"La piel de zapa" de Honoré de Balzac, resumen

La novela «La piel de zapa», escrita entre 1830 y 1831 y publicada en 1831, es una obra fundamental de la prosa francesa. Esta edición incluye también un relato relacionado, «La obra maestra desconocida», escrito en 1831. Este libro es una profunda exploración de la naturaleza destructiva de las pasiones humanas, que combina una trama fantástica sobre un talismán que concede deseos con detalles auténticos de la vida cotidiana en París durante la Restauración. La trama central de la novela gira en torno al pacto fatal de un joven con un espíritu maligno: la piel mágica que adquiere le concede todos sus caprichos, pero se encoge con cada acto de voluntad, acortando la vida de su dueño.

Ambas obras forman parte del gran ciclo de Honoré de Balzac, "La comedia humana", y ocupan un lugar central en la sección de "Estudios filosóficos", junto con "En busca del absoluto" y "Séraphita". La novela "La piel de raya" ha cosechado un amplio reconocimiento y ha sido adaptada al cine en varias ocasiones, incluyendo la película franco-belga de 2010 dirigida por Alain Berliner.

La historia de Rafael de Valentín y el descubrimiento del talismán.

A finales de octubre de 1829, un joven noble empobrecido, Raphaël de Valentin, entró en una casa de apuestas del Palais-Royal de París. Tras dejar su sombrero andrajoso, se acercó a la mesa de paño verde, apostó su único oro, Napoleón, al negro y perdió. Habiendo perdido su última moneda, el joven decidió arrojarse al agua desde el Pont Royal esa misma noche.

Para esperar a que caiga la noche y permanecer sin ser identificado, Rafael vaga sin rumbo por las calles y entra en una tienda de antigüedades en el Quai Voltaire. Al recorrer habitaciones repletas de ruinas de civilizaciones desaparecidas y obras maestras del arte, el joven se sumerge en ensoñaciones extáticas. El dueño, un centenario, le muestra un extraño trozo de piel de burro con el sello de Salomón y una inscripción en sánscrito.

El texto del talismán afirma: quien posea la piel verá cumplidos todos sus deseos, pero su vida pertenecerá al talismán, acortándose con cada acto de voluntad. El viejo anticuario expone su filosofía de la fría contemplación. Según él, el deseo de desear consume a la persona, y la capacidad de actuar la destruye, mientras que preservar la fortaleza mental otorga longevidad.

Rafael rechaza la prédica ascética del anciano. Se aferra convulsivamente al talismán, anhelando una juerga desenfrenada y frenética con mares de vino y mujeres apasionadas. Al salir corriendo a la calle, Valentín se topa con sus amigos: el periodista Émile y Rastignac. Lo toman del brazo y lo conducen a una cena ofrecida por el banquero Taillefer.

Un banquero organizó una fastuosa celebración en una mansión de la Rue Joubert para lanzar un nuevo periódico de la oposición. Escritores, académicos, políticos y las cortesanas Aquilina y Eufrasia se reunieron alrededor de una suntuosa mesa. Los invitados bebieron en exceso, brindaron con cinismo y debatieron sobre la estructura social, la religión y el despotismo.

Una historia de una vida pasada y un amor fatal

En la mesa del banquete, Rafael le cuenta a Emilio la historia de su pasado. Criado en un régimen estricto, perdió a su padre, quien murió de pena tras dilapidar la fortuna familiar en un largo pleito. Con tan solo mil francos, Rafael se instaló en el sórdido ático del Hotel Saint-Quentin, en la Rue Cordier.

Durante tres años, llevó una vida ascética, gastando solo treinta y seis sous al día. Trabajó incansablemente en su obra filosófica, "La teoría de la voluntad", y en una comedia. Su casera, Madame Godin, y su hija, Pauline, con quien Valentín estudió música y gramática, lo ayudaron desinteresadamente en su vida diaria.

Un encuentro fortuito con Rastignac destrozó su existencia pacífica y laboriosa. Rastignac lo convenció de que la única manera de ascender socialmente era mediante el engaño, las deudas y la extravagancia. Le presentó a Rafael a la acaudalada condesa Feodora, «una mujer sin corazón».

Valentín se enamoró apasionadamente de Feodora, abandonó sus estudios y gastó sus últimos ahorros en ropa, carruajes y teatros. La condesa aceptó con entusiasmo sus servicios, pero se mantuvo fría. Un día, escondido en su habitación, Rafael se convenció de que aquella mujer era completamente incapaz de amar. Tras su rotunda negativa, Valentín se endeudó y, siguiendo el consejo de Rastignac, intentó suicidarse entregándose a la desenfrenada vida de excesos.

La mañana después de la orgía en casa de Taillefer da un giro inesperado. El notario Cardot le informa a Valentín que se ha convertido en el único heredero de los seis millones de francos que dejó su tío tras su muerte en Calcuta. Rafael comprueba el tamaño del cuero de raya usando el contorno que había dibujado en una servilleta la noche anterior. El talismán se ha encogido notablemente.

Riqueza, decadencia e intentos de burlar al destino

Tras amasar una inmensa fortuna, Rafael compra una mansión en la Rue Varennes y organiza su vida diaria con precisión matemática. Para evitar expresar sus deseos, se transforma en un ser mecánico. Su anciano sirviente, Jonathan, se encarga de todo, anticipándose a cada necesidad de su amo.

Su paz se ve interrumpida por la visita de su antiguo maestro, Porrique, quien perdió su silla tras la Revolución. Impulsado por un deseo involuntario de ayudar al anciano, Valentín se horroriza al ver cómo el talismán se encoge al instante. Furioso, echa a Porrique y se dirige al teatro para escapar de sus oscuros pensamientos.

En la Ópera Italiana, Raphael conoce a Pauline Godin. Su padre ha regresado de la India convertido en un acaudalado barón. Pauline se ha transformado en una deslumbrante dama de la alta sociedad. Al cruzar sus miradas, los jóvenes se dan cuenta de que su afecto de antaño se ha convertido en un profundo amor. Deseando romper el hechizo, Raphael arroja la piel de raya al pozo del jardín.

La felicidad de los amantes se ve empañada por un incidente inesperado. El jardinero trae de vuelta un trozo de cuero seco, atrapado en un cubo de agua. El talismán se ha encogido hasta ocupar seis pulgadas cuadradas. Desesperado, Rafael acude a los científicos más eminentes de París.

El naturalista Lavril determina que el objeto mágico es la piel de un asno salvaje, un onagro. El mecánico Planchet y el herrero Spighalter intentan estirarla con una prensa hidráulica y golpearla con un martillo, pero solo consiguen destruir la máquina. El químico barón Jaffe la ataca con ácido fluorhídrico, fuego y electricidad. El talismán permanece intacto, y Rafael comprende su inevitable muerte.

El trágico desenlace y final de la novela

La salud de Valentín se deteriora rápidamente y desarrolla síntomas de tuberculosis severa. Un consejo de médicos — Bianchon, Brisset, Cameristus y Maugredie — solo demuestra la impotencia de la ciencia médica. Los médicos debaten la causa de la enfermedad y envían al paciente a la ciudad balneario de Aix-en-Savoy.

En el balneario, la comunidad local evita al enfermo. Un joven del balneario provoca a Rafael a un duelo. Durante el duelo, Valentín advierte a su oponente de su poder sobrenatural, le dispara a sangre fría y lo mata al instante. Tras el disparo, el talismán se encoge hasta el tamaño de una hoja.

Huyendo de la compasión humana, Valentín se retira a Auvernia, a la región montañosa de Mont-Dore. Se instala en una humilde cabaña de granito, con la esperanza de sobrevivir gracias a la vegetación. Sin embargo, las miradas compasivas de los lugareños y las visitas de un médico le infunden de nuevo el miedo a la muerte, lo que le obliga a regresar a la capital.

En París, el protagonista consume opio, intentando pasar los días en un estado de estupor. Jonathan le ofrece una fastuosa recepción con mujeres y amigos, con la esperanza de entretener al amo, pero el enfermo ahuyenta a los invitados aterrorizados.

Polina entra en la habitación. Al ver a su amante demacrado, se horroriza al descubrir el secreto del talismán. Rafael no puede contener su pasión, y el trozo de piel en la palma de su mano se encoge y desaparece. Valentín pierde la voz, muerde el pecho de Polina y muere en sus brazos.

En el epílogo, el autor reflexiona sobre el destino de las heroínas. Polina emerge como un ideal poético esquivo, símbolo del amor puro. La condesa Feodora sigue brillando en bailes y óperas, encarnando el frío egocentrismo de la alta sociedad.

El relato "La obra maestra desconocida"

En diciembre de 1612, el joven artista Nicolas Poussin llegó a la casa de la Rue des Grands-Augustins en París, donde François Porbus tenía su estudio. En la puerta, se encontró con un extraño anciano llamado Frenhofer, un pintor adinerado y el único discípulo del gran Mabuse.

Frenhofer critica duramente el cuadro de Porbus, "María de Egipto". Tomando una paleta y pinceles, el anciano aplica unas pocas pinceladas en cuestión de minutos, dando vida a la figura de la santa y llenándola de aire, luz y calidez.

El viejo maestro habla de su cuadro secreto, "La bella oradora", en el que lleva trabajando diez años. Se esfuerza por plasmar en el lienzo el ideal perfecto de belleza femenina (un retrato de la cortesana Catherine Lescot), pero se niega a mostrar la obra, convencido de que se trata de su esposa viva.

Poussin le ofrece al anciano a su amada Gillette como modelo para comparar. Gillette acepta por devoción a Nicolas, aunque sufre profundamente al darse cuenta de que el artista está traicionando sus sentimientos en aras del arte.

Porbus y Poussin entran en el estudio de Frenhofer. En lugar de una bella mujer, ven en el lienzo una mezcla caótica de colores, tonos y líneas extrañas. De entre esta bruma colorida, solo destaca la punta de una pierna desnuda pintada a la perfección: un fragmento superviviente de una obra maestra destruida.

Al enterarse por sus invitados de que el cuadro estaba vacío, Frenhofer cayó en una profunda desesperación. Acusando a los artistas de envidiosos, los echó. Esa noche, el anciano quemó todos sus cuadros y murió.