"El control de la naturaleza" de John McPhee

«The Control of Nature» de John McPhee fue publicado en 1989 e incluye tres ensayos/artículos informados desde diferentes lugares geográficos que reflejan un tema común: el hombre que intenta controlar la naturaleza. McPhee se inició en el periodismo escribiendo para la revista «Time». Ha escrito para «The New Yorker» durante varias décadas y ha publicado 30 libros, entre ellos «Annals of the Former World», por el que recibió el Premio Pulitzer. También ha enseñado escritura en la Universidad de Princeton desde 1975. McPhee estaba escribiendo su libro de 1986 «Rising from the Plains» cuando se encontró con la frase «STRIVE ON — THE CONTROL OF NATURE IS WON, NOT DADO» inscrita en un edificio de la Universidad. de Wyoming. Esta frase dio origen al título de «El Control de la Naturaleza».

En el primer ensayo del libro, McPhee viaja al sur de Louisiana para examinar el río Mississippi, que corre el riesgo de ser superado por su afluente, el río Atchafalaya. Sin embargo, debido a que millones de personas, e industrias multimillonarias como la pesca y el petróleo, dependen del río Mississippi, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha trabajado durante décadas para controlar el flujo del río Mississippi a través de dispositivos hechos por el hombre, diques, y canales. McPhee viaja arriba y abajo del Mississippi en una barcaza controlada por el ejército en la que se encuentra con civiles y personal militar, incluidos miembros de la comunidad cajún local. Parece que el Ejército se está quedando sin tiempo para evitar la eventual captura de Atchafalaya. En el segundo ensayo, McPhee va a un conjunto de islas en Islandia conocido como Vestmannaeyjar. La más prominente de estas islas, Heimaey, sufrió una erupción volcánica que continúa durante semanas, creando un nuevo volcán, extendiendo la longitud de la isla y remodelando su puerto. Innumerables casas quedaron enterradas debajo de los fragmentos de roca arrojados por la lava, y muchos residentes huyeron de la isla para nunca regresar. Para salvar la ciudad de Heimaey y su puerto, junto con la industria pesquera allí, un científico islandés ideó un plan a largo plazo: detener el flujo de lava enfriando la erupción con agua. Aparentemente, el plan funcionó y, finalmente, el científico y su equipo obtuvieron más apoyo en forma de equipos de bombeo de mayor calidad y comandantes militares. Sin embargo, su operación de enfriamiento remodeló la naturaleza de la isla en términos de su geografía, habitantes, economía y cultura, y no siempre para mejor. En el tercer y último ensayo, McPhee regresa a los Estados Unidos y visita Los Ángeles. Las comunidades del noreste de Los Ángeles enfrentan amenazas de las montañas cercanas, particularmente en forma de flujos de escombros. Después de los incendios y las tormentas, el sedimento de la montaña se suelta y se derrumba en un lodo de rocas, tierra y lodo que destruye casas y se cobra vidas. Dichos flujos de escombros son consecuencia de la construcción de casas que retroceden hacia las montañas, pero los ingenieros de un departamento en la ciudad de Los Ángeles, conocido como Flood, están decididos a evitar que los flujos de escombros aplasten a los residentes. Han erigido depósitos de escombros en las montañas para recoger los escombros antes de que se derrumben sobre las casas, a menudo costosas, que se encuentran debajo. Aunque estas cuencas tienen algo de éxito, ocasionalmente se desbordan, lo que lleva a la destrucción. Los residentes viven aquí para escapar de la vida de la ciudad y disfrutar de la belleza de la naturaleza, pero su existencia pacífica se ve perturbada por la posibilidad de flujos de escombros, que no siempre se pueden contener. McPhee une estos temas dispares al explorar cómo los humanos, especialmente el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, juegan con la naturaleza que los rodea. Si bien lo hacen en aras de la supervivencia, sus acciones a veces resultan contraproducentes y causan aún más problemas inesperados.