"Leiningen contra las hormigas" de Carl Stephenson

El autor vienés Carl Stephenson (1893-después de 1960) publicó «Leiningen Versus the Ants» en el número de diciembre de 1938 de la revista «Esquire». Stephenson, que a menudo escribía bajo el seudónimo de «Stefan Sorel», tradujo él mismo la historia al inglés. Stephenson escribió y editó prosa entre 1954 y 1967, verificando que probablemente murió en algún momento de la década de 1960. Su fecha de muerte a menudo se confunde con la del historiador estadounidense y destacado erudito medieval, Carl Stephenson.

La historia comienza con Leiningen, propietario de una plantación en Brasil, hablando con el Comisionado del Distrito, quien le advierte al plantador que se vaya antes que una tropa de hormigas carnívoras: «[d]e millas de largo, dos millas de ancho» (Párrafo 3) — desciende y se lo come vivo. Leiningen se niega, argumentando que no es una "anciana" y que simplemente "usará [su] inteligencia" (párrafo 4) para defenderse de la hambrienta horda de hormigas. También cree que ha vivido en Brasil el tiempo suficiente para saber cómo defenderse a sí mismo, a sus 400 trabajadores y a su plantación contra los temibles insectos. Esa noche, Leiningen reúne a los trabajadores de su plantación y les dice que pronto llegarán las hormigas. Los trabajadores, todos indígenas, escuchan tranquilos, «sin miedo» y «alerta» (Párrafo 10). Confían en la sabiduría de su jefe. Las hormigas llegan la tarde siguiente. Los caballos primero sienten la llegada de los insectos, volviéndose «apenas controlables ahora en el establo o bajo el jinete» (Párrafo 11). Luego, «una estampida de animales» (párrafo 12), grandes y pequeños, se precipita desde la selva — ciervos, lagartijas, jaguares, vacas y monos — para escapar de las hormigas que se aproximan. Los animales corren por la orilla del río y luego desaparecen. Leiningen, sin embargo, se ha preparado para las hormigas construyendo una «zanja llena de agua» (párrafo 14) en forma de herradura. La zanja desemboca en el río. También construyó una presa, que le permite desviar el agua del río hacia la zanja de 12 pies. Leiningen planea abrir la represa, permitiendo que el agua del río fluya alrededor de la plantación. Esto crearía una especie de foso, supuestamente imposibilitando que las hormigas lo alcanzaran a él y a los trabajadores. Para mayor protección, Leiningen corta las ramas de los grandes árboles de tamarindo que cuelgan sobre la zanja, para que las hormigas no puedan usar las ramas como puente hacia el foso. Luego transporta a mujeres, niños y ganado a un lugar seguro a través del río en balsas. Por último, inspecciona «una zanja más pequeña revestida de hormigón» (párrafo 18), que recibe gasolina de tres grandes tanques. Si las hormigas cruzan el agua de alguna manera, también tendrían que atravesar la gasolina, lo que las mataría. Leiningen ordena a algunos trabajadores que se alineen a lo largo de la zanja de agua para vigilar. Mientras tanto, descansa en su hamaca, fumando una pipa. Un trabajador le advierte que las hormigas están a cierta distancia hacia el sur. Leiningen se levanta, monta su caballo y cabalga hacia el sur. Sobre las colinas, divisa «un dobladillo que se oscurece» (párrafo 21), que va de este a oeste a lo largo de 20 millas cuadradas. Los nativos miran, cada vez más inseguro sobre la capacidad de Leiningen para derrotar a las hormigas. Espían «miles de millones de fauces voraces» (Párrafo 23). Las hormigas se acercan a la zanja de agua. Luego, dos lados flanqueantes del ejército de hormigas que avanzan «[se separan] del cuerpo principal y [marchan] por los lados este y oeste de la zanja» (Párrafo 25). Tanto Leiningen como los nativos sienten que las hormigas, por primitivas que sean, están pensando en la mejor manera de alcanzarlas y roer su carne. A las cuatro de la tarde, los ejércitos de hormigas que flanquean llegan a los extremos de la zanja que desemboca en el río y no encuentran la salida. Deciden cruzar el agua. Las hormigas que mueren en el río se convierten en «peldaños» (Párrafo 30) para las que todavía pueden cruzarlo. Leiningen ordena a un par de sus trabajadores que retengan el río «más fuertemente» (Párrafo 31) para que fluya más agua a través de la zanja más rápido. Las hormigas ahora están a mitad de camino a través de la zanja. Los nativos intentan defenderse usando sus palas para arrojar montones de tierra a las hormigas que se aproximan. También encienden los rociadores de gasolina, que normalmente se utilizan para disuadir a las plagas que se alimentan de cultivos. Los terrones de tierra en realidad son útiles para las hormigas, permitiéndoles atravesar el agua. Uno de los trabajadores trata de golpear a un grupo de hormigas con su pala, pero las hormigas son demasiado rápidas para él: se escabullen por el mango, luego a sus brazos, donde inmediatamente muerden su carne y le inyectan veneno. Grita y salta de dolor y miedo. Leiningen le ordena que meta los brazos en la gasolina. Él obedece, pero unas hormigas se aferran a sus brazos, exigir a otro trabajador que «aplaste y desprenda cada insecto por separado» (párrafo 40). El curandero indio luego le da al trabajador una bebida que se supone que reduce el efecto del veneno. El agua en la zanja sube. Los trabajadores sienten la victoria. Con un grito, arrojan más terrones de tierra a las hormigas. Las hormigas retroceden, remontando la pendiente de la ribera. Los trabajadores matan cada hormiga que llega a la orilla del río. En la orilla opuesta, sin embargo, otro ejército de hormigas vigila y espera. Llega el anochecer. Entonces, la oscuridad desciende en la jungla. Los humanos calculan que las hormigas estarán inactivas hasta el amanecer. Mientras tanto, abren más la presa, lo que permite que fluya más agua hacia la zanja. Leiningen sospecha que las hormigas están preparando «otro ataque sorpresa» (párrafo 50). Ordena a algunos de sus trabajadores que vigilen la orilla del río durante la noche y que iluminen constantemente el agua. Leiningen come su cena y se va a dormir, sin preocuparse por las hormigas. Al amanecer, Leiningen se siente renovado. Monta su caballo y cabalga a lo largo de la acequia. En el frente occidental de las hormigas, observa que están masticando los tallos de las vides en las plantas de liana. Sabe que están haciendo esto para proporcionar comida al resto del ejército. Luego usan las hojas para crear balsas en las que pueden transportarse a través de la zanja. Varias hormigas cabalgan sobre una sola hoja. Leiningen cabalga de regreso a su campamento y ordena a sus hombres que traigan bombas de gasolina y palas al frente suroeste. Mientras cabalga, Leiningen ve un ciervo de las pampas, cubierto de hormigas, desplomarse. Le dispara a la criatura que se estremece para poner fin a su miseria. Luego saca su reloj. Registra que las hormigas tardaron seis minutos en comerse al ciervo. Leiningen cabalga. Ya no considera este combate contra las hormigas como un simple deporte: ahora es una cuestión de vida o muerte. Las hormigas han enviado más hojas flotando por la zanja. Leiningen ordena al trabajador que controla la presa que disminuya la cantidad de agua en la zanja «hasta el punto de fuga» (párrafo 64), y luego bombee el agua del río hacia adentro. Leiningen le dice al trabajador que repita esta acción hasta que se le ordene detenerse. Al principio, esta táctica elimina con éxito tanto las hojas como las hormigas. De repente, otro trabajador corre hacia Leiningen y le advierte que las hormigas que esperaban más allá del bosque han avanzado con éxito. El otro ejército de hormigas corre por la zanja, mientras Leiningen contempla la inevitable destrucción de su plantación. Dispara «tres tiros de revólver al aire», indicando a sus hombres que se retiren al «foso interior» (párrafo 69) lleno de gasolina. Luego cabalga dos millas de distancia hasta su rancho. Varios de los trabajadores de Leiningen entran en la casa, donde Leiningen busca reunir su apoyo. Los que no lo ayuden, dice, pueden tomar su última paga y tomar una balsa para cruzar el río. Los trabajadores se quedan obedientemente. Por su lealtad, Leiningen les promete «salarios más altos» (párrafo 73) después de que termine la guerra. Las hormigas alcanzan el foso interior de petróleo, pero no están interesadas en cruzar. Además, ahora pueden llegar a la plantación, donde comen y destruyen los cultivos. A la mañana siguiente, Leiningen se despierta y se para en el techo de su casa. Desde ese punto de vista, ve «una multitud negra y brillante» (párrafo 77). Solo el río crea una frontera entre las hormigas y el rancho, pero aún logran cruzar. Las hormigas, contrariamente a sus propias expectativas, no se sacian devorando la plantación. Ahora quieren devorar a los trabajadores, los caballos y los «graneros rebosantes» (párrafo 79). Crean un puente a través del foso interior, utilizando ramitas, "fragmentos de corteza" y "hojas secas" (Párrafo 80). Leiningen observa a las hormigas, pero no se mueve. Los trabajadores también permanecen inmóviles, esperando una señal de Leiningen para actuar. Las hormigas trepan ahora por la pared de hormigón del foso interior, hacia los trabajadores. Leiningen ordena a sus hombres que se retiren de la zanja. Deja caer una piedra en la gasolina. Luego deja caer un fósforo dentro del agujero que forma la roca, creando un infierno. Lo hace repetidamente, pero los incendios no hacen que las hormigas se retiren. En cambio, marchan hacia adelante. Leiningen se pone nervioso. Comienza a preguntarse si algo está bloqueando el flujo de gasolina del tercer tanque de gasolina. Recuerda que hay camiones de bomberos en la letrina. Hace que los trabajadores conecten sus bombas a los tanques y rieguen gasolina a las hormigas. Esto funciona sólo momentáneamente. Los trabajadores también están ahora en pánico. Algunos se arrodillan y oran. Otros disparan revólveres a las hormigas que se aproximan. Dos hombres intentan escapar a las balsas en el río, pero las hormigas los alcanzan primero y rápidamente cubren sus cuerpos. Los hombres saltan al río, solo para convertirse en presa de caimanes y pirañas. De repente, Leiningen tiene una idea. Decide «represar el gran río por completo» (Párrafo 96), inundando la plantación. Sin embargo, uno de sus trabajadores tendría que llegar a la represa para lograr esto. Leiningen cree que ninguno de sus trabajadores se arriesgaría, ni debería hacerlo; decide hacer la carrera él mismo. Anuncia su decisión y les dice a sus trabajadores que «incendien la gasolina» (párrafo 103) tan pronto como cruce la zanja. Leiningen se calza botas de cuero hasta los muslos y «[rellena] los espacios entre los calzones y las botas» (párrafo 104) para que ninguna hormiga pueda entrar. Se cubre las manos y se pone gafas antimosquitos sobre los ojos. Finalmente, «[tapa] sus fosas nasales y oídos» con algodón; luego, «[empapa] su ropa con gasolina» (párrafo 104). Antes de partir, el curandero le da un ungüento. El olor del ungüento, afirma el curandero, es «intolerable para las hormigas» (párrafo 105). Unta la cara y la ropa de Leiningen con el brebaje. Leiningen luego bebe el brebaje anti-veneno que el curandero preparó previamente para el trabajador mordido. Leiningen cruza «la esquina noroeste de la trinchera» (párrafo 106). Las hormigas vuelven a trepar por las orillas del foso interior, a pesar de la gasolina en llamas. Leiningen corre. Siente hormigas en la cara y algunas debajo de la ropa. Se acerca a la presa, donde puede controlar la presa. Llega a la presa y agarra la rueda para abrir la presa. En ese momento, las hormigas «[fluyen] sobre sus manos, brazos y hombros» (párrafo 109). Luego le cubren la cara. Leiningen se concentra en mantener la boca cerrada. Él gira la rueda. El agua fluye y, en minutos, inunda la plantación. Suelta el volante. Ahora que ha cumplido con su tarea, siente el aguijón de las picaduras de las hormigas por todo el cuerpo. Piensa en tirarse al río para aliviarse, pero recuerda los cocodrilos y las pirañas. En cambio, comienza a regresar a su rancho, golpeando y aplastando hormigas. Una hormiga logra morderlo justo debajo del ojo, casi cegándolo. El brebaje del curandero no debilita el veneno. Leiningen comienza a entrar en pánico, pensando que va a morir. De repente, tiene una visión del ciervo de las pampas. Al recordar cómo las hormigas devoraron a la gran criatura, Leiningen recupera sus sentidos y se tambalea hacia adelante. Luego salta a través del anillo de fuego que separa a las hormigas de sus hombres. Leiningen llega al otro lado de la zanja y sus trabajadores lo llevan a la casa del rancho. Cuando las llamas se extinguen, los hombres ven que las hormigas han desaparecido en «una extensa vista de agua» (párrafo 118). Los que no quedan atrapados en la inundación, que pronto los lleva al río, son retenidos por el muro de llamas en el foso interior. Entonces el agua sube y apaga las llamas. Algunas hormigas aún intentan llegar a tierra firme, pero son repelidas por «chorros de petróleo» (párrafo 121), que las llevan al agua de la inundación. Leiningen descansa en su cama. Los trabajadores han curado y vendado su cuerpo herido. El anciano que venda a Leiningen le dice que las hormigas ahora se han ido: «[a] el infierno» (Párrafo 123). El anciano sostiene «una calabaza» (párrafo 123) de la que Leiningen bebe una poción para dormir. Leiningen murmura que prometió a sus hombres que volvería. Luego sonríe, cierra los ojos y duerme. pero son repelidos por «chorros de petróleo» (Párrafo 121), que los llevan a las aguas de la inundación. Leiningen descansa en su cama. Los trabajadores han curado y vendado su cuerpo herido. El anciano que venda a Leiningen le dice que las hormigas ahora se han ido: «[a] el infierno» (Párrafo 123). El anciano sostiene «una calabaza» (párrafo 123) de la que Leiningen bebe una poción para dormir. Leiningen murmura que prometió a sus hombres que volvería. Luego sonríe, cierra los ojos y duerme. pero son repelidos por «chorros de petróleo» (Párrafo 121), que los llevan a las aguas de la inundación. Leiningen descansa en su cama. Los trabajadores han curado y vendado su cuerpo herido. El anciano que venda a Leiningen le dice que las hormigas ahora se han ido: «[a] el infierno» (Párrafo 123). El anciano sostiene «una calabaza» (párrafo 123) de la que Leiningen bebe una poción para dormir. Leiningen murmura que prometió a sus hombres que volvería. Luego sonríe, cierra los ojos y duerme. Leiningen murmura que prometió a sus hombres que volvería. Luego sonríe, cierra los ojos y duerme. Leiningen murmura que prometió a sus hombres que volvería. Luego sonríe, cierra los ojos y duerme.