"Ben Hur:
La historia de Cristo" de Lew Wallace, resumen

Una historia clásica de redención y perdón, Ben Hur: La historia de Cristo de Lew Wallace es una de las novelas cristianas más influyentes del siglo XIX, ya que cuenta las historias de muchas figuras bíblicas periféricas además del propio Jesús. Desde recaudadores de impuestos y aurigas romanos hasta leprosos, pescadores, fariseos, pastores, Juan el Bautista y Poncio Pilato, Ben-Hur ofrece una narrativa de redención a través de la piedad.

La historia sigue la vida del protagonista ficticio Judas Ben-Hur, un noble judío de Jerusalén cuyo futuro se hace añicos cuando es acusado falsamente de intentar asesinar al gobernador romano Valerius Gratus. Como castigo, su madre y su hermana Tirza son llevadas a galeras, terminan en prisión, contraen lepra y son privadas de las riquezas y posesiones de su familia. Cuando la vida de Ben-Hur se cruza con la vida del Jesús bíblico, la compasión se apodera del deseo de venganza de Ben-Hur contra los despiadados romanos que dejaron su vida en ruinas.

La narración se divide en ocho libros o partes, cada uno con sus propios subcapítulos, y la historia de Ben-Hur se desarrolla en paralelo con la historia de Jesús. La novela comienza con la historia del nacimiento de Jesús en los Evangelios de Mateo y Lucas: Los Reyes Magos, siguiendo una estrella brillante, llegan a Nazaret, donde María y José se detuvieron en su camino a Belén. Durante el parto, habiendo abandonado el hotel, recurren a una cueva en la ladera de un cerro, rodeadas de pastores que cuidan sus rebaños. Allí, María da a luz al niño Jesús, cuya aparición es anunciada por ángeles y magos llegados de Oriente.

Ben-Hur nació casi al mismo tiempo que Cristo, pero el lector se encuentra por primera vez con Ben-Hur cuando tiene unos 15 o 16 años. Ben-Hur se encuentra con su viejo amigo Messala, que vive en Roma desde hace cinco años.

Messala es de origen romano, y durante su ausencia se volvió cruel y arrogante, burlándose del país y la religión de Ben-Hur, y Ben-Hur lo rechaza. Cuando un accidente hace parecer que Ben-Hur atacó a Gratus, Messala confirma la (falsa) culpabilidad de Ben-Hur, destruyendo a la familia de Ben-Hur.

Condenado a muerte como galeote, Ben-Hur es liberado tres años después cuando salva la vida del general romano Quintus Arrius. Se convierte en hijo adoptivo y heredero de Arrio y pasa los siguientes cinco años en Roma, donde se entrena en el arte militar romano.

Tras la muerte de Arria, Ben-Hur deja Roma y se dirige a Antioquía, donde entrará al servicio del comandante romano, el cónsul Majencio. Ben-Hur se entera de un exitoso comerciante de Antioquía llamado Simónides, a quien cree que es uno de los antiguos esclavos de su padre. Acude a Simónides, pero el mercader no reconoce a Ben-Hur sin pruebas. Simonides le indica al sirviente Malluch que se haga amigo de Ben-Hur y lo vigile. Malluch le informa a Simonides que el hombre que se hace llamar Ben-Hur es valiente y piadoso, y Simonides finalmente reconoce a Ben-Hur como el hijo de su amo.

Mientras está en Antioquía, Ben-Hur concibe un plan para vengarse de Messala, que también se encuentra en la ciudad. Messala competirá en las principales carreras de carros, por lo que Ben-Hur se hace amigo de Ilderim, un jeque árabe que busca un conductor para su carro. Ben-Hur demuestra ser un gran piloto y consigue que el equipo de Ilderim participe en la carrera.

En el último turno, Ben-Hur corta el carro de Messala para que quede fuera de control. El accidente deja a Messala lisiado y desamparado debido a las apuestas que se ha hecho a sí mismo.

En el campamento de Ilderim cerca de Antioquía, Ben-Hur conoce a Balthazar, un sabio de Egipto. Balthazar cuestiona la comprensión de Ben-Hur del Mesías, argumentando que la misión del Mesías debe ser de naturaleza espiritual y destinada a toda la humanidad, no solo a los judíos. Ben-Hur lucha con este concepto a lo largo de la novela antes de aceptar la interpretación de Balthazar mientras presencia la crucifixión.

Ben-Hur también conoce a la hija de Balthazar, Iras, quien coquetea con Ben-Hur. Los trucos de Ira cautivan a Ben-Hur, a pesar de que los pensamientos sobre Esther, la hija de Simónides, le duelen en la cabeza.

Después de matar a Messala, Ben-Hur va a Jerusalén con la esperanza de encontrar a su madre y hermana. Fueron encerrados en una celda secreta infectada de lepra. Poco antes de la llegada de Ben-Hur a la ciudad, el nuevo gobernador romano de Judea, Poncio Pilato, los libera, pero, como los leprosos, deben abandonar la ciudad y establecerse en una colonia de leprosos fuera de las puertas.

Ben-Hur permanece en la oscuridad sobre el destino de su familia durante varios años mientras entrena combatientes en Galilea y sigue a Jesús en su ministerio. A medida que se acerca el momento en que Jesús vendrá a Jerusalén y se declarará el Mesías, Ben-Hur visita Jerusalén y le cuenta a la gente los milagros que vio realizar a Cristo. Amrah, el sirviente de los Hurs, lo escucha y se apresura a decírselo a la madre y la hermana de Ben-Hur. Las tres mujeres corren hacia donde esperan que Jesús pase de camino a la ciudad. Cuando Cristo pasa junto a ellos, sana a dos mujeres de lepra. Ben-Hur se encuentra entre la multitud que sigue a Cristo y la familia se reúne con lágrimas en los ojos.

Por la noche, Ben-Hur regresa a su hogar ancestral, donde se enfrenta a Ires. Al ver a Jesús en la carne, Iras lo desprecia. Ella esperaba que el "Rey de los judíos" se vistiese con túnicas majestuosas y gobernara sobre el pueblo. Al ver que servir a este Mesías no da paso a la riqueza terrenal, Iras lo rechaza tanto a él como a Ben-Hur como inútiles. Cuando ella defiende al lisiado Messala, rogándole a Ben-Hur que le perdone la deuda de su apuesta, resulta que ha estado trabajando en secreto en la mitad de Messala todo este tiempo, y Ben-Hur la despide resueltamente.

Después de una escaramuza con Ira, Ben-Hur entra en la multitud festiva -la ciudad está abarrotada en honor a Pesaj- y ve una procesión de sacerdotes del templo y soldados romanos, incluido uno de los discípulos de Jesús, Judas. Ben-Hur sigue la procesión desde la ciudad hasta la arboleda donde se alojan Jesús y sus apóstoles. Jesús es arrestado por los soldados y abandonado por los apóstoles.

A la mañana siguiente, sus oficiales despiertan a Ben-Hur temprano en la mañana porque ya se había programado la ejecución de Jesús ese día. Al observar la dolorosa ejecución de Cristo, Ben-Hur se da cuenta de que las predicciones de Balthazar sobre la naturaleza del Mesías eran correctas, a saber: vino a redimir espiritualmente a la humanidad, y no a derrocar a Roma y establecer un nuevo imperio centrado en Jerusalén.

Después de la muerte de Cristo, a Ben-Hur le queda claro que Cristo es, de hecho, el Hijo de Dios, y Ben-Hur dedica su vida al cristianismo. Años más tarde, Ben-Hur se entera de que los cristianos están siendo perseguidos durante el reinado del emperador Nerón. Ben-Hur con su esposa Esther y Malluch van a Roma, donde están construyendo una iglesia subterránea, que debería durar siglos y convertirse en un refugio para los cristianos perseguidos.