"La casa de la cocina" de Kathleen Grissom

La novela de Kathleen Grissom de 2010, «The Kitchen House», es una obra de ficción histórica que se centra en los sucesos ocurridos en la plantación de tabaco del capitán James Pyke, Tall Oaks, en el sur de Virginia, a partir de 1791. Los dos hilos narrativos siguen a Lavinia, una huérfana irlandesa de siete años que trabaja en Tall Oaks como sirvienta, y a Belle, la hermosa hija de James y su esclavo. La novela, narrada en primera persona por Belle y Lavinia, se alterna a lo largo de 55 capítulos, y aborda las dificultades de las mujeres, los esclavos y los sirvientes en el sur de Estados Unidos.

Al comienzo de la novela, Lavinia es una niña cuyos padres intentan llegar a América, pero mueren a bordo del barco de James. Como los padres de Lavinia no pueden pagar el pasaje, James la lleva de vuelta a su plantación y la coloca en la «casa de la cocina», o los aposentos de servicio para los esclavos domésticos, como sirvienta por contrato. (James vende al hermano de Lavinia como esclavo a un herrero, y muere poco después). En Tall Oaks, Belle cuida de Lavinia, y ambas acaban formando un vínculo inquebrantable. La madre de Belle murió poco después de su nacimiento. Su abuela blanca la crió en la gran casa. Aprendió a leer y escribir, y James la trató como a su hija durante gran parte de su infancia. Sin embargo, cuando James se casa con Martha, traslada a Belle a la casa de la cocina para convertirla en esclava, de modo que Martha no sepa del parentesco de la niña con su marido. James sigue favoreciendo a Bella, y Martha y su hijo, Marshall, asumen que Bella es la amante de James. James finalmente le ofrece a Bella su libertad, pero Bella la rechaza, prefiriendo quedarse cerca de su hogar y de su compañero esclavo, Ben, al que ama. Ben se casa con otra esclava, pero él y Bella mantienen una aventura. Lavinia no es ni miembro natural de la casa grande ni esclava. Ser una sirvienta por contrato significa que debe mantener su servidumbre y vivir en la casa de los esclavos a pesar de ser blanca. Debido a esto, llega a querer a los esclavos como a su propia familia, llegando a ver a la esclava Mama Mae como su figura materna. También se acerca a Martha, quien sufre varios abortos espontáneos y pierde a su pequeña hija, Sally, en un accidente en un columpio. Cuando James muere de fiebre amarilla, Martha rompe con la realidad y es ingresada en un hospital psiquiátrico, dejando a Lavinia con la familia de la hermana de Martha, los Madden, en Williamsburg, Virginia. Allí, Lavinia recibe una educación. Lavinia está enamorada del capataz de Tall Oaks, Will Stephens, pero sospecha que es el padre de Jamie, el hijo de Belle, y rechaza su propuesta de matrimonio. En cambio, acepta la propuesta de un anciano viudo, el Sr. Boran. Cuando el Sr. Boran intenta violar a Lavinia, Marshall, el hijo de James y Martha, interviene. Marshall y Lavinia entablan una relación y pronto se casan, convirtiendo a Lavinia en la amante de Tall Oaks. La pareja tiene una hija, Elly. Lavinia pronto se da cuenta de que Marshall, a diferencia de su padre, es un hombre abusivo y violento que violó a Belle y engendró a Jamie. A lo largo de su matrimonio, Marshall viola constantemente a una de las esclavas, con la que tiene dos hijos. La violencia de Marshall puede provenir de su infancia: su padre, James, nunca estaba presente, y su madre, Martha, siempre estaba bajo los efectos del láudano. Mama Mae era la única figura materna en su vida. Cuando Marshall es abusado sexualmente por su tutor, Ben lo asesina, y los demás esclavos ayudan a encubrirlo. Aun así, Marshall crece odiando a sus esclavos y maltratándolos. Al final de la novela, Marshall intenta venderlos, y Lavinia urde un plan para intervenir.Durante un altercado, Mama Mae revela que Belle es la hermana de Marshall, y Marshall la lincha. Jamie dispara a su padre, poniendo fin al reinado de terror de Marshall. Lavinia intenta cargar con la culpa de Jamie, pero luego culpa de la muerte de Marshall al tío Jacob, un esclavo que cree muerto.