"El corazón de las tinieblas" de Joseph Conrad

«El corazón de las tinieblas» es una novela de 1899 de Joseph Conrad que detalla la historia de Marlow, el capitán de un barco de vapor, que viaja río arriba por el río Congo para encontrar a un hombre llamado Kurtz. Esta guía utiliza la edición clásica de Barnes & Noble de 2003.

La novela está estructurada como una historia que Marlow cuenta a sus amigos a bordo de un barco en el Támesis. A medida que se pone el sol, Marlow se vuelve introspectivo y comienza a recordar el momento en que, luchando por encontrar trabajo, decide tomar un trabajo en un barco de vapor en el Congo. A través de su tía, se le otorga un trabajo para la Compañía, una empresa colonial belga que comercia con marfil en África. Desde Londres, viaja a una ciudad belga sin nombre y entrevista a sus empleadores. Pasa un examen médico y pronto es enviado en un barco al Congo. En el camino, comienza a descubrir la burocracia y la violencia de la empresa colonial. En su primera parada en el Congo, la Estación Exterior, es testigo de que la Compañía ha obligado a los lugareños a trabajar, por lo que son sobrecargados de trabajo y brutalizados en nombre de las ganancias. Comienza a escuchar rumores de un hombre llamado Kurtz, el mejor comerciante de marfil de la Compañía que opera río arriba en el río Congo. Después de viajar río arriba hasta la Estación Central, Marlow descubre que el barco de vapor que debe capitanear ha sufrido daños. Pasa mucho tiempo reparándolo, mientras escucha más sobre el misterioso Kurtz. Marlow conoce al Gerente General (un hombre sospechoso e insalubre) y al Ladrillero (una persona ambiciosa y sin escrúpulos), quienes temen a Marlow y lo ven como una amenaza para sus posibilidades de promoción. Marlow se entera de que Kurtz está enfermo, aunque Kurtz continúa enviando marfil a la Compañía. Cuando finalmente se repara el barco de Marlow, sale de la Estación Central con una tripulación de lugareños y europeos, incluido el Gerente General. Pasan por la densa jungla, y Marlow está perturbado por el misterioso silencio que los rodea. Ocasionalmente, escuchan a los lugareños cantando o tocando tambores en la distancia, pero rara vez ven a alguien. Más arriba en el río, Marlow descubre una cabaña abandonada con un letrero que ofrece leña gratis a cualquiera que pase. El letrero también les dice a los viajeros que procedan con precaución. Después de abastecerse de madera, el barco de vapor continúa río arriba y pronto se ve envuelto por una espesa niebla. Marlow está preocupado por dañar el barco, mientras que la tripulación está preocupada por ser atacada. Al día siguiente, cuando se levanta la niebla, el barco es atacado por una ráfaga de pequeñas flechas. Marlow no puede ver a los atacantes pero vislumbra sus cuerpos en el bosque. La tripulación dispara rifles en respuesta pero no golpea nada; Marlow termina la pelea tirando del silbato de vapor y asustando a los atacantes. El timonel africano del barco resulta herido durante el ataque y muere a los pies de Marlow. Marlow empuja su cuerpo en el río, molestando a los europeos (que quieren enterrarlo a la manera cristiana) y a los africanos (que quieren comérselo). Poco después, el barco llega a la estación interior de Kurtz. Marlow espera encontrar a Kurtz ya muerto, pero un comerciante ruso los intercepta en el campamento y les cuenta historias de las acciones inspiradoras de Kurtz. Marlow cree que el ruso está medio loco, pero descubre que Kurtz se ganó el apoyo de una tribu local y se involucró en sus ceremonias supersticiosas. El ruso revela que fue su cabaña abandonada la que proporcionó la madera a los hombres; trata de convencer a Marlow de que Kurtz no debe ser juzgado como personas normales. Marlow lee los artículos que ha escrito Kurtz y se da cuenta de que Kurtz ha tratado de convertirse en un dios para la gente local. Ha estado asaltando aldeas, matando aldeanos y tomando su marfil; se ha liberado de las concepciones tradicionales de la moralidad mientras estaba en la jungla. Marlow ve varias cabezas cortadas clavadas en estacas en el campamento como evidencia de los métodos de Kurtz. La tripulación saca a Kurtz de su camarote en una camilla; cuando los lugareños intentan detenerlos, Kurtz les dice que cedan. Kurtz es llevado a una cabina en el barco de vapor. Está muy enfermo y necesita atención médica urgente. Marlow ve a la amante de Kurtz, una mujer local, y el ruso insinúa que ha corrompido a Kurtz. Mientras la tripulación planea llevarse a Kurtz, el ruso huye en una canoa. Antes de que el barco parta, Kurtz intenta escapar arrastrándose hacia la jungla, pero Marlow lo detiene. Viajan río abajo mientras la salud de Kurtz empeora. Marlow pasa la mayor parte de su tiempo con Kurtz y finalmente se encarga de salvaguardar la memoria del hombre. El barco se rompe, retrasando su regreso. Kurtz muere a causa de su enfermedad. Pronto, Marlow también se enferma. Se ve obligado a regresar a Europa y su tía lo cuida hasta que recupera la salud. La gente lo visita para aprender más sobre Kurtz. Marlow visita a la prometida de Kurtz, pero no puede decirle la verdad sobre en qué se convirtió Kurtz, por lo que le miente. Marlow termina su historia, reflexionando sobre el profundo impacto que Kurtz tuvo en él en un corto espacio de tiempo.