Resumen de "La viuda del montañés" de Walter Scott

Esta novela corta de la escritora escocesa fue escrita en 1827. Describe el trágico choque entre las tradiciones moribundas de los clanes de las Tierras Altas y el nuevo orden político de Gran Bretaña tras la represión de las rebeliones jacobitas. Este libro narra una historia de amor maternal destructivo, cegado por la lealtad a las arcaicas leyes de la venganza y las brutales costumbres de los saqueos de las Tierras Altas.

Esta obra abre la primera entrega de la serie «Crónica de Canongate». Esta serie también incluye el cuento «Los dos arrieros» y la novela corta «La hija del doctor», y este libro figura como el primero de la serie. El narrador es el noble ficticio Cristel Croftangry, quien edita y publica manuscritos heredados por la noble Lady Balliol tras su muerte.

Encuentro en el río Ou

La señora Bethune Balliol viaja por Escocia acompañada por un experimentado conductor local, Donald MacLeish. Cerca del caudaloso río Ow y la imponente montaña de Ben Cruchan, los viajeros divisan de repente un viejo roble de ramas frondosas. Junto al árbol se alza una cabaña destartalada y miserable, construida torcidamente con turba. Donald, a regañadientes, le habla a la viajera de una ermitaña local y le advierte que no tenga ningún contacto con ella.

Una mujer inmóvil, de cabello gris y envuelta en una espesa capa oscura, permanece sentada junto a un enorme roble. Los montañeses de la zona la llaman «La Mujer Bajo el Árbol» y la veneran con profundo temor supersticioso. La ermitaña se llama Elspeth MacTevish. Lady Balliol deposita una brillante moneda de oro en su regazo. Elspeth ignora por completo la ofrenda y pronuncia palabras poéticas y profundamente dolorosas sobre su hijo fallecido.

El legado de McTavish

En su temprana juventud, Elspeth fue la fiel esposa de Hamish MacTevish, más conocido como MacTevish Mhor. Él vivía según las antiguas costumbres de los montañeses libres, ganándose la vida robando ganado constantemente. El forajido cobraba tributo regularmente a los pacíficos habitantes de las llanuras vecinas, utilizando una forma singular de chantaje: extorsionando a cambio de protección armada de sus propiedades. Elspeth siempre compartió con devoción las penurias de la vida nómada con su severo esposo.

Ella compartía incondicionalmente su visión libre y enérgica de la vida y el antiguo derecho del hombre fuerte. Tras la fallida rebelión del príncipe Carlos Eduardo, las autoridades londinenses comenzaron a reprimir con dureza la autonomía de los rebeldes de las Tierras Altas. Destacamentos regulares de soldados del gobierno inglés aparecieron en las Tierras Altas escocesas. MacTevish Mhor fue declarado oficialmente criminal de Estado. Poco después murió en una batalla desigual y sangrienta contra un destacamento de soldados británicos, ante los ojos de su esposa.

Elspeth se quedó con un hijo pequeño, Hamish Bean. La desafortunada viuda juró solemnemente criarlo como un verdadero y fuerte guerrero, igual que su invencible padre. Durante décadas, vivió en la más absoluta pobreza, pastoreando sus pocas cabras en las desoladas montañas. A menudo intimidaba a sus tímidos vecinos con oscuras maldiciones, obligando a los granjeros a darle su escasa comida. Elspeth soñaba fervientemente con el día en que su hijo, ya adulto, liderara las fuerzas de combate del clan.

La solución de Hamish Bean

Hamish creció y se convirtió en un joven físicamente fuerte y valiente. Analizó con lucidez la cambiante realidad social y comprendió claramente la absoluta inutilidad de continuar con su estilo de vida criminal y de bandido. Bajo las nuevas circunstancias históricas, el robo a plena luz del día en las minas conducía directamente a la horca. El joven recordaba constantemente las apremiantes necesidades de su anciana madre. Deseando escapar de su desesperada pobreza, buscó en secreto consejos prácticos de un adinerado arrendatario local, Miles McFedrake.

Al regresar a casa, Hamish le comunica con calma a su madre su decisión final. Se ha alistado oficialmente como soldado raso en el nuevo Regimiento de Infantería de las Tierras Altas, bajo el mando del joven capitán Campbell. Esta unidad regular está destinada a luchar contra los franceses en la América colonial. El joven le promete a Elspeth un hogar cómodo y seguro en las bien cuidadas llanuras de Green Colin. Planea mantener a su madre con su sueldo de soldado.

Conflicto generacional

Elspeth está furiosamente indignada por las palabras de su hijo rebelde. El servicio militar oficial a los sajones extranjeros le parece una vergüenza familiar imborrable y eterna. Su madre lo colma de amargos y airados reproches y lo tacha sin rodeos de cobarde y traidor. Hamish permanece impasible ante su furia. Legalmente, ha recibido seis breves días de permiso y está obligado a regresar al cuartel general del regimiento en Dumbarton al séptimo día.

Llegar tarde al ejército se castiga con una paliza humillante y cruel con el látigo de un soldado. Elspeth, con frialdad, decide impedir la inminente partida de Hamish a toda costa. Simula hábilmente una resignación maternal y comienza a preparar al joven para el largo viaje a pie. En su última noche, Hamish se prepara con mucha antelación para emprender el viaje. Tras un encuentro místico en el camino con un misterioso y fantasmal desconocido, experimenta una profunda y opresiva angustia interior.

Su madre, insistente y tiernamente, convence a su hijo para que tome una última copa en la mesa común. Discretamente, añade un potente extracto de hierbas (un poderoso sedante-depresor del sistema nervioso central, en la jerga médica moderna y árida) a su taza llena. Hamish bebe la potente poción envenenada y se desploma al instante sobre la dura cama. Elspeth, regocijada, sella todas las pequeñas rendijas de ventilación de la cabaña de turba para que la luz de la mañana no despierte accidentalmente al que duerme profundamente.

Final trágico

El sueño profundo y pesado del joven montañés, inducido por el efecto narcótico, dura más de un día. Cuando Hamish finalmente despierta y exige a gritos su gorra militar, está seguro de que es de madrugada. Elspeth confiesa abiertamente el cruel engaño que cometió. Al salir corriendo a un camino rural, Hamish se entera del día de la semana gracias a un sacerdote local que pasaba por allí, el señor Tyrie. El período legal de su breve permiso militar ha expirado por completo e irrevocablemente.

El joven, ya fallecido y desorientado, cae en una profunda y desesperada desesperación. Es plenamente consciente de la flagrante violación de su juramento militar. La estricta ley militar real no ofrece ninguna indulgencia procesal a los desertores fugitivos. Elspeth, entre lágrimas, le ruega a su hijo que huya rápidamente a los fríos lagos, donde viven en secreto sus numerosos parientes salvajes. Promete despistar astutamente a los perseguidores ingleses dejando pruebas falsas.

Hamish se niega rotundamente a huir cobardemente en secreto, de forma vergonzosa. Su orgullo de clan y el miedo paralizante a la inevitable deshonra pública del servicio militar le impiden esconderse como un zorro en el bosque. Con valentía, decide esperar pacientemente la llegada del convoy armado del gobierno a su puerta. Madre e hijo pasan el resto del largo día en silencio, con una tensa y nerviosa espera. Al atardecer, una patrulla de búsqueda armada de cinco hombres aparece en la sinuosa carretera de montaña.

El disparo fatal

Este grupo de búsqueda del gobierno está al mando del experimentado suboficial Allen Brake Cameron. El sargento, con suma amabilidad, le pide a su viejo amigo que deponga pacíficamente su arma cargada. Cameron promete interceder personalmente por Hamish ante el severo mando del regimiento. Elspeth comienza de inmediato a incitar furiosamente a su asustado hijo a matar a los soldados que llegan. Angustiado por la inminente vergüenza y las fuertes maldiciones de su madre, Hamish levanta su pesado fusil de chispa y dispara casi sin apuntar.

El sargento Cameron cae muerto al instante por un disparo directo. Los soldados se abalanzan furiosos sobre el asesino y, con extrema brutalidad, encadenan al desertor, que se resiste desesperadamente, con pesadas cadenas de hierro. Elspeth se desploma inconsciente en el suelo de tierra de la oscura cabaña. Más tarde, se enzarza en una acalorada discusión con los familiares del sargento asesinado, que han llegado para afligirla. Las mujeres, enfurecidas y sedientas de venganza, maldicen unánimemente a toda la deshonrada familia MacTavish. La viuda, solitaria y desconsolada, abandona su hogar y vaga por las montañas.

Juicio y ejecución de un desertor

El highlander arrestado es escoltado bajo vigilancia hasta el inexpugnable castillo de Dumbarton. El capitán Campbell intenta en vano defender a su subordinado, inexperto y con un error garrafal, ante el alto mando militar. El comandante en jefe inglés de la guarnición, que llega al lugar, rechaza tajantemente todas las peticiones oficiales de clemencia. Un breve tribunal de la guarnición condena al desertor a muerte inmediata. El reverendo Michael Tyrie visita al condenado en su húmeda celda, asombrado por su increíble valentía y su profunda pureza de propósito.

En una fría mañana, todo el batallón de infantería forma un cuadrado pulcro y ordenado en una amplia plaza de armas sobre un escarpado acantilado. Hamish afronta la muerte inevitable con suma valentía. Le entrega al sacerdote los pesados gemelos de oro que se ha quitado, ofreciendo así un último consuelo a su madre. El estruendoso disparo del pelotón resuena y el joven cae muerto sobre un ataúd de madera preparado con antelación. Los restos del soldado fallecido son enterrados rápidamente en el extremo del antiguo cementerio del castillo.

La maldición del sacerdote

Tras la ejecución, el afligido señor Tyrie regresa a casa a caballo a través de un oscuro barranco. Allí, se topa inesperadamente con Elspeth, una mujer muy demacrada que vaga sola. La anciana viuda, medio enloquecida, exige con vehemencia la verdad sobre el destino de su hijo. Grita: «Michael Tyrie, dime que mi hijo está vivo». La mujer aún cree ciegamente en la capacidad mística y divina de los sacerdotes católicos para redimir la vida de cualquier condenado. Tyrie, con gran dolor, le cuenta a su madre los detalles precisos y desgarradores de la masacre del día anterior.

La angustiada Elspeth profiere maldiciones terribles e inimaginables contra el aterrorizado clérigo. Desea la ceguera eterna para sus ojos y el silencio absoluto para su lengua. Tras este oscuro y desgarrador encuentro, queda completamente absorta en su propio dolor. La ermitaña regresa para siempre a su vieja y destartalada cabaña en el bosque. Años después, la compasiva Lady Balliol intenta, sin éxito, mejorar la miserable vida de la solitaria anciana, ofreciéndole dinero y comida.

Justo antes de la muerte de Elspeth, el sacerdote local envía a dos enfermeras profesionales para que la atiendan. A altas horas de la noche, las exhaustas mujeres se quedan profundamente dormidas junto al cálido hogar. Por la mañana, con un horror visceral e instintivo, descubren la cama completamente vacía. Elspeth MacTevish ha desaparecido sin dejar rastro de la estrecha habitación cerrada con llave. Los lugareños creen que la "Mujer bajo el árbol" se ha retirado a una cueva profunda y oculta para morir, como un animal salvaje y herido del bosque.