Resumen de "Aeropuerto" de Arthur Hailey

Escrita en 1968, la novela es un clásico del género industrial que describe con una precisión casi documental el funcionamiento interno del vasto y ficticio Aeropuerto Internacional Lincoln en Illinois durante una devastadora tormenta de nieve en enero. La adaptación cinematográfica de 1970, dirigida por George Seaton y protagonizada por Burt Lancaster y Dean Martin, alcanzó un éxito comercial colosal y recibió diez nominaciones a los Premios Óscar. La obra no forma parte de ninguna serie y se conserva como una novela independiente.

Buran y la crisis en el aeródromo

Una brutal tormenta de nieve azota el medio oeste estadounidense desde hace tres días. El Aeropuerto Internacional Lincoln opera a plena capacidad. La situación se agrava cuando un Boeing 707 de AeroMexican Airlines, de 120 toneladas, se sale de la pista de concreto mientras rueda y queda atascado en el terreno nevado y fangoso. El avión bloquea por completo la pista 3-0, la más larga y ancha del aeropuerto.

El gerente del aeropuerto, Mel Bakersfeld, coordina el trabajo del personal de tierra. Los controladores aéreos se ven obligados a desviar los aviones a pistas alternativas, lo que provoca despegues directos sobre el suburbio cercano de Meadowwood. Se reciben constantes llamadas de residentes enfadados, acosados por el ensordecedor rugido de los motores. Mientras tanto, el equipo de limpieza de nieve de Anaconda trabaja arduamente despejando las pistas, y la gerencia de AeroMexican llama al mecánico jefe Joe Patroni, quien se encuentra en su casa, con la esperanza de mover el avión atascado.

El caos reina en la abarrotada terminal del aeropuerto. Los vuelos sufren numerosos retrasos y las salas de espera están repletas de miles de pasajeros exhaustos. Tanya Livingston, agente de atención al cliente de TransAmerica Airlines, media en un sinfín de conflictos y calma a sus subordinados, visiblemente afectados.

Discordia familiar y viejos traumas

Mel Bakersfeld se debate entre sus obligaciones profesionales y sus problemas familiares. Su matrimonio con la exactriz Cindy lleva tiempo en crisis. Su esposa lo acusa de ser indiferente a la vida social y le exige que asista a una cena benéfica. Su hija mayor, Roberta, está distanciada de su padre, y solo la pequeña Libby, de siete años, le brinda a Mel un cariño genuino. Al conocer a Tanya Livingston en un café, Mel se da cuenta de que la atracción mutua entre ellos está floreciendo en algo más profundo.

Mientras tanto, el yerno de Mel, el arrogante comandante de dirigible Vernon Dimirest, se prepara para el segundo vuelo sin escalas, el "Golden Argos", con destino a Roma. Dimirest realiza una prueba de habilidades al experimentado piloto Anson Harris. Antes de partir, Vernon visita a la jefa de cabina Gwen Meighen, con quien mantiene una relación secreta. Gwen le informa a Dimirest de su embarazo. El piloto le sugiere un aborto en el extranjero, pero la mujer se muestra reticente.

Case Bakersfeld, el hermano menor de Mel, está de servicio en el departamento de radar de la sala de control. Hace un año y medio, ocurrió un trágico accidente en Leesburg: un avión militar embistió un automóvil particular, causando la muerte de la familia Redfern. Aunque la comisión lo declaró inocente, la culpa lo abrumaba. Profundamente deprimido, Case alquiló en secreto una habitación en un hotel local y decidió suicidarse tras finalizar su turno con una sobredosis de somníferos.

El plan del constructor desesperado

En un apartamento ruinoso en las afueras de la ciudad, el excontratista de construcción D.O. Guerrero fabrica una bomba casera. Tras fracasar en su negocio y encontrarse al borde de la cárcel y la pobreza, decide inmolarse para cobrar el seguro de vida de su esposa, Inés. Empeñando el último anillo de su esposa, Guerrero compra un billete de Transamerica a Roma a crédito y prepara explosivos con tres cartuchos de dinamita en una maleta de mano común. El plan es sencillo: detonar la bomba sobre el océano, haciendo que los restos se hundan, impidiendo que los peritos forenses demuestren el sabotaje.

Al mismo tiempo, se desarrolla una violenta protesta contra el ruido de los motores en Meadowwood. El abogado oportunista Elliot Freemantle aviva hábilmente la ira de la multitud, promete una victoria fácil en los tribunales y cobra contratos legales a cientos de propietarios. Tras la protesta, Freemantle conduce a los residentes exaltados directamente a la terminal del aeropuerto para una manifestación pública.

Al regresar a casa, Inés Guerrero encuentra la nota de despedida de su esposo y el recibo del billete de avión. Presintiendo que se avecina una catástrofe, se apresura al aeropuerto en taxi, pagando el último dinero que le quedaba por el trayecto.

Colisión en la pista

Joe Patroni finalmente llega al aeródromo atravesando ventisqueros. Él y sus trabajadores comienzan a cavar zanjas frente al tren de aterrizaje atascado del AeroMexican. El primer intento de liberar el avión usando sus propios motores fracasa: el piloto mexicano, alarmado por las fuerzas G, apaga los motores, lo que provoca que el avión se hunda aún más.

Guerrero llega al aeropuerto justo antes de su vuelo. En el mostrador de la compañía de seguros, reúne sus últimas monedas y contrata una póliza de trescientos mil dólares para su esposa. El inspector de aduanas Harry Standish nota su nerviosismo sospechoso y su maletín. El inspector comparte sus dudas con Tanya Livingston.

Tanya ata cabos: el pasajero facturó sin equipaje, compró una póliza de seguro enorme con sus últimos ahorros y su esposa deambula llorando por la sala de embarque. Mel Bakersfeld se da cuenta de que podría haber un artefacto explosivo a bordo del vuelo 2.

En ese momento, la multitud de Meadowood, liderada por Fremantle, irrumpe en la terminal. Mel sale al encuentro de la multitud y explica con calma las realidades técnicas del desarrollo aeronáutico. Denuncia abiertamente la avaricia de Fremantle, explicando a los residentes que el abogado se está lucrando con su desgracia y engañándolos con falsas promesas. Al darse cuenta de su manipulación, la gente se aleja del abogado.

Mientras tanto, una polizona habitual, la anciana señora Ada Quonsett de San Diego, logra colarse a bordo del vuelo a Roma. Guerrero también consigue un asiento junto a la ventana. El avión despega a las 23:13.

Explosión a bordo del avión.

Tras recibir un mensaje de radio urgente desde tierra sobre una bomba, Vernon Dimirest y Anson Harris deciden dar la vuelta al avión hacia el lago Michigan. La maniobra se realiza con suavidad para evitar cualquier sospecha por parte de los pasajeros.

Dimirest decide involucrar a la Sra. Quonsett, sentada junto a Guerrero. La azafata Gwen Meighen monta una escena frente a la cabina, exigiendo un billete al polizón. Tal como estaba previsto, la anciana agarra a Guerrero, quien grita pidiendo ayuda, y Gwen le arrebata el maletín. Sin embargo, el atento pasajero Marcus Rasbone, decidido a defenderlo, le quita el maletín a la azafata y se lo devuelve al terrorista.

Guerrero corre gritando hacia los baños de popa. Dimirest intenta convencerlo de que se rinda, explicándole que su seguro no es válido. Pero un grito aislado de uno de los pasajeros asusta al terrorista, y Guerrero se encierra en el cubículo. Gwen logra meter el pie en la puerta justo cuando el terrorista quita el seguro.

La explosión mata a Guerrero, hiere gravemente a Gwen y destruye una sección del fuselaje cerca de la puerta trasera. El avión pierde presurización de inmediato. El aire entra a raudales por el agujero, llevándose consigo las pertenencias. La temperatura desciende a -40 grados Celsius. El piloto Anson Harris realiza maniobras ejemplares: se coloca una máscara de oxígeno, hace que el avión dañado caiga en picado y se nivela a 3000 metros, salvando a los pasajeros de la falta de oxígeno. El Dr. Milton Compagno, que se encontraba entre los pasajeros, lucha por salvar a Gwen, que está sangrando.

La lucha por la salvación y el regreso

El avión averiado regresa al Aeropuerto Internacional de Lincoln. Su timón está dañado y su estabilizador está atascado. Con los tanques llenos de combustible sin usar, solo es posible aterrizar en la pista 30. En la corta pista 25, el avión, inevitablemente, se estrellará.

Mel Bakersfeld se da cuenta de que si el avión mexicano atascado no despeja la pista, el desastre es inevitable. Mel llama a potentes motoniveladoras y quitanieves Oshkosh, ordenándoles que embistan y aplasten el avión atascado si no lo mueven en cuestión de minutos.

El mismísimo Joe Patroni sube a la cabina del Boeing mexicano atascado. Ignorando la orden final de apagar los motores, Patroni los acelera al máximo con postquemadores, sacude la aeronave y, literalmente, arranca el avión de 120 toneladas del lodo, despejando la pista 30.

El vuelo 2, pilotado por Harris y Dimirest, emerge de la nevada mientras se aproxima al aterrizaje. Keith Bakersfeld se encuentra en la consola de control en la sala de radar. Superando la parálisis por pánico y la abrumadora desesperación, Keith pilota con destreza el avión de su hermano utilizando los instrumentos. El avión aterriza a gran velocidad, frena con todas sus fuerzas y se detiene justo al borde de los ventisqueros.

Los heridos, entre ellos Gwen, son trasladados rápidamente en ambulancia. Vernon Dimirest decide aceptar a su hijo por nacer y no abandonar a su novia. Keith Bakersfeld, al darse cuenta de que la culpa ha desaparecido, arroja las pastillas mortales a la nieve y regresa a casa con su esposa, Natalie. Cindy le anuncia a Mel su decisión irrevocable de separarse. Mel se queda a solas con Tanya Livingston, y la tormenta finalmente amaina sobre el aeropuerto despejado.