"La leyenda de Sleepy Hollow" de Washington Irving

El autor estadounidense Washington Irving publicó "La leyenda de Sleepy Hollow" en 1820 como parte de su colección de cuentos "El cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon, Gent" mientras vivía en Inglaterra. «The Legend of Sleepy Hollow» es una historia de fantasmas, un ejemplo de ficción gótica estadounidense que evoca el horror, el folclore y lo sobrenatural. «The Legend of Sleepy Hollow» se ha convertido en un cuento clásico de Halloween por su villano espectral, el Jinete sin cabeza, y su desventurado héroe, Ichabod Crane. Esta guía utiliza la edición Kindle E-Bookarama para las citas de páginas.

Dietrich Knickerbocker, un historiador holandés ficticio del invento de Irving, narra la historia, que se desarrolla cerca del pueblo portuario de Tarry Town, en el norte de Nueva York (nombre real Tarrytown, donde Irving se estableció en 1835), situado en el río Tappan Zee (también llamado del río real que atraviesa la comarca). Dos millas al norte de Tarry Town hay un valle llamado Sleepy Hollow, que es donde tiene lugar la acción principal de la historia. El narrador señala que Sleepy Hollow tiene una cualidad somnolienta y misteriosa. Los residentes holandeses, que han vivido allí durante generaciones, creen que la zona está hechizada, ya sea por «un médico alto alemán, durante los primeros días de los asentamientos; […] [o] un viejo cacique indio, el profeta o mago de su tribu». Independientemente de la fuente, abundan las supersticiones, visiones y alucinaciones, haciendo que el área sea infame y evitada por los forasteros. El espíritu más temido de la región es un jinete fantasmal a caballo sin cabeza. Se rumorea que es un general de Hesse, un soldado alemán que luchó con los británicos, decapitado por una bala de cañón durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Los residentes e historiadores locales creen que el Jinete sin cabeza galopa por el valle de noche en busca de su cabeza y aterroriza a quienes se interponen en su camino. Regresa al cementerio de la iglesia, donde está enterrado su cuerpo, cada mañana. El narrador afirma que visitó Sleepy Hollow cuando era joven, por lo que conoce la región de primera mano. Después de preparar la escena, el narrador cuenta la historia de Ichabod Crane, un maestro de escuela itinerante que se mudó de Connecticut a Sleepy Hollow 30 años antes, alrededor de 1790. Ichabod es alto y larguirucho. con una nariz aguileña y grandes ojos verdes. Es una figura bastante cómica, con brazos larguiruchos que cuelgan de mangas demasiado cortas, pies como palas, orejas grandes y una diminuta cabeza plana. Estos detalles son significativos para la trama porque el narrador se referirá a los movimientos extraños y la fisonomía de Ichabod a lo largo de la historia. Ichabod es el único maestro del pueblo y enseña a los hijos varones de los granjeros locales en una escuela de una sola habitación. Ichabod se vuelve popular en la ciudad al hacerse útil. Ayuda a los campesinos con los que se hospeda y se hace amigo de las mujeres del pueblo brindándoles lecciones de salmismo (el canto de salmos) e intercambiando chismes regionales. Disfruta de las comidas caseras y se congracia con las madres de sus alumnos por invitaciones a cenas. Ichabod es un aficionado a la brujería. Devora historias de la «Historia de la brujería de Nueva Inglaterra» de Cotton Mather e intercambia ansiosamente historias de brujas, presagios y eventos extraños en Connecticut con los lugareños. No mucho después de mudarse a Sleepy Hollow, Ichabod se enamora de una de sus alumnas de salmismo, Katrina Van Tassel, la hija de 18 años de Baltus Van Tassel, el granjero más rico de la ciudad. Katrina es la joven más codiciada del pueblo por su belleza y la riqueza de su padre. Tiene muchos «admiradores rústicos», entre los que destaca el corpulento, jovial y renombrado ecuestre Abraham Van Brunt, conocido localmente como Brom Bones. Brom encuentra molestas las atenciones de Ichabod hacia Katrina, pero debido a que Ichabod evita la confrontación, Brom no puede resolver el asunto con una pelea, como preferiría. En cambio, él y sus amigos le gastan bromas a Ichabod, dañan su escuela, y burlarse de él desde lejos. Estos actos no disuaden a Ichabod, quien continúa visitando a Katrina y pasando tiempo con ella durante sus lecciones de canto. Un día de otoño, un «negro» llega a la escuela para entregarle una invitación a Ichabod para asistir a una fiesta en casa de Van Tassel esa noche. Ichabod está emocionado, creyendo que será la oportunidad perfecta para proponerle matrimonio a Katrina. Para llegar con estilo, toma prestado un caballo del granjero con el que se aloja. Sin embargo, el caballo resulta ser un caballo de arado viejo y malhumorado cuyo estado físico y temperamento serán importantes más adelante en la historia. La fiesta es suntuosa, con música, baile y montañas de comida, de lo que Ichabod se maravilla. Baila con Katrina, que parece disfrutar de sus atenciones, y esto enfada a Brom Bones, que se enfurruña en un rincón. Después del baile, los hombres mayores se reúnen para contar historias sobre la Guerra Revolucionaria. La guerra tuvo lugar de 1775 a 1783, por lo que es historia reciente en el momento de la historia. Aunque muchas de las historias son cuentos fantásticos, algunos de los hombres de hecho participaron en la guerra. Pronto, la conversación se convierte en historias sobre el jinete sin cabeza. Brom agrega su propia historia en la que él y su caballo Daredevil compiten con el Jinete por un tazón de ponche. Temeroso de perder, el Jinete sin cabeza se desvanece en una bola de fuego. Las historias impresionan a Ichabod, quien ha tenido extrañas experiencias al atravesar el bosque en Sleepy Hollow, que es donde Brom conoció al Jinete. Cuando termina la fiesta, Ichabod le confiesa su amor a Katrina, pero después de un breve encuentro, se va desinflado. La reunión ocurre en un lugar privado, y el narrador profesa no saber qué ocurrió entre ellos. Él especula que Katrina pudo haber estado guiando a Ichabod para atraer la atención de otro pretendiente. En el largo viaje a casa a través de Sleepy Hollow, Ichabod recuerda las historias de fantasmas de la noche y se pone ansioso. Pasa un árbol grande y un pantano, cada uno de los cuales es el sitio de un evento espantoso. Siente a un jinete detrás de él e intenta acelerar el paso, pero su caballo se desvía y se adentra más en el bosque. Ichabod grita para preguntar quién galopa detrás de él, pero no recibe respuesta. Se vuelve para ver al jinete sin cabeza montado en un caballo negro, sosteniendo una cabeza en su regazo. Después de una persecución salvaje y aterradora por el bosque, Ichabod ve la iglesia en un claro más allá del puente y cree que estará a salvo. Cuando Ichabod cruza el puente, mira hacia atrás para ver si el Jinete ha desaparecido, como afirmaron Brom Bones y los demás. En cambio, el Jinete continúa siguiendo a Ichabod y lanza su cabeza, golpeando a Ichabod y derribándolo de su caballo. Por la mañana, el viejo caballo regresa con su dueño, pero Ichabod ha desaparecido. La gente del pueblo encuentra los restos del ataque de la noche anterior, incluida una silla de montar, huellas de cascos en el barro y el sombrero de Ichabod descansando cerca de los pedazos rotos de una calabaza. Después de buscar en el área, se dan por vencidos, incapaces de encontrar el cuerpo de Ichabod. Ichabod tenía pocas posesiones y ningún apego personal; por lo tanto, la gente del pueblo no toma ninguna medida adicional con respecto a su desaparición. La mayoría concluye que el Jinete sin cabeza se lo llevó. El narrador proporciona una historia contradictoria que escuchó años después, de un granjero que afirmó que Ichabod huyó, se dirigió a Nueva York y se convirtió en político. Brom Bones se casa con Katrina y parece "muy sabio" cuando alguien menciona la historia de Ichabod Crane. El narrador concluye con la creencia de la gente del pueblo de que Ichabod se convirtió en un fantasma que acecha la escuela ahora en desuso y que algunos escuchan su canto lastimero al pasar por las colinas.