"Aurora Leigh" de Elizabeth Barrett Browning

El poema-novela de Elizabeth Barrett-Browning «Aurora Leigh», publicado por primera vez en 1856, dividió a los críticos, causando revuelo en su postura sobre los debates contemporáneos sobre clase y género. Aurora Leigh es el primer poema de largometraje en inglés que coloca a una artista femenina en el centro de la trama, y catapultó a su autora igualmente atípica a un estatus casi de poeta laureada y fama transatlántica, en una época en la que la misoginia era la norma. Lo hizo aprovechando de manera ingeniosa y controvertida el espíritu de la época del siglo XVIII, tocando temas como la clase social, la Revolución Industrial, la estética y la religión. Fue en parte debido a esta singularidad de forma y contenido que Aurora Leigh fue descrita por el eminente crítico victoriano John Ruskin como «el mayor poema en lengua inglesa».

El poema épico está escrito en verso blanco y se desarrolla a lo largo de nueve libros. El primer libro comienza con una descripción de la infancia florentina de la protagonista, Aurora Leigh. A esto le sigue la revelación de la muerte de su madre cuando ella tenía 4 años y la muerte de su padre cuando ella tenía 13. En los años intermedios, su padre inglés inculcó en Aurora el amor por la literatura. La envían a Inglaterra para vivir con su tía en Leigh Hall, la granja de la familia, donde sus aspiraciones de convertirse en escritora prevalecen sobre la típica educación femenina que le brinda su tía. El segundo libro comienza en el vigésimo cumpleaños de Aurora, con una propuesta de matrimonio de su primo, Romney Leigh. Romney intenta disuadirla de escribir, afirmando que la capacidad artística de las mujeres es inferior a la de los hombres. Aurora responde diciendo que él está preocupado por el trabajo social y lo rechaza. La tía de Aurora le recuerda que no heredará nada si no se casa con Romney. Después de la muerte de su tía, Romney le ofrece a Aurora una parte de la herencia, que ella rechaza y, en cambio, se muda a Londres para convertirse en poeta. Al comienzo del Libro 3, Aurora vive en un apartamento en Londres donde se ha ganado cierto renombre poético, aunque sigue insatisfecha. Recibe la visita de Lady Waldemar, quien le pide a Aurora que la ayude a disuadir a Romney de casarse con Marian Erle, a quien conoció a través de su trabajo social. Poco impresionada con Lady Waldemar, Aurora la despide. Visita a Marian y escucha la historia de su difícil educación, que incluye evadir ser vendida para la prostitución. En el Libro 4, Aurora da su bendición a Romney y Marian. Sin embargo, después de que los primos hablan, Aurora comienza a darse cuenta de que siente algo por su prima. Marian deja plantado a Romney en la boda y se disculpa en una carta en la que dice que cree que no es digna de él. Romney y Aurora hablan de sus luchas con el trabajo social y el arte. Aurora continúa sintiéndose frustrada creativamente en el Libro 5 y anhela inspiración y amor. Han pasado casi dos años desde que vio a Romney, pero escucha noticias de él en una fiesta. Resulta que Romney ha transformado Leigh Hall en una casa pobre y está comprometido con Lady Waldemar. Al preguntarse si Romney podría haberla amado a ella o a Marian, parte hacia Italia. Al hacer una pausa en París al comienzo del Libro 6, Aurora se topa con Marian Erle, que tiene un hijo. En lugar de quedar embarazada por promiscuidad, Marian fue violada. Marian le dice a Aurora que Lady Waldemar le hizo creer que Romney no la amaba. La doncella de Lady Waldemar la acompañó a Francia, donde la vendió a un burdel. Marian fue violada antes de escapar. Marian continúa su dolorosa historia en el Libro 7, que concluye con el nacimiento de su hijo, a quien ama muchísimo. El trío parte juntos hacia Italia y Aurora escribe una carta enojada a Lady Waldemar, pero no le dice nada a Romney, a quien cree feliz. Aurora se siente sola en Italia y piensa en Romney y en su propia infancia en Italia.Pasan algunos años y Aurora, Marian y su hijo viven en las afueras de Florencia en el Libro 8. Romney llega de repente y felicita a Aurora por su libro. Aurora cree que se ha casado con Lady Waldemar y es brusca con él. Romney le dice a Aurora que su trabajo social ha fracasado y Leigh Hall ha sido incendiada por una turba enfurecida. Romney, entre risas, revela que no se casó con Lady Waldemar y le entrega a Aurora una carta suya. En el libro final, Lady Waldemar se defiende diciendo que nunca tuvo la intención de dañar a Marian y que se dio cuenta de que Romney ama a Aurora. Obedientemente, Romney planea casarse con Marian, quien lo rechaza diciendo que solo ama a su hijo. Romney y Aurora se perdonan y Romney revela que se ha quedado ciego. La pareja se profesa amor y el poema concluye con una visión celestial de una nueva era.