"Un mes en el campo" de JL Carr

«Un mes en el campo» es una novela de ficción publicada en 1980 por el autor británico JL Carr, maestro de escuela y editor jubilado. La novela cuenta la engañosamente sobria historia de Thomas Birkin, un veterano de la Primera Guerra Mundial que, recién regresado del extranjero, acepta un empleo de verano para restaurar un mural. Con una antigüedad de casi cinco siglos, el mural adorna la pared de una antigua iglesia rural en el norte de Inglaterra. Durante las semanas en que restaura minuciosamente el mural, que ha sido descuidadamente cubierto con capas de cal, Birkin se da cuenta de que el mural, que representa el Juicio Final, es mucho más valioso de lo que cree el párroco de la iglesia que lo contrató. Birkin encuentra en el feliz aislamiento de la remota comunidad rural la oportunidad de recuperarse del considerable costo emocional de sus infernales experiencias de guerra y el colapso de su matrimonio.

La novela recibió el Premio Guardian, otorgado anualmente desde 1965 hasta 1999 por los editores del periódico londinense «The Guardian» a la obra de ficción más lograda publicada en el Reino Unido. Además, fue preseleccionado para el Premio Man Booker, un premio británico anual otorgado a la mejor novela publicada en inglés, entonces como ahora considerado el premio literario más prestigioso del Reino Unido. En 1987, la novela se convirtió en una película de lanzamiento limitado protagonizada por el futuro ganador del Oscar Colin Firth como Birkin. Esta guía de estudio utiliza el libro de bolsillo conmemorativo «New York Review of Books» de 2000. «Un mes en el campo» es una narración en primera persona contada por Thomas Birkin, un veinteañero veterano de la Primera Guerra Mundial que sufre fatiga de combate y el costo emocional del colapso de su matrimonio; su rostro se crispa incontrolablemente ya veces tartamudea. Birkin, con una licenciatura en estudios de arquitectura completada antes de ser reclutado, ha sido contratado por una pequeña parroquia en la remota ciudad de Oxgodby, en el norte de Yorkshire, para restaurar un enorme mural en la pared principal de la iglesia. El mural data de la Edad Media y ha sido cubierto descuidadamente por casi cinco siglos de cal, una solución de cal y agua utilizada para desinfectar superficies rugosas. Birkin ha aceptado el empleo como una forma de alejarse de Londres (no conoce a nadie en Oxgodby) y quizás como una oportunidad para reiniciar su vida. Sus nervios están disparados por sus experiencias en la guerra, y considera que un mes en el campo es terapéutico. Aunque el párroco se opone, Birkin vivirá en el campanario de la iglesia mientras trabaja en el mural. El primer día de trabajo conoce a Charles Moon, un alegre compañero veterano que ha sido contratado por la iglesia para localizar los huesos de un antepasado de uno de los feligreses más excéntricos y ricos de la iglesia, la recién fallecida Adelaide Hebron. Como condición para que la iglesia reciba su investidura, su testamento estipula que, primero, se debe restaurar el mural y, segundo, se debe hacer un esfuerzo de buena fe para encontrar los huesos de su antepasado, enterrados, ella está segura, en algún lugar alrededor de la iglesia. Birkin se involucra cada vez más en su trabajo; el mural representa el Juicio Final, y él trabaja diligente y minuciosamente para revelar cada una de las figuras: los ángeles, los demonios, los santos y los pecadores. Llega a creer que el mural es una obra maestra del arte eclesiástico medieval. También siente un parentesco con el olvidado pintor anónimo. Mientras trabaja, una joven, Kathy Ellerbeck, visita a Birkin en la iglesia para hacerle compañía. Alice Keach, la bella esposa del párroco, también visita. Demasiado rápido, Birkin cae bajo su hechizo y fantasea con un romance. En última instancia, sin embargo, no actúa de acuerdo con sus sentimientos. Mientras Birkin trabaja en el mural, se involucra con la gente de Oxgodby. Asiste a los servicios de la iglesia, aunque es ateo; acepta invitaciones a cenar de los Ellerbeck; ayuda en la escuela dominical; se ofrece como voluntario para dar el sermón dominical en una iglesia cercana; conoce a una joven amiga de Kathy que se está muriendo de tisis; y ayuda a la iglesia a reemplazar su antiguo órgano de bombeo. Un día, Alice le pregunta inocentemente a Birkin mientras examina el mural emergente cómo pensó que sería el infierno. Sólo entonces Birkin se permite pensar en su experiencia bélica en el brutal y caótico sitio de Passchendaele en Bélgica, en el que murieron más de medio millón de soldados. Cuando el verano llega a su fin, Birkin se entera de la baja deshonrosa de Moon del servicio y su breve encarcelamiento por su orientación sexual. Eso solo lo hace sentir más cerca de su nuevo amigo. Juntos, en los últimos días del verano, los dos amigos desentierran el antiguo ataúd del antepasado de Hebrón. Birkin llega a creer que el marginado enterrado tan lejos de la tierra sagrada era, de hecho, el artista que creó el impresionante mural de la iglesia. Es hora de que Birkin se vaya de Oxgodby; una carta de su esposa separada le pide que vuelva a casa para intentar su matrimonio nuevamente. Ni siquiera tiene la oportunidad de despedirse de Alice. En su lugar, se dirige a la estación de tren, su trabajo completado. En el párrafo final, Birkin revela que está escribiendo estas memorias años después de dejar Oxgodby y que la ciudad ahora existe por completo como un recuerdo imperturbable.