"El diablo y Tom Walker" de Washington Irving

Muchos consideran a Washington Irving (1783-1859) una de las figuras fundacionales de la literatura estadounidense temprana, y sus cuentos «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow» se han convertido en parte de la cultura popular. Sólo un poco por detrás de estas obras en popularidad y elogios de la crítica se encuentra "El diablo y Tom Walker", un cuento inquietante escrito bajo el seudónimo de Diedrich Knickerbocker y publicado en la colección de cuentos de 1824 "Cuentos de un viajero". Esta guía hará referencia a la historia tal como aparece en «La leyenda de Sleepy Hollow y otras selecciones de Washington Irving», publicado por Washington Square Press.

Ambientada alrededor de 1727 cerca de Boston, Massachusetts, la historia se centra en Tom Walker, un avaro y tacaño que vive con su esposa igualmente codiciosa pero más abusiva. Un día, mientras toma un atajo a casa a través de un bosque pantanoso cerca de una antigua fortaleza india, Tom Walker se topa con la encarnación del diablo, aquí tomando la forma de un leñador moreno y cubierto de hollín llamado «Old Scratch». Años antes, el pirata William Kidd había escondido un tesoro en lo profundo de este bosque e hizo un trato con el diablo para proteger su dinero. Kidd murió y nunca pudo reclamar su tesoro, pero Old Scratch continúa protegiéndolo mucho después de su muerte. Old Scratch ahora ofrece a Tom acceso completo al oro escondido de Kidd, a cambio de lo cual Tom debe entregar su alma. Tom regresa a casa para pensar en esto; su esposa piensa que es una decisión sencilla y se encarga de aceptarla en nombre de su marido. Ella sale a encontrarse con Old Scratch, quien ahora necesita una ofrenda. Ella regresa a casa para llevar todos sus objetos de valor a Old Scratch y nunca más se la vuelve a ver. Más tarde, Tom encuentra el delantal de su esposa colgado de un árbol, sosteniendo su hígado y su corazón. Debido a que ella había sido tan abusiva, Tom considera que la muerte de su esposa es algo bueno y acepta los términos de Old Scratch, parte de los cuales es que Tom se convertirá en prestamista o usurero (en términos modernos, un usurero). Varios años después, el negocio de Tom está prosperando. Si bien parece tener muchas riquezas (una casa grande y muchos caballos), si se mira más de cerca, su casa no tiene muebles y sus caballos están delgados debido a la desnutrición. Por tanto, sigue siendo un avaro. Además, después de años de dirigir un negocio sin escrúpulos que consiste en engañar y estafar a personas, Tom gradualmente comienza a tener miedo de la otra vida. Se vuelve temeroso de Dios y religioso, y siempre tiene dos Biblias a mano. Sin embargo, incluso ahora, como hombre aparentemente piadoso, sus acciones todavía tienen un aura de astucia: considera los pecados de otras personas un beneficio, ya que le hacen parecer más virtuoso. Una tarde, un amigo de Tom que ha perdido su dinero en la especulación de tierras acude a él para pedirle clemencia. Tom se niega y declara su intención de ejecutar la hipoteca. Cuando el especulador se pregunta por qué un hombre que obtiene tantas ganancias de él no podría ser más misericordioso, Tom exclama que el mismo diablo podría llevárselo si hubiera obtenido una fracción de las ganancias de las que habla el hombre. Como esta afirmación es una mentira absoluta, Tom inmediatamente escucha tres golpes en su puerta: es el Viejo Scratch, disfrazado de Muerte, esperando afuera en su caballo. Tom se da cuenta de que todo ha terminado para él y lamenta no tener sus biblias con él. Old Scratch lleva a Tom con él en su caballo y cabalgan juntos de regreso al pantano, desapareciendo en una tormenta. La casa de Tom arde, sus caballos se convierten en esqueletos, su dinero y su oro se transforman en virutas de madera y el pantano es perseguido por su fantasma a caballo.