"El secreto de Lady Audley" de Mary Elizabeth Braddon

«El secreto de Lady Audley» se publicó en 1862 y causó revuelo entre los lectores victorianos con su descripción del asesinato, la locura, la extorsión y la bigamia.

La novela se centra en una mujer joven, Lucy Graham, una institutriz que trabaja en el pueblo de Audley. Todos en el pueblo están encantados con ella, incluido Sir Michael Audley, quien se enamoró instantáneamente de su juventud, belleza y dulce comportamiento. Sir Michael es un viudo rico de 56 años que no quería que Lucy se casara con él por su dinero y estatus. Aún así, cuando Lucy aceptó su oferta de matrimonio, admitió que el estilo de vida que él podía brindarle la atraía. Después de su matrimonio, viven en Audley Court, junto con Alicia, la hija adolescente de Sir Michael, que está resentida con su nueva madrastra.

Mientras tanto, un joven llamado George Talboys navega hacia Inglaterra, deseoso de reunirse con su esposa, Helen, y su hijo. Originario de una familia adinerada, fue expulsado tras casarse con una mujer de un estatus social más bajo y se vio obligado a buscar empleo en Australia. Ahora espera reanudar su vida de casado, pero una conversación con un compañero de viaje le provoca ansiedad. ¿Quién sabe qué podría haber pasado en los tres años y medio que estuvo fuera?

Cuando George regresa a Inglaterra, se sorprende al saber que su esposa ha muerto. Su amigo, Robert Audley, sobrino de Sir Michael, decide llevarlo a Audley en un intento de levantarle el ánimo, pero esta resulta ser una decisión más importante de lo que podría haber imaginado.

Aunque Robert está ansioso por que George visite Audley Court, Lady Audley sigue posponiendo su reunión hasta que finalmente se encuentra con George y Robert una noche. Una tormenta estalla esa misma noche, y tanto George como Lady Audley parecen muy afectados por ella: George parece ansioso y preocupado, mientras que Lady Audley está aterrorizada e histérica.

En los días siguientes, George intenta reunirse con Lady Audley antes de que desaparezca repentinamente. La mayoría de la gente no piensa en esto, pero Robert se preocupa cada vez más. Mientras investiga el asunto, comienza a sospechar. En particular, descubre una variedad de pruebas circunstanciales que implican a Lady Audley en la desaparición de George, además de sugerir que ella no es quien dice ser.

Mientras Robert continúa con su investigación, Lady Audley hace todo lo posible para frustrar su progreso, incluso atentando contra su vida. En este punto, Robert le dice a Lady Audley que debe revelar la verdad o él lo hará.

Posteriormente, Lady Audley le cuenta a Sir Michael la historia de su vida: creció en la pobreza y se vio afectada por una forma de locura heredada de su madre. También explica su enfado al ser abandonada por su primer marido, George Talboys. Confirma así lo que el lector ya había adivinado, que es Helen Talboys y se ha creado una identidad falsa para seguir adelante con su vida y casarse con un hombre rico. Esto implicó fingir su muerte en un intento de evitar que George la persiguiera cuando regresara a Inglaterra. En realidad, la persona que yace en su tumba es una joven que murió de tisis y cuya madre accedió a hacerla pasar por Helen a cambio de dinero.

Sir Michael está abatido y no desea tener más contacto con Lady Audley, confiando su cuidado a Robert. Después de sus afirmaciones de locura, Robert se pone en contacto con un médico que se muestra escéptico pero está de acuerdo en que ella es peligrosa y que estaría mejor confinada.

En consecuencia, Helen es admitida en una institución mental, donde revela la verdad sobre la desaparición de George: él la confrontó y ella lo mató, empujándolo al pozo en los jardines de Audley Court. Roberto está horrorizado.

Al regresar a casa, Robert recibe una carta de Luke Marks: el esposo de la ex sirvienta de Lady Audley, Phoebe. Él y su esposa conocían la verdadera identidad de Lady Audley, así como lo que le había hecho a George, y la habían extorsionado a cambio de su silencio. Sin embargo, Luke revela que un día descubrió a un hombre herido en los jardines de Audley Court: George Talboys. Luke no le había contado a nadie su descubrimiento para seguir extorsionando a Lady Audley. Sin embargo, como ahora está en su lecho de muerte, desea decir la verdad.

Robert se propone tratar de encontrar a George, pero esto resulta innecesario cuando George lo visita. Ha estado trabajando en Nueva York, pero se siente cada vez más solo y oprimido por la carga de su pasado. Por lo tanto, ha regresado para buscar la compañía de amigos.

La novela concluye con Robert casándose con la hermana de George y George entablando una relación con su hijo pequeño. Sir Michael está lidiando con su dolor lo mejor que puede, con la ayuda de Alicia, mientras que Helen Talboys muere tras una larga enfermedad.