"Colón de la Edad de Piedra" de Anatoly Varshavsky, resumen

Esta obra, escrita por un escritor soviético y doctor en historia, arroja luz sobre las primeras etapas del asentamiento en el continente americano. Publicada en 1978, constituye un relato riguroso y documentado de la búsqueda de los primeros pobladores del Nuevo Mundo, basado en excavaciones arqueológicas reales y datos antropológicos.

Primeros hallazgos y un cambio de cronología

Los europeos se preguntaron durante mucho tiempo sobre los orígenes de las poblaciones indígenas del Nuevo Mundo. Los conquistadores españoles destruyeron activamente el patrimonio indígena, destruyendo las piedras sagradas del Intihuatana, utilizadas por los sacerdotes para observar el sol. Durante mucho tiempo, la ciencia consideró la aparición de los humanos en ultramar como un acontecimiento reciente, ocurrido hace dos o tres milenios.

En el verano de 1925, un vaquero negro llamado George McJunkin arreaba ganado cerca del pueblo de Folsom. Observó unos huesos inusuales que sobresalían de la orilla erosionada de un río seco. Los restos pronto llamaron la atención del científico Figgins, del Museo de Historia Natural de Denver. El investigador identificó los huesos como pertenecientes a una especie extinta de bisonte.

Entre las enormes costillas se encontraba una punta de lanza de piedra con una ranura distintiva. El descubrimiento de Figgins demostró la coexistencia de humanos y fauna del Pleistoceno hace diez mil años. El descubrimiento de Folsom obligó a la comunidad científica a reconsiderar la edad de la humanidad en América. Se iniciaron excavaciones en todo el continente. Los científicos descubrieron nuevos huesos de animales antiguos con rastros de herramientas de piedra.

Un largo viaje a través del hielo

La teoría de la evolución de Darwin impulsó a los antropólogos a buscar rastros de antiguos arcántropos. Las expediciones siberianas proporcionaron una respuesta al enigma de la migración. Científicos soviéticos excavaron un yacimiento paleolítico en Berelekha, Yakutia, a 71 grados de latitud norte. Herramientas de piedra incrustadas en el permafrost demostraron el paso de tribus asiáticas a través del helado estrecho de Bering.

El puente terrestre de Beringia unió en su día dos continentes. La glaciación congeló los océanos, provocando un descenso del nivel del mar de cientos de metros. Vastas extensiones de tierra se abrieron a la migración de animales y personas. Asia se convirtió en el punto de partida de las futuras civilizaciones indígenas americanas.

Los cazadores primitivos recorrieron grandes distancias siguiendo manadas migratorias. Estos pueblos de la Edad de Piedra se convirtieron en los verdaderos descubridores del continente, milenios antes que los exploradores europeos. Dominaron el agreste paisaje y se desplazaron lentamente hacia el sur. La industria de la piedra de los antiguos americanos se desarrolló independientemente de Europa.

El maíz y la transición a la agricultura

Los pueblos antiguos abandonaron gradualmente su estilo de vida cazador por uno sedentario. La agricultura comenzó con la domesticación del maíz silvestre. Los botánicos han establecido la completa dependencia del maíz del ser humano: sus semillas no pueden germinar sin la siembra artificial. Excavaciones en el centro de México y Perú han descubierto variedades tempranas de maíz que datan de miles de años antes de Cristo.

La agricultura impulsó el desarrollo de la artesanía y de estructuras sociales complejas. Los arqueólogos emplearon la estratigrafía (el estudio de las capas del suelo) para reconstruir entornos naturales antiguos. Se encontraron polen y semillas fosilizadas en las capas terrestres. Las excavaciones demostraron el surgimiento independiente de la agricultura en el Nuevo Mundo. Los propios residentes locales se convirtieron en hábiles cultivadores.

La exótica planta del maíz atrajo rápidamente la atención de los españoles. Los indígenas la cultivaron en todas partes. Su rendimiento superó al de cualquier grano conocido. Surgieron excedentes de alimentos. La gente comenzó a construir asentamientos permanentes. Se desarrollaron la artesanía, la cerámica y el tejido.

Los misteriosos olmecas y la cultura paracas

El arqueólogo estadounidense Matthew Stirling emprendió expediciones por los pantanos, basándose en el trabajo de Frans Blom y Olivier La Farge. En La Venta, México, desenterró enormes cabezas de basalto con yelmo. Estos monumentos pertenecieron a los olmecas. La palabra proviene del idioma azteca y significa "gente de goma".

Estas esculturas pesaban decenas de toneladas. El basalto se transportaba a cientos de kilómetros desde las canteras. Los indígenas no utilizaban la rueda. Transportar estas enormes rocas requería miles de trabajadores. Esto demostraba la existencia de un complejo aparato estatal. Los olmecas desarrollaron su cultura mucho antes que los mayas.

El explorador peruano Julio Tello estudió una necrópolis en la árida península de Paracas. Cientos de momias que datan del siglo III a. C. fueron excavadas en las arenas. Los indígenas envolvían a los muertos en telas de algodón de intrincados tejidos y brillantes colores, y lana de llama. Las telas más finas destacaban por la calidad del hilado y la riqueza del bordado.

Pirámides mayas y astrónomos de Nazca

En la selva de Chiapas, el arqueólogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier trabajaba en la antigua ciudad maya de Palenque. Dentro del Templo de las Inscripciones, descubrió una escalera llena de escombros que descendía bajo los cimientos de una pirámide. En la base se encontraba un enorme sarcófago. Las bóvedas de la tumba estaban cubiertas de exquisitas estalactitas.

Un retrato esculpido del gobernante Pakal fue tallado en una losa de piedra. Los jeroglíficos datan del año 633 d. C. El descubrimiento desmintió la teoría de que los templos centroamericanos no se utilizaban como estructuras funerarias. Las paredes estaban decoradas con esculturas de alabastro. La tumba parecía un palacio abandonado.

El científico Paul Kozok y la matemática Maria Reiche dedicaron sus vidas al estudio de las líneas de Nazca en Perú. Las rayas y figuras de aves, monos y arañas se extendían por decenas de kilómetros. Antiguos sacerdotes rasparon la capa rocosa del desierto para revelar la arcilla clara que se encontraba debajo. Reiche pilotó los primeros helicópteros con cámaras pesadas para capturar mapas topográficos.

Kozok estableció el propósito astronómico de los contornos gigantes. Durante el solsticio de verano, el sol se ponía a lo largo del eje de una de las líneas rectas. Las líneas de Nazca servían como calendario para calcular el cambio de estaciones y los períodos de inundaciones. María Reiche continuó limpiando y salvando los dibujos de la destrucción, dedicando el resto de su vida a esta tarea.