"Norte y Sur" de Elizabeth Gaskell

«Norte y Sur» de Elizabeth Gaskell debutó en la revista «Household Words» de Charles Dickens, apareciendo en 20 entregas semanales entre septiembre de 1854 y enero de 1855. La novela se publicó posteriormente en dos volúmenes. Dickens editó en gran medida la novela y cambió el título de «Margaret Hale» a «Norte y Sur». En la novela, Gaskell se basa en su experiencia personal de estar casada con un ministro unitario, papel que la puso en contacto con todos los niveles de la sociedad. Al igual que su heroína Margaret, Gaskell participó en su comunidad y no se limitó a las tareas domésticas como muchas mujeres de su época. «Norte y Sur» es una novela social que presenta los contrastes entre el norte industrializado de Inglaterra y el sur agrario y examina de cerca el cambiante sistema de clases de la Inglaterra del siglo XIX.

La protagonista Margaret Hale tiene 18 años y vive en Londres con su adinerada tía Shaw y su prima Edith. Después del matrimonio de Edith con el capitán Lennox, Margaret regresa a Helstone, la tranquila ciudad donde su padre es el vicario del pueblo. Poco después de su regreso, rechaza una propuesta de matrimonio de Lennox, su amigo y cuñado de Edith. El padre de Margaret, Richard Hale, se desencanta con la iglesia, renuncia a su puesto de vicario y anuncia que deben mudarse al norte, a una ciudad industrial llamada Milton, donde se convertirá en tutor de los propietarios de fábricas sin educación. La noticia de la mudanza molesta a la madre de Margaret, María, y Margaret queda devastada al tener que abandonar el pintoresco paisaje pastoral que adora. Los padres de Margaret, a menudo indecisos y apáticos, dejan que Margaret haga todos los preparativos para su mudanza. Después de empacar su casa y vender muchas pertenencias, los Hales, junto con la doncella de María, Dixon, comienzan su viaje hacia el norte. Cada aspecto de Milton sorprende a los Hales. El smog, creado por las emisiones de desechos industriales y lixiviado de las chimeneas de las fábricas, contamina el aire. El constante zumbido y chirrido de la maquinaria llena sus oídos, y la gente del pueblo se mueve rápidamente, interactuando poco entre sí. Los Hales se sienten fuera de lugar mientras intentan adaptarse al paisaje dispar y a la peculiar estructura social que está en desacuerdo con todo lo que saben sobre clases y modales. Margaret y su madre tienen diferentes reacciones ante la mudanza. La salud de María comienza a decaer poco después de la llegada de la familia a Milton porque la ciudad le resulta muy desagradable. Pasa la mayor parte de sus días en la cama quejándose del aire viciado y añorando la idílica vida pastoral de la familia en Helstone. Margaret queda intrigada por su nuevo hogar cuando conoce al alumno principal de su padre, John Thornton. Como parte de los nuevos ricos, Thornton es propietario de Marlborough Mill y goza de distinción en Milton y en el extranjero por el éxito de su fábrica. Aunque es guapo e interesante, Margaret no lo ve como un caballero y no está de acuerdo con muchas de sus opiniones sobre el poder autoritario del maestro del molino sobre los trabajadores. Por su parte, Thornton se enamora instantáneamente de Margaret. Margaret se hace amiga de un trabajador de una fábrica local, Nicholas Higgins, y de su familia. En particular, se vuelve cercana a su hija menor, Bessy, que se está muriendo de tisis por inhalar fibras de algodón en la fábrica. Bessy es una fanática religiosa cuyas reflexiones místicas encantan a Margaret pero también crean en ella un profundo sentimiento hacia los ciudadanos de clase trabajadora de Milton. Margaret pronto se entera de que los trabajadores están planeando una huelga para protestar por los bajos salarios y las condiciones laborales inseguras. Se encuentra en una encrucijada en ambos lados del conflicto, ya que conoce a Thornton, el propietario del molino, pero también ha desarrollado relaciones cercanas con los trabajadores. A medida que aumenta la tensión por la huelga, la salud de la madre de Margaret sigue empeorando. La preparación para la muerte de María y la huelga de los trabajadores de la fábrica coinciden. Margaret va a la casa de Thornton, que comparte con su madre y su hermana, Fanny, para pedir prestada una cama de agua para María. Los huelguistas se reúnen frente a las puertas de la fábrica, encabezados por John Boucher, vecino de Higgins, en una turba enfurecida. Thornton, a instancias de Margaret, va a hablar con sus trabajadores, pero la turba está decidida a actuar con violencia. Cuando estalla la violencia, Margaret abraza a Thornton para protegerlo de un zapato arrojado por uno de los trabajadores. Su gesto, considerado inapropiado por la comunidad porque no está casada, lleva a Thornton a proponerle salvar su honor. Sin embargo, Margaret no le corresponde y se niega. Cuando María se acerca a la muerte, su último deseo es ver a su hijo, Federico, quien fue exiliado a España después de un intento de motín a bordo de su barco. Aunque es arriesgado, Margaret hace arreglos para que Frederick visite a Milton, manteniéndolo oculto por temor a su captura y ejecución. Después de ver a su hijo, María muere y Frederick debe partir apresuradamente hacia Londres. Thornton ve a Margaret y Frederick abrazándose, y pensando que es su amante secreto, Thornton se sumerge en una desesperación celosa. Un antiguo conocido de Frederick, Leonards, reconoce a Frederick y lo ataca. En defensa propia, Frederick empuja a Leonards pero accidentalmente lo tira del andén del tren. Leonards muere más tarde y la policía interroga a Margaret como posible testigo. Ella miente y les dice que no estaba allí. Thornton, que también es magistrado de la ciudad, se da cuenta de su mentira pero cancela la investigación para proteger a Margaret y su familia de mayores daños. Él desaprueba su error moral al mentirle a la policía, pero esto no impide su amor por ella. El final de la huelga es amargo. No hay ninguna solución entre el sindicato de trabajadores y los propietarios de las fábricas. El líder, Boucher, se suicida, dejando a Higgins con la culpa de su muerte. Para aumentar la desesperación de Higgins, su hermana Bessy muere. Los miembros restantes de la familia Hale corren destinos diferentes. Federico encuentra una vida feliz en España y se casa con la hija de un comerciante católico. Richard va a visitar a su amigo y padrino de Margaret, el Sr. Bell, a Oxford, pero muere mientras duerme. Margaret, ahora huérfana, regresa a Harley Street en Londres para vivir con su tía Shaw, pero encuentra la vida allí aburrida e insatisfactoria. Bell se ofrece a llevar a Margaret de regreso a Helstone para una visita. Mientras está allí, Margaret descubre que su antigua ciudad natal ya no es el enclave idílico de su juventud, y la visita es más dolorosa que reconfortante. Poco después de su visita a Helstone, Bell muere. En una muestra de consideración como padrino de Margaret, le deja a Margaret su herencia. La novela se cierra con una resolución positiva al tenso noviazgo de Margaret y Thornton. Años después de la huelga, La fábrica de Thornton está al borde del cierre debido a dificultades financieras y falta de trabajadores calificados. Afortunadamente, Thornton ha formado una relación con Higgins, quien le enseña a Thornton cómo cuidar y administrar mejor a sus trabajadores. Un año después, Margaret y Thornton se reencuentran en Londres. Thornton ha descubierto la verdad sobre Frederick y Margaret se siente honrada por el cambio de carácter de Thornton. Ella ofrece su herencia para salvar su molino y los dos finalmente se abrazan con respeto y amor mutuos.