Un resumen de "El regreso" de Erich Maria Remarque

La novela de 1931 del escritor alemán Erich Maria Remarque es un relato sombrío del destino de los exsoldados del frente que regresaron a casa tras la Primera Guerra Mundial y se enfrentaron al caos social, la inestabilidad familiar y un profundo trauma psicológico. La profunda crisis de toda una generación, que sacrificó su juventud luchando por intereses extranjeros, se revela a través de las tragedias personales de los soldados que intentan redescubrir el sentido de la vida en la Alemania pacífica.

Esta obra forma parte de la trilogía de Remarque sobre la guerra y el destino de la generación de la posguerra, cuyo primer libro fue la novela "Sin novedad en el frente" (1929) y el último, "Tres camaradas" (1936). En 1937, el director James Whale adaptó la obra al cine en Estados Unidos con el título "El camino de regreso".

El fin de la guerra y el camino a casa.

En noviembre de 1918, los supervivientes del segundo pelotón, al mando del teniente Ludwig Breyer, gravemente enfermo de disentería, esperan en las trincheras. Entre ellos se encuentran el narrador, Ernst Birkholz, Adolf Bethke, Ferdinand Kosole, Willi Homeyer, Heinrich Wessling, Valentin Lager, Tjaden, Arthur Ledderhose, Max Weil, Karl Breger y Albert Troske. Una bandada de gansos salvajes que sobrevuela las trincheras evoca sueños de un asado caliente entre los soldados hambrientos. El comandante Heel envía a sus hombres al frente, donde reina un silencio inesperado: la llegada de la paz.

Sin embargo, los combates se reanudan y, en uno de los enfrentamientos finales, un campesino llamado Wesling resulta herido de muerte en el estómago. Sus amigos lo arrastran sobre una lona hasta el hospital de campaña, que se encuentra abarrotado. Allí, Wesling muere en brazos de Ernst, tras haber logrado entregarle una fotografía de su esposa y algunas pertenencias personales. De los 200 hombres de la compañía, solo sobreviven 32.

Los soldados emprenden el largo viaje de regreso a casa. En el camino, se encuentran con unidades estadounidenses bien alimentadas. La tensión inicial da paso a un intercambio: los veteranos canjean sus condecoraciones, insignias y botones por cigarrillos, chocolate y comida. El exmédico Max Weil trae un periódico con noticias de la revolución en Berlín y la huida del káiser a Holanda. El comandante Heel, profundamente afectado por el colapso del ejército, se arranca las hombreras y llora por las noches, sumido en la impotencia.

Los soldados eligen representantes y cruzan la frontera alemana. En lugar de una bienvenida ceremonial, se topan con la indiferencia de los civiles, absortos en sus propios asuntos. Tras conseguir un asiento en un tren de mercancías abarrotado, donde algunos pasajeros perecen en los techos de los vagones al atravesar túneles, los soldados del frente llegan a su ciudad natal.

Las dificultades de los días de paz

En las calles de la ciudad, Ernst y Ludwig se topan de inmediato con marineros revolucionarios que intentan arrancarle las charreteras al teniente Breyer. La intervención del fornido Willi Homeyer los salva de represalias. Ernst regresa a casa con su familia, pero se siente como un extraño. Las conversaciones de sus padres sobre asuntos triviales solo le provocan una leve irritación, y su costumbre de comer con las manos delata su salvajismo propio de la vida en las trincheras.

Cada uno de los veteranos de guerra se enfrenta a su propia adversidad. Hans, el hermano mayor de Albert Troske, regresa del hospital lisiado tras la amputación de sus pies. Adolf Bethke descubre que su esposa, María, le ha sido infiel por soledad y miedo durante sus cuatro años de separación. Willi Homeyer, con astucia, se apropia del gallo de cría de un vecino y le enseña a su madre a preparar fricassé siguiendo recetas del frente. Tras encontrarse con el excomandante de compañía, el sargento mayor Seelig, en un bar, Kozole lo golpea brutalmente, vengando así a su camarada caído, Schröder.

Ernst, Ludwig y Albert regresan al seminario de maestros para completar sus estudios. En la ceremonia, el director pronuncia un discurso pomposo sobre la "muerte heroica bajo la hierba verde". Willi Homeyer lo interrumpe airadamente, despojándolo del falso patetismo y describiendo el horrible tormento de sus compañeros, colgados de alambre de púas con el vientre abierto. Ludwig Breyer declara sin rodeos a los maestros que los soldados ya no permitirán que se les impongan falsas nociones de patriotismo.

La desintegración de la hermandad de primera línea

Las clases se reanudan, pero para los soldados en el frente, aprender parece inútil. Muchos de sus compañeros han muerto o enloquecido. Antiguos alumnos visitan a Gerhardt Gieseke en un hospital psiquiátrico, quien revive constantemente el horror de los combates en Fleury. Karl Breger vende su biblioteca, prefiriendo las ganancias del comercio de licores a sus estudios.

La camaradería que unía a los soldados se desmorona gradualmente bajo la presión de la desigualdad social. En una reunión de regimiento en el restaurante de Konersman, los veteranos adinerados los desprecian, mientras que los pobres se sienten menospreciados. Tjaden se casa con la hija del dueño de una carnicería, el astuto Arthur Ledderhose se convierte en un importante especulador y Kozole se queda sin trabajo.

La ruptura definitiva con el pasado se produce cuando Ernst se reencuentra con Adele, la chica de su juventud. Se da cuenta de que ella se ha convertido en una extraña y que volver a sus sueños juveniles es imposible.

Tras aprobar a duras penas sus exámenes intensivos, Ernst empieza a dar clases en una escuela rural. Pero el trabajo pronto se convierte en un callejón sin salida. Observando a los niños, Ernst se da cuenta de que el programa escolar está impregnado del culto a la guerra. Atormentado por pesadillas en las que vuelve a matar al capitán inglés, Ernst despide a la clase y renuncia a su puesto de profesor.

Tragedias y colapso emocional

La situación en la ciudad se agrava debido al hambre, la especulación y la inflación. Una lúgubre marcha de inválidos de guerra — ciegos, traumatizados y lisiados en carros — recorre las calles. Pronto, una unidad al mando del excomandante Heel dispara contra un grupo de trabajadores que se manifestaban. Max Weil figura entre los muertos. Los camaradas se encuentran ahora en bandos opuestos, enfrentados en las barricadas.

La tragedia también golpea a Albert Troske. Al encontrar a su amada Lucy en una habitación privada de un cabaret con el acaudalado empresario Bartscher, Albert saca un revólver y dispara a su rival en la frente. Acto seguido, se entrega voluntariamente a la policía.

Ludwig Breyer, tras enterarse de que contrajo sífilis en un burdel durante su permiso del frente, se suicida cortándose las venas en una bañera de agua caliente. La pérdida de Ludwig y el arresto de Albert provocan en Ernst una grave crisis nerviosa y alucinaciones. Ve los fantasmas de sus compañeros caídos y cae en un estado prolongado de inconsciencia.

En el juicio de Albert, Willi Hohmeier y Ernst pronunciaron discursos apasionados, acusando a los jueces y a la sociedad de primero enseñar a los jóvenes a matar y luego abandonarlos. Albert fue condenado a tres años de prisión.

Georg Rahe, un expiloto que buscó la salvación en las unidades de voluntarios Freikorps, se desilusiona con los mercenarios que asesinan a sus propios conciudadanos. Parte hacia Francia, a los antiguos campos de batalla, y se suicida de un disparo entre las cruces de las tumbas.

Encontrar un nuevo camino

En primavera, los amigos supervivientes — Ernst, Willy, Kozole y Valentin — se reúnen. Durante un paseo por el bosque, se topan con un grupo de adolescentes de la organización «Aves Migratorias» que juegan a un juego de guerra bajo la supervisión de un instructor corpulento. Willy reprende con firmeza al organizador del juego, instándolo a que les dé a los niños la oportunidad de vivir sin entrenamiento militar.

Homeyer decide regresar a la enseñanza en el pueblo para inculcar a los niños un verdadero amor por la tierra y la naturaleza, en lugar de eslóganes militares.

Tras pasar la noche en una posada del pueblo, Ernst se siente liberado poco a poco de los fantasmas que lo atormentaban. Recostado en un prado, entre la hierba, encuentra una nueva vida. Ernst comprende que su camino es el del trabajo humilde y honesto, reparando la destrucción causada y encontrando gradualmente su lugar en una vida pacífica.