"¿Google nos está volviendo estúpidos?" por Nicolás Carr

El ensayo «¿Google nos está volviendo estúpidos?» fue escrito por Nicolás Carr. Fue publicado originalmente en el número de julio/agosto de 2008 de «The Atlantic». El ensayo suscitó mucho debate y, en 2010, Carr publicó una versión ampliada del ensayo en forma de libro, titulado «The Shallows: What the Internet Is Doing to Our Brains».

El ensayo comienza y termina con una alusión a la película de Stanley Kubrick de 1968, «2001: Una odisea del espacio». En la alusión inicial, Carr resume el momento hacia el final de la película en el que «la supercomputadora HAL suplica al implacable astronauta Dave Bowman en una famosa y extrañamente conmovedora escena […] Bowman, casi enviado a una profundidad muerte espacial por la máquina que funciona mal, está desconectando con calma y frialdad los circuitos de memoria que controlan su ’cerebro’ artificial. ’Dave, mi mente se está yendo’, dice HAL, con tristeza. ’Puedo sentirlo. Puedo sentirlo.". Carr utiliza esta alusión para afirmar que él, como HAL, ha tenido la sensación creciente de que «alguien, o algo, ha estado jugueteando con [su] cerebro, reasignando los circuitos neuronales, reprogramando la memoria». Siente que su cerebro ha cambiado la forma en que procesa la información y piensa. Cada vez le cuesta más leer con profundidad y sutileza, ya que pierde la concentración y se distrae e inquieta al leer. Él atribuye este cambio al aumento en su uso de Internet. Carr afirma que no está solo en esto, ya que Internet se convierte rápidamente en un «medio universal». Si bien reconoce que Internet ha brindado el regalo del «acceso inmediato a una reserva de información tan increíblemente rica», también cita la observación más complicada del teórico de los medios Marshal McLuhan: «Los medios no son solo canales pasivos de información. Suministran la materia del pensamiento, pero también dan forma al proceso del pensamiento». Carr afirma que «lo que parece estar haciendo la Red es mellar mi capacidad de concentración y contemplación». Luego ofrece que muchos de sus amigos con inclinaciones literarias también están observando un fenómeno similar en sus propias vidas. Carr señala que estas anécdotas no ofrecen prueba empírica de nada, y aún no se han completado los experimentos científicos sobre «los efectos neurológicos y psicológicos a largo plazo» de Internet. Sin embargo, cita un estudio reciente publicado por el University College of London que “sugiere que bien podemos estar en medio de un cambio radical en la forma en que leemos y pensamos”. El estudio de cinco años de la universidad observó "registros informáticos que documentan el comportamiento de los visitantes de dos sitios de investigación populares, uno operado por la Biblioteca Británica y otro por un consorcio educativo del Reino Unido, que brindan acceso a artículos de revistas, libros electrónicos y otras fuentes de información". información escrita: «Descubrieron que las personas que usaban los sitios exhibían ’una forma de actividad de desnatado’, saltando de una fuente a otra y rara vez volviendo a una fuente que ya habían visitado». Los autores del estudio finalmente concluyeron que los lectores no leen los materiales de Internet de la forma en que leen los materiales en medios más tradicionales, y que Internet está creando un nuevo paradigma de lectura, "ya que los usuarios ’exploran’ horizontalmente a través de títulos, contenidos páginas y resúmenes en busca de ganancias rápidas». Carr observa que la proliferación de texto tanto en Internet como a través de mensajes de texto probablemente ha aumentado la cantidad de lectura que la gente hace: «Pero es un tipo diferente de lectura, y detrás hay un tipo diferente de pensamiento, tal vez incluso un nuevo sentido de la uno mismo», dice. Luego cita a Maryanne Wolf, el psicólogo del desarrollo de la Universidad de Tufts que escribió el libro «Proust y el calamar: la historia y la ciencia del cerebro lector». Escribe: «A Wolf le preocupa que el estilo de lectura promovido por la Red, un estilo que pone la ’eficiencia’ y la ’inmediatez’ por encima de todo, pueda estar debilitando nuestra capacidad para el tipo de lectura profunda que surgió cuando una tecnología anterior, la imprenta, convirtió en lugares comunes la prosa de largas y complejas obras». Carr luego parafrasea algunas de las ideas de Wolf. Destaca su afirmación de que la lectura no es un rasgo humano instintivo: «Tenemos que enseñar a nuestra mente cómo traducir los caracteres simbólicos que vemos al lenguaje que entendemos. Y los medios u otras tecnologías que usamos para aprender y practicar el oficio de leer juegan un papel importante en la configuración de los circuitos neuronales dentro de nuestros cerebros». Por lo tanto, concluye que los circuitos neuronales creados por el uso humano de Internet diferirán inevitablemente de los creados en épocas anteriores, cuando los libros y otros medios impresos eran la norma. También ofrece una anécdota que apoya este punto: Friedrich Nietzsche cambió la pluma y el papel por una máquina de escribir para componer sus escritos en 1882. El amigo de Nietzsche pronto notó que la escritura del hombre adquirió una calidad diferente como resultado, volviéndose «más estricta» y «telegráfico". Carr recuerda a su lector la plasticidad del cerebro humano, afirmando que incluso el cerebro humano adulto «rutinariamente [rompe] viejas conexiones y [forma] otras nuevas». Carr define entonces las «tecnologías intelectuales» como «herramientas que amplían nuestras capacidades mentales más que físicas». Dice que «inevitablemente comenzamos a tomar las cualidades de esas tecnologías». Utiliza la invención del reloj para probar este punto, citando al crítico cultural Lewis Mumford para afirmar que la ubicuidad del reloj «desasoció el tiempo de los eventos humanos y ayudó a crear la creencia en un mundo independiente de secuencias matemáticamente medibles». Carr afirma que este fenómeno ayudó a que naciera «la mente científica y el hombre científico», pero que también le quitó algo: «Al decidir cuándo comer, trabajar, dormir, levantarnos, dejamos de escuchar a nuestros sentidos y comenzó a obedecer el reloj». Carr afirma que este cambio se extiende más allá de la mera acción humana y llega a la biología y la cognición humanas. Cita los escritos de 1936 de Alan Turing, que predijo que el tremendo poder de cómputo de las computadoras digitales conduciría a su usurpación de formas preexistentes de tecnología. Carr ve que esto sucede cuando Internet se convierte en «nuestro mapa y reloj, nuestra imprenta y nuestra máquina de escribir, nuestra calculadora y nuestro teléfono, y nuestra radio y televisión». Carr observa que «cuando la red absorbe un medio, ese medio se vuelve a crear a imagen de la red». Cita la decisión de «The New York Times» de «dedicar la segunda y la tercera página de cada edición a resúmenes de artículos» para proporcionar a los lectores impresos una experiencia similar a la de los lectores de Internet como un ejemplo de este fenómeno. Luego afirma que ningún otro medio de comunicación ha tenido una influencia tan poderosa sobre el pensamiento humano como Internet, y que no hemos dedicado suficiente tiempo a estudiar detenidamente «cómo, exactamente, [Internet] nos está reprogramando». Concluye que «[l]a ética intelectual de la red sigue siendo oscura». Carr luego nos informa que, casi al mismo tiempo que Nietzsche cambió a una máquina de escribir, un hombre llamado Frederick Winslow Taylor inventó un programa reglamentado que separaba cada elemento del trabajo de los maquinistas de una planta siderúrgica en «una secuencia de pequeños pasos discretos». Luego, Taylor probó diferentes métodos para completar cada paso para desarrollar "un conjunto de instrucciones precisas, un ’algoritmo’, podríamos decir hoy, sobre cómo debería trabajar cada trabajador". Esto provocó un aumento considerable en la productividad, aunque muchos maquinistas sintieron que el sistema los transformó en meros robots. Sin embargo, el sistema de Taylor fue rápidamente adoptado por los fabricantes a nivel nacional e internacional: «El sistema de Taylor todavía está muy presente entre nosotros; sigue siendo la ética de la fabricación industrial. Y ahora, gracias al creciente poder que los ingenieros informáticos y los programadores de software ejercen sobre nuestras vidas intelectuales, la ética de Taylor está comenzando a gobernar también el reino de la mente». Carr afirma. Carr utiliza el mandato de Google de «sistematizar todo», así como el deseo declarado de los directores ejecutivos de la empresa de perfeccionar su motor de búsqueda para eventualmente perfeccionar la inteligencia artificial como prueba de ello. Carr escribe: «La suposición fácil [de Google] de que todos estaríamos mejor si nuestros cerebros fueran complementados, o incluso reemplazados, por una inteligencia artificial es inquietante. Sugiere la creencia de que la inteligencia es el resultado de un proceso mecánico, una serie de pasos discretos que pueden aislarse, medirse y optimizarse». Carr también señala que esta reglamentación de la mente humana «es también el modelo comercial reinante [de Internet]. Cuanto más rápido naveguemos por la Web, cuantos más enlaces hagamos clic y más páginas veamos, más oportunidades obtendrán Google y otras empresas para recopilar información sobre nosotros y enviarnos anuncios». En este ambiente, perjudica el resultado final de tales anunciantes promover el ritmo de lectura y pensamiento lento y considerado de eras anteriores. Carr luego admite que puede estar demasiado ansioso en sus afirmaciones. Admite que cada introducción de una nueva tecnología importante fue atendida por detractores. Afirma que es perfectamente posible que los pronósticos utópicos y el potencial de Internet puedan suceder. Sin embargo, cita el argumento de Wolf de que «la lectura profunda […] es indistinguible del pensamiento profundo» para apuntalar su propia credibilidad: «Si perdemos esos espacios tranquilos, o los llenamos de ’contenido’, sacrificaremos algo importante no solo en nosotros mismos sino en nuestra cultura», plantea Carr. Para Carr, este proceso es, en palabras del dramaturgo Richard Foreman, «el reemplazo de la densidad interna compleja con un nuevo tipo de auto-evolución bajo la presión de la sobrecarga de información y la tecnología de lo ’disponible al instante’». Carr luego regresa a la escena «2001: A Space Odyssey» con la que abrió el ensayo. Señala que las súplicas de la computadora HAL fueron el aspecto más humano de la escena, en contraste con «la ausencia de emociones que caracteriza a las figuras humanas en la película, que se ocupan de sus asuntos con una eficiencia casi robótica. Sus pensamientos y acciones se sienten escritos, como si estuvieran siguiendo los pasos de un algoritmo». Él teme que la inteligencia humana se simplifique demasiado y se empobrezca hasta convertirse en inteligencia artificial si nuestra sociedad continúa confiando demasiado acríticamente «en las computadoras para mediar en nuestra comprensión del mundo».