Resumen de "La muerte blanca" de Robert Sheckley

Publicada en 1963, esta apasionante novela policíaca se centra en el desmantelamiento de una red internacional de narcotráfico en Oriente Medio. La historia se narra desde la perspectiva de Ahmed Abotai al-Din, un traductor iraní culto con raíces bujarianas. Es el cuarto libro de la serie de aventuras protagonizada por el agente del FBI Steven Dane. La serie incluye las novelas Caliber.50 (1961), Running for the Run (1961), Living Gold (1962), White Death (1963) y The Limit of Time (1967).

La reunión en Isfahán y la ruta de Mashhad

El jefe de policía de Isfahán, Keftia, encuentra al ex traductor militar Ahmed Abotai y le ofrece un puesto lucrativo. En el Hotel Shiraz, el iraní se reúne con el estadounidense Steven Dane. Dane investiga las rutas de tráfico de opiáceos hacia Estados Unidos tras la muerte de un agente del gobierno cerca del pueblo fronterizo de Imam Baba. Ahmed acepta escoltar al extranjero a cambio de una generosa recompensa de tres mil dólares.

Los socios vuelan a Mashhad.

En el bazar de la ciudad, el traductor intenta sin éxito sondear rumores haciéndose pasar por un comerciante que vende bordados de lino de Isfahán. Esa misma noche, en un oscuro callejón de la Ciudad Vieja, seis mercenarios atacan a los compañeros. El estadounidense deja aturdidos a sus oponentes con un combate cuerpo a cuerpo, mientras que Akhmed empuña una espada familiar. Tres días después, un nómada llamado Khitai, del clan turcomano Dushak, se pone en contacto con ellos. A cambio de monedas de plata, el hombre proporciona información crucial sobre el contrabando de una sustancia prohibida a través de la frontera, se queja de la traición de sus compañeros del hostil clan Altai y accede a guiar al agente y al traductor directamente a la fuente secreta del polvo blanco. Declara: «Mi secreto concierne a la ciudad del Imam Baba y a una sustancia llamada Polvo Blanco».

Asalto a un laboratorio en las montañas de Kopetdag.

Dane alquila un coche para una escapada a la frontera noreste. En unas laderas empinadas y rocosas, el vehículo pierde tracción y se atasca al borde de un profundo precipicio. Los viajeros continúan a pie. Pronto se les une un destacamento de quince jinetes armados pertenecientes al Khan Norotai. Khitai patea con desdén el vehículo abandonado y exclama: «¡Ningún caballo se habría deslizado tan lejos!».

En un desfiladero desierto en territorio neutral entre tres países, unos exploradores descubren una fábrica de ladrillos camuflada con nidos de ametralladoras, donde trabajadores de ascendencia mongola refinan la materia prima del opio con alcohol y empaquetan la heroína terminada en cajas metálicas. Dane decide incendiar la estructura fortificada. Un ataque nocturno casi se ve frustrado por un perro guardián, al que Akhmed logra alimentar con trozos de cordero y pan plano. Los Dushaks toman el tejado, someten a los guardias y los aterrorizados técnicos se rinden sin resistencia. Dentro, descubren cofres de opio crudo procedente de Khorasan, Baluchistán y Turquía. La fábrica es destruida por un incendio provocado por el alcohol.

El destacamento persigue a la caravana de Altai.

En un desfiladero, de noche, los Dushaki caen en una emboscada. El fuego cruzado se desata desde arriba y cuatro combatientes mueren al instante. Dane se arrastra bajo el fuego hacia una ametralladora abandonada, usando el cuerpo de un enemigo muerto como cobertura. Sujetando sus pesadas armas con fajas de seda, los fusileros desatan una ráfaga de fuego y rompen el cerco. Dos nómadas más mueren y el herido Khitai queda temporalmente fuera de combate. Los supervivientes de la batalla llegan a Imam Baba, donde descubren que el grupo a caballo que transportaba el cargamento de drogas ya ha partido hacia el suroeste.

Persecución a través del desierto de Dasht-i-Kavir

El comandante de la estación en la ciudad de Turbat-i-Sheikh requisa un camión diésel pesado de una constructora sueca para la persecución. El fornido conductor, Hansen, toma el volante. En Sultanabad, se descubre que los Altai vendieron las alforjas a cinco combatientes árabes en un vehículo todoterreno especial para el desierto. Los beduinos transportan la mercancía a través de las marismas salinas hasta Tabbas.

Comienza la extenuante carrera.

En un desfiladero rocoso, los árabes detonan una carga de dinamita. Un desprendimiento de rocas bloquea la carretera, pero Hansen grita: «¡Cuidado con los dedos!» y estrella el lateral derecho del vehículo contra el acantilado a toda velocidad. Con un chirrido ensordecedor, el camión se precipita a ciegas a través de una nube de polvo de roca sobre el precipicio. En la llanura, Dane repele los ataques del vehículo todoterreno con certeros disparos de rifle desde el techo de la cabina.

En medio de una furiosa tormenta de nieve, Ahmed se arrastra por la oscuridad arenosa sujeto con una correa, tantea la cuerda de algodón de un saboteador que se escabulle, la corta con un cuchillo de caza y permite que Dane elimine al ametrallador enemigo con un preciso disparo de rifle a oído. Al amanecer, el viento amaina. El vehículo todoterreno adelanta a un camión averiado en una meseta rocosa y desaparece en dirección a Yazd. Los exhaustos perseguidores llegan a Shiraz, donde su vehículo destrozado finalmente se detiene cerca de la Mezquita de Omar.

Búsquedas en las llanuras aluviales del sur de Irak

Khitai aparece en los baños públicos de Shiraz. Llegó en avión desde Mashhad con nueva información obtenida de un anciano cautivo. La pista conduce a Abadán, donde un influyente estadounidense pelirrojo conocido con el alias de Sr. Smith. El guía recomienda contactar con la tribu Madan, que habita en los pantanos del sur de Irak.

El grupo llega a Basora.

En una barca sabea alquilada, los viajeros se adentran en los interminables canales del Shatt al-Arab. Están rodeados de cañaverales de seis metros de altura, humos fétidos e islas flotantes de juncos comprimidos. En un doloroso estupor, Khitai se queja al traductor: «¡Amigo mío, este estadounidense impasible quiere destruirnos!».

Los viajeros navegan por un laberinto de cañaverales en una barca alquitranada, pasan la noche en chozas sobre alfombras flotantes entre los búfalos y encuentran al jeque tuerto Dakhil, quien ha accedido a revelar un punto de encuentro secreto para el contrabando a causa de una venganza familiar. El jefe muestra una bolsa interceptada de polvo blanco. Los ancianos del clan temen la llegada de las fuerzas punitivas del ejército a las llanuras aluviales. Dakhil señala el lugar exacto de encuentro de los traficantes en un muelle abandonado de Abadán. Dos rastreadores locales parten en busca de un comprador.

Intercambiador en el puerto de Abadán

Por la mañana, el destacamento desembarca en la orilla iraní del río. Los rastreadores identifican al contacto, Edward Flaherty, subdirector de la sucursal local de una petrolera estadounidense. Los sargentos Fahad y Mifleh se unen a la captura. Durante el asalto a la casa de campo, se desata un tiroteo con granadas de mano. Flaherty intenta escapar en una furgoneta cubierta, dejando bolsas de pólvora y fajos de moneda extranjera en las habitaciones.

La persecución termina en los muelles.

Un coche patrulla embiste una furgoneta que derrapaba en una curva. El cuerpo de Flaherty aparece en la cabina, con un disparo en la nuca efectuado por sus propios cómplices para encubrir sus conexiones. En ese instante, el sargento Fahad saca una ametralladora, mata a su compañero Mifleh, junto con un rastreador de la zona inundable, y, bajo amenaza de muerte, conduce a los detectives desarmados hasta un petrolero amarrado contra el muro.

A bordo del barco, los cautivos son recibidos por el líder del sindicato, el Sr. Smith. El criminal lamenta cínicamente la pérdida de su tapadera y ordena a los perseguidores que encierren en una bodega de carga vacía. Los marineros ponen en marcha las bombas y un espeso chorro de petróleo crudo brota de la escotilla superior. Smith ordena a la tripulación que «comiencen de inmediato, de inmediato», con la esperanza de llamar la atención de la guardia de la ciudad con la sospechosa prisa en cubierta.

Un ataque sorpresa de un pelotón del ejército con vehículos blindados salva a los cautivos de morir en el embalse. El conductor Hansen dio la alarma a tiempo, y un guía árabe reunió a los trabajadores para destruir la oficina portuaria del sindicato. Fahad es rescatado del río mientras intenta escapar, y Smith es enviado a prisión. La investigación establece que la organización clandestina llevaba años transportando toneladas de heroína pura en camiones cisterna herméticamente sellados.

Tras recibir la recompensa monetaria prometida, Ahmed regresa a Isfahán, compra una casa espaciosa con un jardín florido y comienza su vida familiar.