"En la piel de un león" de Michael Ondaatje

«En la piel de un león» es la extensa historia, a menudo onírica, de Patrick Lewis, un hombre canadiense que se muda de su ciudad natal rural a Toronto en la década de 1920. La novela fue escrita por el autor canadiense-srilanqués Michael Ondaatje y publicada en 1987. Su narración vagamente cronológica ofrece un mosaico de historias vívidas, misteriosas y tenuemente conectadas que reconstruyen el viaje de Patrick durante dos décadas, desde finales de la década de 1910 hasta finales de la década de 1930.

La historia y sus personajes están firmemente arraigados en este período tumultuoso de la historia industrial canadiense, ya que Patrick asume varios trabajos industriales y se cruza con trabajadores inmigrantes, activistas socialistas, magnates capitalistas y ladrones. En este paisaje histórico se avecina la violencia y la deshumanización provocadas por el avance industrial, la injusticia de la desigualdad económica, las pruebas de la inmigración y las incomodidades de forjar una identidad a partir de los complejos factores de etnicidad, nacionalidad, estatus socioeconómico e idioma. La novela comienza con un prólogo de media página que prepara la escena: un hombre le cuenta estas historias a una niña (Patrick y Hana, respectivamente, como se verá más adelante en la novela) mientras conducen a través de la oscuridad de la mañana hacia Marmora, Ontario. La novela se divide en tres partes, cada uno comprende varios capítulos largos. Dentro de esos capítulos, Ondaatje delinea subsecciones con interrupciones en la prosa (por lo general, usa saltos de línea para separar episodios relacionados de la trama y asteriscos para indicar cambios significativos en la escena), y la narración a menudo cambia entre tiempo presente y pasado a través de esas interrupciones en el texto. Ondaatje prefiere el tiempo presente para narrar escenas más dramáticas y físicamente inmediatas, mientras que usa el tiempo pasado para lapsos menos sensacionales o cuando completa información de fondo. Esta implacable ambigüedad del tiempo aumenta la surrealidad de la historia. El primer capítulo describe la infancia de Patrick en el remoto pueblo agrícola de Bellrock. Vive con su padre, Hazen Lewis, que trabaja como ganadero. Patrick observa a los jornaleros que llegan al pueblo para trabajar como madereros pero que, por lo demás, no tienen conexión con el pueblo. El clímax de este capítulo es un incidente desgarrador en un gélido día de invierno cuando él y su padre deben rescatar una vaca que se ha caído a través del hielo sobre un pozo de natación cercano. Cuando Patrick cumple 15 años, su padre abandona la ganadería y se convierte en dinamitero, primero para Rathbun Timber Company y luego para Richardson Mines. Más tarde se revela que su padre muere en un accidente minero de feldespato. Patrick está ausente del siguiente capítulo, que se centra en Nicholas Temelcoff, un inmigrante macedonio y temerario trabajador de la construcción que está ayudando a construir el viaducto de la calle Bloor. Aparecen los primeros personajes burgueses de la novela: Rowland Harris, comisario de obras públicas, y Pomphrey, arquitecto. Mientras Harris y Pomphrey observan la construcción desde lejos, ven a un grupo de monjas, perdidas en la noche, cruzando el puente. El viento los sacude y una monja es arrojada por el borde. Nicholas, colgando de una cuerda mientras trabajaba en el aire, instintivamente la atrapa mientras cae, y milagrosamente llegan a un lugar seguro. Él la lleva a un bar macedonio local. Él le habla, pero ella no responde. Después de que él se desmaya borracho, ella se quita el hábito, abandona su vida de monja y huye. Patrick regresa como el personaje de punto de vista en el Capítulo 3, habiéndose mudado recientemente a Toronto a los 21 años. Encuentra empleo como «buscador», un detective aficionado independiente contratado para ayudar a rastrear a Ambrose Small, un magnate inmobiliario millonario que desapareció en los últimos años.. La búsqueda de Patrick lo lleva a la casa de Clara Dickens, una actriz y el último amante conocido de Ambrose. Clara seduce a Patricio. Ella le presenta a su amiga Alice Gull, otra actriz. Los tres disfrutan de un tiempo idílico juntos en la granja de Alice antes de que Patrick deba irse. Patrick y Clara continúan su relación hasta que Clara finalmente lo deja para unirse a Ambrose en la clandestinidad. Patrick la aflige y Alice llega inesperadamente a Toronto, ayudándolo a recuperarse de su depresión. Patrick se da cuenta de dónde deben estar escondidos Clara y Ambrose y va a confrontarlos. Al ser descubierto, Ambrose intenta asesinar a Patrick, pero Patrick escapa, aunque gravemente herido. Clara ayuda a Patrick a curarse de sus heridas, y los dos reavivan brevemente su relación antes de que Clara regrese con Ambrose nuevamente. Años más tarde, Patrick es un trabajador industrial en el sitio de construcción de las obras hidráulicas bajo el lago Ontario. Vive entre comunidades de inmigrantes de clase trabajadora, que lo acogen a pesar de que no puede hablar sus idiomas. Lo invitan a una representación de teatro político, donde es testigo de un «títere humano» de tamaño natural que golpea el suelo. Al encontrar esto como una vista insoportable, salta al escenario para detenerlo. Al hacerlo, descubre que la marioneta es una mujer, Alice Gull. Alice le presenta a Patrick a su hija de nueve años, Hana, cuyo padre fallecido era un activista político. Alice y Patrick se vuelven socios y viven juntos con Hana. Patrick trabaja durante un tiempo en una curtiduría. Hana le presenta a Patrick a Nicholas Temelcoff, el propietario de su panadería favorita (y el protagonista del Capítulo 2). Gradualmente reuniendo evidencia de recuerdos que Hana le muestra, Patrick se da cuenta de que Alice es la monja que se cayó del viaducto de Bloor Street, cuyos restos nunca se encontraron. Patrick está asombrado por la hermosa coincidencia de estas historias dispares que finalmente se conectan. Se presagia la trágica muerte de Alice; Más tarde se revela que murió en un accidente con dinamita. Conducido a la locura por el dolor por la muerte prematura de Alice, Patrick se convierte en un pirómano, apuntando a los ricos. Finalmente es capturado y encarcelado por un ataque a un hotel de lujo. En prisión conoce a Caravaggio, un inmigrante italiano y ladrón profesional. Patrick ayuda a Caravaggio a escapar de la prisión. Después de que Patrick sale de prisión, regresa a Toronto y se reúne con Hana. Reciben una llamada de Clara, quien revela que Ambrose ha muerto y les pide que salgan a buscarla a Marmora. (El lector ahora entiende que el hombre y la niña en el prólogo son Patrick y Hana). Caravaggio y Patrick, ahora ambos fuera de prisión, forman una alianza criminal junto con la esposa de Caravaggio, Giannetta. Los tres traman un plan para infiltrarse en una fiesta en un club náutico, manipular a una pareja adinerada para que los invite a subir a su bote, apoderarse de ese bote y navegar hasta las obras hidráulicas para que Patrick pueda ingresar a la planta nadando a través de los túneles. Patrick hace el angustioso viaje en la oscuridad y se lesiona gravemente en el camino, pero finalmente llega a la oficina del comisionado Harris, el jefe de este proyecto de construcción y el autor intelectual del viaducto de Bloor Street. Patrick ha traído paquetes de dinamita, que planea detonar, destruyendo las obras hidráulicas y cobrando incontables vidas. Patrick se enfrenta a Harris, pero Harris logra someterlo, evitando que detone los explosivos. Harris misericordiosamente hace arreglos para que Patrick sea liberado, sin castigo por su crimen. La novela concluye con Patrick y Hana iniciando su viaje para encontrarse con Clara en Marmora. Patrick comienza a contarle a Hana su historia.