"El descifrador de códigos:
Jennifer Doudna, la edición genética y el futuro de la raza humana" por Walter Isaacson

«The Code Breaker: Jennifer Doudna, Gene Editing, and the Future of the Human Race», escrito por el historiador y periodista Walter Isaacson, es un perfil de la ganadora del Premio Nobel de 2020 Jennifer Doudna y una visión general de las fronteras de la edición genética. Publicado en 2021, «The Code Breaker» fue uno de los títulos de no ficción científica más esperados del año, debutando en el número uno en la lista de libros más vendidos de no ficción del «The New York Times». El libro fue especialmente relevante dada su exploración del papel de las tecnologías de edición de genes como CRISPR en la lucha contra pandemias virales como la COVID-19. Ex editor de «Time», Isaacson también escribió la biografía más vendida «Steve Jobs» (2011).

Esta guía sigue la edición de 2021 de Simon and Schuster, Reino Unido. «The Code Breaker» es un relato de la ciencia de la edición genética, comenzando con el descubrimiento de los conceptos de evolución y herencia. Se centra principalmente en Jennifer Doudna, quien recibió el Premio Nobel de Química 2020 junto con la microbióloga francesa Emmanuelle Charpentier por su trabajo en la herramienta de edición genética CRISPR. Aunque Doudna es el tema central del libro, Isaacson también rinde homenaje a los numerosos científicos que hicieron posible su trabajo. CRISPR tiene un enorme potencial como herramienta que puede curar enfermedades, pero la ética de hacer que la edición de genes esté disponible en el mercado libre debe considerarse cuidadosamente. Al crecer en Hawaii, Doudna se convirtió en un ávido estudioso de la naturaleza. La lectura de «La doble hélice» de James Watson cuando tenía 12 años la impulsó hacia la química y la genética. «La doble hélice» es el relato de Watson sobre su descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN, que le valió el Premio Nobel. A Doudna le gustó que «La doble hélice» se desarrollara como una historia de detectives y tuviera como protagonista a la brillante química Rosalind Franklin, de cuyo trabajo se apropió el equipo de Watson. El ejemplo de Franklin le demostró a Doudna que las mujeres pueden ser científicas. Con un doctorado en química, Doudna y su esposo Jamie Cate encontraron su hogar en la Universidad de California, Berkeley. Pronto la pareja tuvo su único hijo, Andrew. El interés especial de Doudna era descubrir la estructura de las moléculas de la biología. Doudna creía que era necesario visualizar completamente la estructura de una molécula antes de poder comprender su función. Ninguna molécula le llamó más la atención que el ARN, el hermano olvidado del ADN de la superestrella. En 2011, Doudna conoció a la microbióloga francesa Emmanuelle Charpentier en una conferencia. Las dos mujeres decidieron trabajar para descubrir cómo funciona CRISPR, una tecnología que utilizan los microbios para combatir los virus. Las bacterias recuerdan una parte del código de un virus atacante y lo copian en su propia secuencia genética. Si el virus regresa, las bacterias utilizan estas secuencias espaciadoras para reconocer y destruir el virus. Los científicos, incluido Charpentier, habían descubierto que el complejo CRISPR tiene tres componentes esenciales: el crRNA (CRISPR RNA), que contiene parte del código genético del virus; una molécula llamada tracrRNA, que impulsa la creación de crRNA; y una clase de enzimas llamadas Cas o enzimas asociadas a CRISPR. Doudna y Charpentier determinaron el mecanismo preciso del sistema de tres componentes. El crRNA guía el complejo hacia una secuencia de ADN similar; el tracrRNA, que crea el crRNA, se adhiere al ADN como un mango; y luego la enzima Cas, parecida a una tijera, corta el ADN. Este mecanismo era un truco que los humanos necesitaban desesperadamente para combatir las enfermedades virales. Sin embargo, su potencial se extiende mucho más allá de los virus: CRISPR podría usarse potencialmente para eliminar cánceres en células humanas, lo que lo convierte en un descubrimiento verdaderamente trascendental. Los hallazgos de Doudna y Charpentier se publicaron en la revista Science en 2012 y le dieron al dúo fama inmediata. Sin embargo, casi al mismo tiempo, George Church de la Facultad de Medicina de Harvard y Feng Zhang del Instituto Broad del MIT-Harvard también estaban trabajando por separado en sistemas CRISPR. Pronto, los tres grupos se vieron envueltos en una amarga carrera, con Zhang y Doudna peleando por las patentes para usar CRISPR en células humanas. Aunque finalmente a Zhang se le concedió la patente, el equipo de Doudna ganó más tarde una reclamación paralela. Además de tratar enfermedades como la anemia falciforme, CRISPR también se puede utilizar como herramienta de edición de genes en células germinales o reproductivas, realizando cambios que pueden heredarse. Por ejemplo, como demostró George Church, el gen CCR5 puede neutralizarse en células embrionarias para eliminar el VIH. Sin embargo, la idea de editar genes en células de la línea germinal es extremadamente controvertida. ¿Se puede utilizar para eliminar, digamos, el gen de baja estatura de una línea familiar? ¿Sería eso ético? Inicialmente, a Doudna le preocupaba la idea de la edición de genes habilitada por CRISPR en humanos debido a su potencial de uso indebido como arma para el bioterrorismo. Comenzó a colaborar con la agencia gubernamental Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para investigar mecanismos de neutralización de CRISPR. Mientras la comunidad científica debatía la ética de la edición genética, otro científico tomó por sorpresa a todos. En 2018, He Jiankui editó el gen CCR5 en embriones gemelos de un padre VIH positivo y una madre libre de VIH. Los primeros bebés genéticamente modificados nacieron en China en noviembre de 2018, lo que provocó conmociones en la comunidad científica. La principal objeción a las ediciones de Jiankui fue que no eran médicamente necesarias, ya que la transmisión del VIH de padres a hijos se puede detener de otras maneras. Posteriormente, Jiankui fue encarcelado por su trabajo y se le prohibió realizar investigaciones en biotecnología. A pesar del trabajo de Jiankui, no existe una moratoria internacional absoluta sobre la edición de genes en células de la línea germinal. Sin embargo, continúan los debates sobre la ética de la edición de genes. CRISPR es una tecnología tan simple y adaptable que puede diseñarse incluso para mejoras genéticas. Biohackers como Josiah Zayner ya están trabajando para que los kits CRISPR estén disponibles en el mercado libre. Uno de estos kits, disponible en línea, se puede utilizar para hacer crecer los músculos de una rana. Esto ha planteado una serie de preguntas sobre qué pasaría si la tecnología cayera en las manos equivocadas, si las personas deberían poder editar sus embriones para crear bebés perfectos, si eliminar los genes de enfermedades y sufrimiento disminuiría la empatía humana y si la El pintor Van Gogh habría creado sus obras maestras si su genoma hubiera sido editado debido a una enfermedad mental. Éstas son preguntas importantes y pertinentes, para las cuales Isaacson ciertamente no tiene respuestas. Quizás la crítica más pertinente a la edición de genes proviene de Feng Zhang, quien cree que la costosa tecnología sólo agravará la desigualdad social si los padres ricos pueden comprar genes «mejores» a sus hijos. A diferencia de Zhang, las opiniones de Doudna sobre el futuro de la edición genética son más optimistas. Aunque inicialmente sintió un "horror visceral" ante la idea de crear un conjunto de herramientas potencial para futuros Frankenstein, ha llegado a creer que el potencial de CRISPR para salvar vidas supera sus peligros. Para una persona que sufre una enfermedad debilitante como la enfermedad de Huntington, en la que los músculos mueren lentamente, un tratamiento de edición genética sería un milagro. La opinión de Doudna sobre la necesidad de una tecnología de edición genética fue profética. En 2020, cuando la pandemia de coronavirus se extendió por todo el mundo, laboratorios como el de Doudna y el de Zhang comenzaron inmediatamente a trabajar en pruebas de diagnóstico basadas en CRISPR. Cuando estas pruebas estén ampliamente disponibles, pueden cambiar las reglas del juego en la detección temprana de virus, así como en la producción de terapias y vacunas antivirales basadas en CRISPR. Dado que es poco probable que Covid-19 sea la última pandemia de nuestro tiempo, la edición de genes que haga a los humanos inmunes a los virus es la necesidad del momento. Isaacson está de acuerdo con el enfoque mesurado de Doudna. Él cree que los avances en la edición de genes deben continuar, con controles y equilibrios establecidos. Para ello, los científicos tendrán que colaborar con los humanistas. Isaacson también sugiere que todos estudien la edición de genes y aprendan sobre el código genético, de manera muy similar a como los niños de hoy aprenden codificación digital. La biotecnología está a punto de ser la próxima gran revolución científica del siglo XXI, y aprender su lenguaje permitirá a las personas utilizar la tecnología de manera inteligente.