Resumen de "Overload" de Arthur Hailey

Esta novela industrial, escrita en 1979, se centra en la corporación energética californiana Golden State Systems, que lucha por evitar un apagón en medio de la escasez de capacidad, el agotamiento de las reservas de petróleo y la presión burocrática. Haley detalla el funcionamiento de la red eléctrica, entrelazando las regulaciones técnicas para la generación de electricidad con los conflictos sociales de la época.

Sabotaje en una central eléctrica

Una ola de calor veraniega ha azotado California, sobrecargando los sistemas de aire acondicionado y las bombas. El vicepresidente de planificación, Nim Goldman, pasa sus días en la sala de control subterránea, donde se han agotado todas las reservas de agua caliente. En ese preciso instante, una potente explosión sacude la central de vapor más grande, Big Lil. Cuatro empleados pierden la vida, entre ellos el ingeniero jefe Walter Talbot. El sistema de control automático protege la red eléctrica desconectando componentes, sumiendo instantáneamente a una vasta extensión del estado en la oscuridad.

Goldman organiza el restablecimiento del suministro eléctrico. Se reúne con los periodistas y dice: "Un sistema de distribución eléctrica que sufre un apagón generalizado e imprevisto es como un juego infantil de ’Empalmar las cartas".

Esa noche, Nim va a dar el pésame a Ardith, la viuda de Talbot. Un repentino momento de intimidad los une en la casa vacía, dejándole un sentimiento de culpa hacia su difunto amigo. Mientras tanto, el grupo clandestino «Amigos de la Libertad», liderado por Yorgos Archambault, se atribuye la responsabilidad de la explosión. El director ejecutivo de la corporación, Eric Humphrey, asigna a Nim la supervisión del departamento de protección de la propiedad. Junto con el exmarine Harry London, el vicepresidente emprende una redada en la zona residencial de Brookside, donde descubre robos de gas y electricidad. Los autores resultan ser dueños de talleres mecánicos, supermercados y médicos respetables.

Unos días después, llegan a la sede cartas con trampas explosivas. London saca a Nim de su oficina justo antes de la explosión. El presidente de la compañía, Fraser Fenton, muere.

Confrontación en las audiencias

Nim organiza un viaje de prensa a las plantas geotérmicas de las montañas y al emplazamiento de una futura central hidroeléctrica de bombeo en Devil’s Gate. La tragedia azota el campamento de los trabajadores de la central eléctrica: el hijo de un técnico trepa a un poste de alta tensión para recuperar una cometa. Wally Jr., hijo del fallecido Talbot, salva al niño, sufriendo graves quemaduras y perdiendo sus genitales.

En la ciudad, Davey Birdson, líder del movimiento "Luz y Poder para el Pueblo", cierra un trato secreto con el club ecologista Sequoia. La ambientalista Laura Bo Carmichael le entrega a Birdson veinticinco mil dólares para la campaña de protesta. Birdson pronto desvía los fondos a Archambault para la compra de nuevos explosivos.

La comisión estatal rechaza la solicitud de la empresa para aumentar los aranceles. El consejo de administración se ve obligado a congelar el pago de dividendos, lo que provoca una caída en picado del precio de las acciones. Accionistas enfurecidos irrumpen en la junta general anual en el salón de baile del Hotel St. Charles. Le arrojan un tomate podrido a Humphrey.

Comienzan las audiencias sobre la central eléctrica de carbón de Tunip. Los conservacionistas defienden con vehemencia la rara flor de la pediculosis y el ratón canguro. Tras una serie de ataques burlones de Birdson, el vicepresidente pierde la compostura. Le grita a su oponente: «En definitiva, usted va a hacer sufrir a la gente: por la grave escasez de energía, por el desempleo masivo, por el hecho de que tantas cosas, grandes y pequeñas, simplemente no funcionarán sin electricidad».

La dirección de la corporación destituye a Goldman de su cargo como portavoz oficial. El juez jubilado de la Corte Suprema, Paul Yale, asume el cargo de portavoz público.

Interrupción de la reunión e incendio en el hotel

El matrimonio de Nim se desmorona: su esposa, Ruth, exige la separación. Pronto se revela la verdadera razón de su distanciamiento: su melanoma avanzado y los tratamientos de quimioterapia secretos a los que se somete. Conmocionado, Nim se acerca a su esposa, colmándola de atenciones, y acepta preparar a su hijo para su bar mitzvá.

Archambault y Berdson planean un ataque de gran envergadura contra la cúpula directiva del sector energético. Los terroristas llenan treinta y seis extintores con dinamita y gasolina y los transportan al Hotel Christopher Columbus antes de la convención del Instituto Nacional de Energía Eléctrica.

La novia del líder, Yvette, no puede soportar la violencia. Entrega grabaciones de conversaciones a Nancy Molino, reportera del California Examiner, y luego se inmola en una colina. La periodista escucha las grabaciones y alerta a los servicios de emergencia.

Esa noche, la policía organiza una evacuación de emergencia de dos mil huéspedes. Nim logra sacar a Ruth y a los niños del hotel. Expertos en desactivación de bombas arrojan cilindros peligrosos a la bahía, pero algunas de las cargas explotan. El subjefe de seguridad, Art Romeo, quien transportaba los explosivos restantes al exterior, muere. Varios pisos quedan destruidos por el fuego. La policía arresta a Berdson en su casa, y los pistoleros que se encontraban en la casa de seguridad mueren durante el asalto. Archambault se esconde en el Castillo Norte.

Cruce junto al río

La Organización de Países Exportadores de Petróleo anuncia un boicot a los suministros a Estados Unidos. Las reservas de la compañía se limitan a tres semanas. Humphrey se ve obligado a fijar una fecha para los primeros apagones rotativos.

Nim recluta al equipo de análisis de la empresa para que ayude a encontrar al terrorista fugitivo. Los ingenieros de la central eléctrica envían cuestionarios falsos con números luminiscentes ocultos por toda la zona del Castillo Norte. El arrogante Archambault envía el cuestionario completado, revelando la dirección de su escondite. Una hora antes de que llegue el equipo SWAT, el criminal parte hacia la central eléctrica de La Mission.

El perpetrador se pone un traje de neopreno y se lanza desde una lancha neumática con la intención de volar las bombas de refrigeración del río. El gerente de la planta se percata de la malla del filtro rota e inmediatamente apaga las unidades de energía. Las aspas de la bomba gigante arrastran al terrorista a las profundidades, destrozándole el cuerpo.

Un repentino apagón de emergencia en la central eléctrica provoca el colapso de la red. En ese momento, Karen Sloan, la amiga paralizada de Nim, se encuentra sola en casa. No logra conectar el respirador a la batería cargada porque sus asistentes están atrapados en el ascensor averiado. Karen muere asfixiada minutos antes de que se activen los generadores de emergencia.

Un Goldman devastado regresa a su oficina, donde lo espera Nancy Molyneux. Ella le entrega una nueva cinta de teletipo del gobierno y lo invita a su casa mientras la ciudad se prepara para los inevitables apagones programados.