Resumen de "El capitán de quince años" de Julio Verne

Esta novela de aventuras, ambientada en temas navales y geográficos, fue escrita en 1878. El autor combinó un dinámico viaje por mar con una descripción geográfica de África Central y una conmovedora denuncia de los crímenes de la trata de esclavos del siglo XIX. Es la número 17 del ciclo «Viajes Extraordinarios». El libro ha sido adaptado al cine en varias ocasiones: destacan las películas soviéticas de 1945 y 1986, así como una película franco-española de 1974.

Desastre en el océano y muerte de la tripulación.

El 2 de febrero de 1873, la goleta ballenera Pilgrim, al mando del capitán Goole, regresa de Nueva Zelanda a San Francisco. A bordo viajan la señora Weldon, su hijo Jack, de cinco años, su primo Benedict, un apasionado entomólogo, y Nan, una anciana niñera afroamericana. La tripulación está compuesta por cinco marineros experimentados, Dick Sand, un grumete huérfano de quince años, y Negoro, el cocinero del barco, un portugués con un pasado turbio.

En alta mar, la tripulación divisa el bergantín Waldeck, medio hundido. Encuentran a bordo a cinco ciudadanos afroamericanos supervivientes (Tom, su hijo Bat, Austin, Actaeon y Hercules), así como a un perro grande llamado Dingo. El collar del perro está grabado con las letras "C" y "B". Dingo muestra un odio feroz hacia el cocinero, Negoro, y elige estas dos letras de bloques del alfabeto. El capitán Goulle especula que el perro perteneció al explorador francés Samuel Vernon, desaparecido en África.

Unos días después, el vigía avista una ballena minke — una gran ballena hembra con su cría — en alta mar. Con la intención de llenar los barriles vacíos, el capitán Gul sale en un bote con todos los marineros a cazar, dejando a Dick Sand al mando del Pilgrim. La cacería termina en tragedia: una ballena herida destroza el bote con un coletazo, ahogando a todos los balleneros.

La traición de Negoro y el hundimiento del Pilgrim

Dick Sand toma el mando del barco, ayudado por afroamericanos rescatados. Negoro urde un astuto plan. Aprovechando la inexperiencia del joven capitán en navegación astronómica, el portugués coloca un bloque de hierro bajo la bitácora de la brújula por la noche. La aguja se desvía cuarenta y cinco grados.

Negoro entonces destroza la segunda brújula y rompe la corredera que determina la velocidad del barco. Las tormentas hacen que el Peregrino doble el Cabo de Hornos y, en lugar de la costa de Sudamérica, se encuentra en el Océano Atlántico. Creyendo que la isla de Tristán de Acuña, que divisa a lo lejos, es la Isla de Pascua, Dick Sand continúa dirigiendo el barco hacia el este.

El 6 de abril, una goleta-bergantín fue sorprendida por un violento huracán y naufragó contra los arrecifes costeros. Dick Sand, con gran habilidad, vertió petróleo sobre las embravecidas olas, permitiendo que todos los pasajeros llegaran a tierra firme ilesos. El oleaje destruyó por completo el barco.

Continente desconocido

En la orilla, Negoro desaparece sin ser visto. Los viajeros se encuentran con un estadounidense llamado Harris, quien les asegura que han llegado a la costa de Bolivia, cerca del desierto de Atacama, y se ofrece a guiarlos hasta la finca de su hermano. El grupo emprende la marcha a través del denso bosque.

Pronto, Dick Sand comienza a tener dudas. En el bosque no hay árboles de caucho ni de quina, pero sí jirafas, elefantes, hipopótamos, moscas tsetsé y el rugido de un león. El viejo Tom encuentra cadenas y cepos entre la hierba, y manos humanas cercenadas yacen esparcidas por el suelo.

Harris se da cuenta de que lo han descubierto y escapa esa misma noche. Dick Sand descubre la terrible verdad: no están en Estados Unidos, sino en África Ecuatorial, en Angola. Los responsables de su desgracia son los cómplices de Harris y Negoro, traficantes de esclavos.

Cautiverio y caravana de esclavos

Para evitarle a la señora Weldon el horror, Dick Sand decide guiar al grupo hacia el río para descender en balsa hasta la orilla del mar. Sin embargo, durante una fuerte tormenta, los viajeros se refugian en un enorme termitero, que pronto queda inundado por la crecida del río.

Tras abrir un agujero en la parte superior del cono para que entrara aire, son emboscados por nativos. Los atacantes separan a los cautivos. La señora Weldon, el pequeño Jack y el primo Benedict son llevados por separado. Dick Sand, Nan, Tom, Bat, Austin y Actaeon son encadenados. Solo Hércules logra liberarse y escapar a la selva.

Los cautivos se unen a la enorme caravana de esclavos del traficante Ibn Khamis. Comienza una angustiosa travesía de treinta y ocho días hasta el mercado de esclavos de Kazonda. La mitad de los esclavos, incluido el viejo Nan, mueren en el camino de hambre, privaciones y torturas a manos de sus capataces. Esa noche, Dingo le trae a Dick una nota de Hércules: la señora Weldon y Jack están vivos y bajo protección.

Eventos en Kazonda

El 26 de mayo, la caravana llega a Kazonde. En la feria, el dueño del puesto comercial, José Antonio Alvez, vende a Tom, Bat, Actaeon y Austin a un mercader árabe, quien los lleva al lago Tanganica.

Dick Sand se enfrenta a Harris. El traidor miente descaradamente diciendo que la señora Weldon y su hijo han muerto. Enfurecido, Dick le arrebata el cuchillo a Harris y se lo clava en el corazón. El joven es capturado y encarcelado.

Negoro sugiere a Alvets que posponga la ejecución del joven, con la intención de torturarlo. Al mismo tiempo, el portugués obliga a la señora Weldon a escribir una carta a su esposo en San Francisco exigiendo un rescate de cien mil dólares.

El rey ebrio de Kazonde, Muani-Lunga, muere de combustión espontánea tras intentar beber un ponche prendido fuego por Alvetz. La nueva reina, Muana, celebra un fastuoso funeral. Una efigie del rey es colocada en el lecho seco de un arroyo, cincuenta esclavas son arrojadas vivas y atadas a la estaca de Dick Sand. Posteriormente, la presa es destruida y la tumba queda inundada.

Rescate y camino hacia el océano

Hércules rescata a Dick Sand, sacándolo del agua durante una inundación en una tumba. Anteriormente, el primo Benedict, enfrascado en la persecución de un raro escarabajo mantícora, había escapado del puesto comercial a través de una madriguera de topo y fue capturado por Hércules.

Aprovechando la sequía y los desastres, Hércules se disfraza de un renombrado hechicero mudo de Mganngi. Acusa a la señora Weldon y a Jack de ser los causantes de las prolongadas lluvias, los rapta del puesto comercial de Alvets ante la mirada atónita de los nativos y se los lleva al bosque.

Los fugitivos se unen y navegan por el río Zaire (Congo) en una piragua, camuflados entre la hierba. El primo Benedict atrapa un insecto extraño, con la esperanza de inmortalizar su nombre al descubrir una araña de seis patas.

En las cataratas de Ngama, la piragua desembarca. Los viajeros encuentran la cabaña donde el explorador francés Samuel Vernon fue asesinado en 1871. Un dingo ataca a Negoro, que ha venido a desenterrar oro escondido. El perro le arranca la garganta al dingo, pero muere apuñalado.

Los fugitivos son atacados por nativos caníbales. Dick Sand dispara al remo de una canoa y la embarcación, que transporta a los salvajes, se precipita por una cascada. Él mismo se salva gracias al casco volcado.

Regreso a casa

El 20 de julio, los viajeros supervivientes se encontraron con una caravana comercial portuguesa honrada, que los llevó a Emboma. El 11 de agosto, embarcaron en un barco de vapor estadounidense y el 25 de agosto llegaron a San Francisco.

El primo Benedict se pone las gafas y descubre con horror que su peculiar criatura de seis patas es en realidad una araña común, dos de cuyas patas Hércules le arrancó accidentalmente al capturarla. James Weldon organiza una búsqueda y rescata a Tom, Bat, Austin y Actaeon de la esclavitud en Madagascar. Dick Sand, de quince años, se gradúa con honores de un curso náutico y se prepara para convertirse en capitán de uno de los barcos de Weldon.