¿La mezclilla apareció 200 años antes que Levi’s?

El cuadro «Mujer mendigando con dos niños», de un artista desconocido conocido como «El maestro de los vaqueros azules», parece representar una falda vaquera en la Italia del siglo XVII.

Los orígenes del tejido más popular del mundo son controvertidos, y una nueva exposición propone una versión que vincula firmemente el denim con la Italia del siglo XVII y retrotrae su historia 200 años atrás.

El denim azul, símbolo americano de informalidad y vida al aire libre, ya se atribuye polémicamente al sur de Francia, y la mitología moderna del denim sigue sosteniendo que Levi Strauss, un inmigrante alemán, tuvo la primera idea de coser ropa de trabajo con este resistente algodón en San Francisco hace 150 años.

Ahora, una galería dirigida por el marchante internacional Maurizio Canesso pide más investigación para ayudar a identificar a un artista anónimo que se especializó en escenas callejeras que a menudo representan a gente pobre del norte de Italia vistiendo ropas similares a los vaqueros azules.

La Galerie Canesso, que tiene salas de exposición en las principales ciudades europeas y participa en las ferias de arte de Londres, celebrará su 30 aniversario en mayo con una exposición itinerante de grandes obras vendidas y cedidas por sus propietarios.

La pieza central será «Mujer mendigando con dos niños», uno de los diez cuadros del desconocido «Maestro del Blue Jeans», que Canesso cree que establece las raíces de la tela en su Lombardía natal.

La figura central del cuadro está vestida con lo que parece ser una falda vaquera deshilachada.

«Desgraciadamente, no hay teorías sobre quién fue el «Maestro del Pantalón Vaquero Azul»», afirma Véronique Damian, de la Galería Canesso de París, y añade que las pruebas siguen sugiriendo que el artista pasó la mayor parte de su carrera en Lombardía a finales del siglo XVII, aunque hay razones para creer que se formó en otros lugares.

Hace seis meses, la cercana ciudad costera de Génova, que afirma ser la cuna de los «vaqueros» (como la marca de vaqueros Blue de Gênes; «Genês» era el departamento del primer Imperio francés en el que se encontraba la ciudad), celebró su reivindicación con una gran exposición titulada Genova Jeans. «Estamos preparados para acoger en Génova un acontecimiento que permitirá redescubrir uno de los tejidos y prendas más famosos del mundo, cuyos orígenes están indisolublemente ligados a nuestra ciudad», declaró el alcalde Marco Bucci.

Este mes, la institución milanesa Mudec presenta su propia versión de la historia de Levi’s en forma de exposición gratuita que incluye un par de vaqueros usados por un minero a principios de la década de 1870.

La historia de Levi’s se remonta a la construcción del ferrocarril en Norteamérica y al auge de la minería y la ganadería. Según la leyenda de la empresa, los vaqueros nacieron el 20 de mayo de 1873, cuando Levi Straus y Jacob Davis, un sastre de Nevada, obtuvieron una patente estadounidense para colocar remaches en los pantalones de trabajo «de los hombres». Hoy en día, estos productos representan una industria de 91.000 millones de dólares al año. Los pantalones vaqueros no estuvieron disponibles en el famoso color azul hasta más tarde, y hasta 1960 Levi’s los llamaba «monos», no «vaqueros».

Los franceses afirman que el denim deriva de la ciudad de Nîmes, donde el tejido de sarga de algodón de lana y seda se conocía como «Serge de Nîmes». Según esta versión, era un tejido suficientemente resistente para las velas de los barcos y la ropa de los marineros.

La lucha cultural se recrudece con la reaparición del vaquero azul en las páginas de moda. Aunque nunca desaparecerá, algunos estilistas aconsejan hoy llevar triple denim en lugar de doble para mostrar verdadera convicción.

Corea del Norte es el único país donde los vaqueros están prohibidos por el Estado. La mitad inferior del cuerpo del jardinero Alan Titchmarsh fue difuminada durante un episodio de su programa de la BBC «Garden Secrets» en el Estado comunista debido a la asociación del tema con América y el «decadente» Occidente.

Una exposición sobre la historia del tejido, «Jeans from the Street to the Ritz», que se presenta hasta marzo en el Museo del Traje de Madrid, ha dado la última palabra al diseñador francés Yves Saint Laurent. El título de la exposición hace referencia a su eslogan de 1968 durante las revueltas estudiantiles de París: «¡Abajo el Ritz! Viva la calle!», pero al mismo tiempo refleja otra de sus deliciosas citas:»Ojalá hubiera inventado yo los vaqueros azules. Tienen expresión, modestia, sensualidad, sencillez: todo lo que espero de mi ropa».