"La máscara de la muerte roja" de Edgar Allan Poe

«La Máscara de la Muerte Roja», publicada originalmente como «La Máscara de la Muerte Roja: Una Fantasía», es un relato corto del género de terror gótico del escritor estadounidense Edgar Allan Poe, publicado por primera vez en 1842. La historia se ambienta en un país desconocido azotado por una plaga conocida como la «Muerte Roja». En medio de esta plaga, el príncipe Próspero celebra un baile de máscaras para sus cortesanos en una abadía aislada. La Muerte Roja asiste a la fiesta, trayendo la fatalidad a todos los presentes. La historia suele interpretarse como una alegoría de la inevitabilidad de la muerte.

Esta guía de estudio utiliza «La Máscara de la Muerte Roja» tal como aparece impresa en la edición de 1983 de «The Unabridged Edgar Allan Poe», publicada por Running Press. A continuación se incluye un resumen detallado. Una plaga conocida como la «Muerte Roja» ha devastado la región. La Muerte Roja causa síntomas horribles, con manchas de sangre en el cuerpo y el rostro de la víctima, un signo de enfermedad que, para cada víctima, «lo priva de la ayuda y la compasión de sus semejantes» (739). Una vez infectada, las víctimas mueren rápidamente; el curso completo de la enfermedad es «los incidentes de media hora» (739). El príncipe Próspero, con su reino medio despoblado, convoca a mil caballeros y damas de su corte. Todos se recluyen en una de las abadías almenadas del príncipe (una abadía con las fortificaciones arquitectónicas de un castillo). Una vez dentro, y preparados para una larga estancia, el grupo selló las puertas de hierro de la abadía para que nadie pudiera entrar ni salir, evitando así la peste. Hacia el final del quinto o sexto mes de su reclusión, el príncipe ofreció un baile de máscaras «de la más inusual magnificencia» (740) para sus invitados. Dotado de una «afición por lo bizarro» (740), el príncipe decoró el baile de forma muy peculiar. El baile se celebró en una secuencia de siete habitaciones de diferentes colores. Entre cada habitación había un pasillo con una curva pronunciada, por lo que solo se podía ver o acceder a una a la vez. Velas y trípodes iluminados con fuego iluminaban las habitaciones desde estos pasillos, brillando a través de «una ventana gótica alta y estrecha» (740) en cada habitación, decorada con vidrieras a juego con el color de la decoración interior. La primera de las habitaciones era azul, la segunda morada, la tercera verde, la cuarta naranja, la quinta blanca y la sexta violeta. La séptima sala está decorada completamente en negro, pero los cristales que la iluminan son rojos, lo que la hace oscura y «extremadamente espantosa» (741). En esta sala se alza un reloj gigantesco con un pesado péndulo. Cada vez que da la hora, su peculiar nota se oye tan bien durante toda la fiesta que obliga a los músicos a cesar. En esos momentos, incluso «los más aturdidos palidecen» (741), y toda la sala se llena de risas nerviosas al pasar el sonido, antes de que los asistentes comiencen su baile. Diseñando la fiesta en todos sus aspectos, Próspero también viste a sus invitados con trajes grotescos. El texto los describe como «sueños» (743) que revolotean por las salas, deteniéndose al sonar el reloj para luego reanudar su marcha. Sin embargo, pocos pisan la última sala, y cuando lo hacen, el reloj emite un aterrador «repique sordo» (742). Al dar las 12, con el habitual escalofrío de miedo que recorre la fiesta, todos advierten de repente «la presencia de una figura enmascarada que nunca antes había llamado la atención» (742). La figura lleva un sudario funerario y una máscara «tan parecida al rostro de un cadáver rígido que un examen minucioso debió de tener dificultades para detectar al tramposo» (743).La figura horroriza a los demás invitados no solo por su semblante, sino porque asumen que la sangre salpicada en la máscara indica una infección con la Muerte Roja. Enfurecido por la posibilidad de que alguien haya entrado sin permiso, el príncipe Próspero, de pie en la primera de las siete habitaciones, exige que la figura sea detenida, pero sus invitados se encogen ante su contacto. La figura avanza hacia la habitación violeta, la sexta de las siete. Con su daga desenvainada, Próspero la persigue. La figura se gira para encararlo en la puerta de la séptima habitación, y en ese umbral, Próspero cae muerto al suelo. Un grupo de invitados se abalanza sobre la figura, que se ha refugiado en la sombra del reloj, y se aterran al descubrir que no hay nada bajo su túnica y máscara. En ese momento, todos comprenden que la figura es la propia Muerte Roja. Uno a uno, los juerguistas caen muertos, y la «vida del reloj de ébano» (744) se extingue con el último de ellos. Con las llamas de los trípodes expiradas, «la Oscuridad, la Decadencia y la Muerte Roja ejercieron un dominio ilimitado sobre todo» (744).