la India. Los rusos desgastaron al enemigo con constantes retiradas y la táctica de tierra arrasada. Tras la terrible masacre de Borodino, los franceses ocuparon la capital vacía. Pronto, la ciudad ardió, destruyendo cualquier esperanza de un invierno cálido. Después de esperar en vano ofertas de paz de Alejandro I, Bonaparte dio la orden de retirada. El frío invernal, la escasez de alimentos y las incursiones cosacas convirtieron el regreso en un desastre. El aterrador cruce del Berezina costó la vida a decenas de miles de soldados. El emperador abandonó a los restos congelados de sus tropas y se apresuró a París para reclutar un nuevo ejército.

La caída del Imperio

En la campaña de 1813, Napoleón obtuvo varias victorias contundentes en Dresde y Bautzen, pero los aliados habían reunido reservas colosales. En la Batalla de las Naciones, cerca de Leipzig, los franceses sufrieron una aplastante derrota debido a la traición de unidades sajonas y la destrucción prematura de un puente. La guerra se extendió a Francia. A pesar de las ingeniosas maniobras de Bonaparte y de varias batallas ganadas, los mariscales perdieron por completo su espíritu de lucha. Talleyrand persuadió a los aliados para que marcharan directamente sobre París. Cuando la capital cayó, los generales liderados por Michel Ney obligaron abiertamente a Napoleón a abdicar en Fontainebleau.

El primer exilio a la isla de Elba no duró mucho. El emperador desembarcó secretamente en Francia con una pequeña fuerza. Recuperó el poder sin disparar un solo tiro, obligando a los regimientos enviados contra él a deponer las armas y unirse a su bando. Pero tras la batalla de Waterloo, donde Blücher logró acudir en ayuda de Wellington, el Gran Ejército fue completamente aniquilado.

La última batalla de Santa Elena

En Longwood, en una roca desolada y azotada por el viento, Napoleón libra una sutil guerra psicológica contra el gobernador Hudson Lowe. El antiguo emperador provoca deliberadamente escándalos y se niega a abandonar la casa, lo que lleva al carcelero al pánico. A través de sus canales secretos, el prisionero difunde por toda Europa quejas sobre el trato inhumano a los británicos. Las Cases descubre el secreto más importante del corso. El administrador de la casa, Charles Montholon, y el ayuda de cámara, Louis Marchand, sospechan desde hace tiempo que el sirviente, Francesco Cipriani, envenenó al emperador. Más tarde, se revela la impactante verdad.

Cipriani envenenó su vino con arsénico por orden directa del propio Bonaparte. El comandante se suicidó deliberadamente con un veneno de acción lenta para que el gobierno británico fuera recordado para siempre como un verdugo cruel. Al provocar un escándalo con Hudson Lowe, el gobernante logró el exilio de Las Cases. El secretario llevó el manuscrito completo de sus memorias a Europa. Con esta última maniobra, el emperador moribundo se aseguró el aura de mártir santo y la gloria histórica inmortal.

Epílogo

La novela concluye con una escena ambientada en Ginebra en 1832. François René de Chateaubriand conversa con Madame Récamier sobre las memorias publicadas de Las Cases. El escritor plantea la audaz teoría de que un doble murió en la isla de Santa Elena. Supuestamente, el verdadero Napoleón se ocultó en secreto en un remoto monasterio bretón para expiar sus pecados. El anciano barón, presente durante la conversación, rechaza vehementemente esta idea. El veterano argumenta que solo el propio Bonaparte podría haber dictado tales memorias. Las páginas del libro revelan el pragmatismo gélido de un comandante que envió a media Europa a la muerte. Como afirma el barón: «Y aquí reside su principal rasgo: ¡jamás, jamás se arrepiente!».