Resumen de "50 Caliber" de Robert Sheckley

Esta trepidante historia de detectives, obra del clásico estadounidense de ciencia ficción, se publicó en 1961. La trama gira en torno al contrabando de un cargamento de armas automáticas militares camufladas como equipo civil. El libro abre la serie «El agente secreto Stephen Dane», siendo el primero de la misma. Esta serie de espías también incluye las historias «Oro viviente», «Muerte blanca», «Corriendo contra el tiempo» y «Carrera mortal».

Redada nocturna en almacenes de Miami

El estudiante James Hollis está de servicio en los almacenes de Miami-South Export en Miami. Su turno empieza tarde. Un camión de carga pesada se detiene frente al primer hangar, transportando a un grupo de ladrones armados que presentan un formulario naranja para la retirada urgente de nueve enormes cajas, con el código A-42. El documento no está firmado por el contable. Hollis rechaza el billete de diez dólares que le ofrece el conductor y se dirige al teléfono de la pared, con la intención de contactar con el director de la empresa.

Un golpe surge de la oscuridad y alcanza al oficial de servicio. Un conductor con chaqueta negra dispara al estudiante directamente en el pecho con una pesada ametralladora automática. El policía que llegó muere. El conductor acribilla a balazos al policía que huye desde la ventanilla de la cabina, agota toda su munición y, furioso, ordena a sus cómplices: «¡Carguen! ¡Y vámonos de aquí!». El camión desaparece hacia el sur.

La investigación de Thornton y la aparición de un agente especial

De regreso de un viaje al extranjero, el empresario Bill Thornton recibe un encargo de la gerencia para investigar las circunstancias de un robo y así preservar la reputación de la empresa. En la oficina de compras, lo reciben con gélida indiferencia. El gerente de la sucursal, Eduardo Enriquez, le ofrece una breve explicación, pero en un café cercano, la bella secretaria, Estella Vargas, le da en secreto a Thornton las coordenadas exactas de un almacén abandonado donde se encuentran los bienes robados, ubicado a ochenta kilómetros de la ciudad. Thornton parte hacia allí para investigar.

En un almacén en ruinas, un hombre de negocios se topa de repente con una banda armada. Los bandidos se preparan para matarlo. Con un fuerte golpe de un anillo, el rehén rompe la única bombilla del techo, cegando a sus atacantes, arroja herramientas pesadas y destroza con el hombro las tablas podridas del marco de la ventana. Se oyen disparos desde el exterior. Un agente del gobierno, escondido entre los arbustos, mata al atacante con un disparo certero, esconde su revólver y dice cortésmente: «Soy Stephen Dane, y usted, creo, es William Thornton».

Una conspiración de mercenarios y la presión de los servicios secretos.

En una habitación de hotel, el agente Dane y Estella descubren la verdadera naturaleza del contrabando. Las cajas A-42 contenían ametralladoras pesadas y fusiles para equipar a la Legión Extranjera del general Santos-Figueros, compuesta por 5000 hombres, que se preparaba para una invasión armada de la república centroamericana de La Coruña. Thornton recibe una llamada del contrabandista Eberhart. En un restaurante de lujo, Dane organiza una ostentosa cena con el general latinoamericano retirado Mendoza, lo que aumenta la tensión psicológica entre los participantes en el tráfico ilegal de armas. La vigilancia encubierta continúa.

Esa noche, unos asaltantes desconocidos acechan en la habitación de hotel de Thornton, lo dejan inconsciente y destrozan por completo la tapicería y las maletas. Toda su ropa queda hecha jirones. A la mañana siguiente, la investigación se traslada al norte, al tranquilo Puerto Cocoa, donde el corrupto capitán del puerto, George Clarris, confirma la carga ilegal de cajas en el buque costero Helios. El camino es propicio para una emboscada. Un camión que se aproxima intenta aplastar el coche de los detectives a toda velocidad. Dane, con calma, desvía el coche hacia una pendiente arenosa y declara con seguridad el destino de la carga militar: «Las armas no llegarán a la República Dominicana».

Relaciones peligrosas en Santa Catarina

Una unidad de fuerzas especiales llega en un vuelo de pasajeros a la abrasadora isla tropical de Santa Catarina, con la esperanza de interceptar un buque de municiones. Dane desaparece repentinamente. Mientras toma un café fuerte, el señor Qualiilla, un pintoresco comerciante de pieles de cocodrilo, informa a sus clientes de la partida del transporte militar Liberio, que lleva a bordo un escuadrón de mercenarios de la República Dominicana. La ciudad es insegura. En un pasaje estrecho, un camión fuera de control casi aplasta al bandido Stichini contra un muro de piedra, tras lo cual el aterrorizado gánster decide buscar protección en Estados Unidos.

Acorralado, el ladrón llega a la habitación de Thornton y revela el destino final: las cajas de armas han sido descargadas en el arrecife rocoso deshabitado de Cuevra, frente a la costa de Centroamérica. Una explosión sacude las escaleras. Unos terroristas desconocidos le introducen una granada de mano con anzuelos traicioneros en el bolsillo a Stichini, haciéndolo estallar en pedazos allí mismo, en el vestíbulo del hotel. El capitán de la policía local, Álvarez, arresta a los testigos supervivientes del incidente. El contrabandista Eberhart visita al prisionero en su celda ofreciéndole un cuantioso rescate por información, pero este lo rechaza: «No sé absolutamente nada, Eberhart». Las autoridades exigen su deportación.

Batalla en las rocas de la isla de Coevra

En lugar del regreso planeado a Florida, Estella convence a Thornton de volar a Jamaica para destruir de inmediato el arsenal rebelde antes de la llegada de la fuerza de invasión principal. Se alquila una lancha motora en Kingston. Al llegar a los desiertos acantilados de granito de Cuevara, los héroes son emboscados por el general Mendoza, quien había acordado recibir el cargamento junto con el capitán traidor y el bandido Juan. Todos son arrestados por los conspiradores. Los guardias obligan al agente especial Dane, atado, y al capitán del puerto Clarris, forzado a entrar en una cueva húmeda, donde se ve obligado a admitir el fracaso de sus propios planes ilegales.

Al amanecer, un funcionario portuario arrepentido corta las cuerdas que atan las manos del agente especial. Los fugitivos abren rápidamente las cajas. Armados con ametralladoras reglamentarias y cargadores llenos, el escuadrón se dirige a la costa, donde un intenso ataque de milicianos destruye un barco pesquero estacionado. El camino queda cortado por el fuego. Dane guía al grupo hasta la cima inaccesible del cabo oriental, elimina al bandido Juan con un disparo certero y organiza una defensa perimetral en las rocas abrasadoras.

Mendoza ordena el despliegue de un mortero de campaña y lanza proyectiles de fragmentación sobre el acantilado de granito, instando a las fuerzas cercadas a rendirse ante la inminente llegada del buque insignia rebelde. Dane observa las aguas. Tras evaluar la silueta del buque mercenario que se aproxima, el oficial declara secamente el cerco: «Ese es el Liberio». De repente, una salva de artillería retumba en la distancia. El destructor de La Coruña, que llega al lugar, captura el transporte de los invasores y asalta la posición del general Mendoza, salvando a las fuerzas sitiadas de una muerte segura. En el fresco comedor, Thornton y Estella conversan sobre su próxima boda mientras toman café, mientras el siempre presente agente especial Dane vuela a Washington para embarcarse en nuevas operaciones encubiertas.