"Una vez fuimos hermanos" de Ronald H. Balson

«Once We Were Brothers» es una novela de ficción histórica judía y un thriller jurídico publicada en 2013 por el autor y abogado estadounidense Ronald H. Balson. Finalista del Premio Harper Lee de Ficción Legal, el libro cuenta la historia de dos jóvenes en lados opuestos del Holocausto en la Polonia ocupada por los nazis. Es la primera entrada en la serie de libros «Liam Taggart and Catherine Lockhart» de Balson.

El libro está dividido en tres partes. La Parte I, «The Confrontation», está ambientada en 2004 en Chicago. Un superviviente del Holocausto de 83 años llamado Ben Solomon utiliza una antigua pistola nazi para amenazar a otro superviviente octogenario del Holocausto, el multimillonario empresario y filántropo Elliot Rosenzweig. Ben acusa a Elliot de ser un ex oficial nazi de las SS llamado Otto Piatek, alegando además que Otto robó los objetos de valor y los ahorros de toda la vida de la familia de Ben durante la guerra. Bajo la apariencia de empatía por un compañero sobreviviente, Elliot le pide a la policía que retire todos los cargos contra Ben. El investigador privado Liam Taggart convence a su mejor amiga, una litigante corporativa caída en desgracia llamada Catherine Lockhart, para que escuche la historia de Ben y evalúe si tiene motivos para entablar una demanda civil contra Elliot. En la Parte II, «La historia de Ben Solomon», la narración se traslada a Zamosc, Polonia, en la década de 1930. Un día, Stanislaw Piatek deja a Otto, su hijo gentil de 11 años, en la puerta de los Solomon, una familia judía acomodada. El padre de Ben, Abraham, cría a Otto como a un hijo, y Ben considera a Otto su hermano. Cuando las bandas callejeras antisemitas atacan a Beka, la hermana de Ben, Otto acude en su rescate y sufre un profundo corte en el brazo. Por esta época, Ben se enamora de una compañera de clase llamada Hannah Weissbaum. A medida que Hitler continúa ocupando territorios en el este, la situación se vuelve más grave para los judíos europeos. Ilse, la madre de Otto, le ruega a su hijo que se una a los nazis para que no lo confundan con un judío. Mientras Otto se niega, Abraham le indica que siga el consejo de su madre, y el resto de la familia se remite de mala gana a la sabiduría de Abraham. Al principio, Otto es un aliado valioso para las Salomón, proporcionándoles raciones adicionales y escondiendo su dinero en efectivo y objetos de valor cuando los nazis se apoderan de propiedades judías. Sin embargo, con el tiempo, Otto comienza a disfrutar del estatus y los privilegios que recibe como nazi. A pesar de su nueva carrera y complicidad en las atrocidades nazis, Otto ayuda a sacar a Ben, Hannah y Beka de Zamosc a la cabaña de montaña de su tío Joseph. Tres meses más tarde, cuando se les acaba el dinero y los suministros, Ben regresa a Zamosc para recuperar parte del efectivo de su familia. Aunque la caja que Otto escondió contiene objetos de valor de numerosas familias, falta el dinero de los Solomon y Otto se resiste a devolvérselo a Ben. Peor aún, cuando Ben regresa a la cabaña, Beka y Hannah se han ido, llevadas por los nazis a un hotel en Zakopane donde probablemente serán obligadas a ejercer la prostitución. Otto rescata a Hannah, pero Beka está atrapada en un burdel depravado que está fuera del alcance incluso de Otto. Ben toma prestado un uniforme nazi y organiza él mismo una misión de rescate, solo para descubrir que Beka se suicidó antes que someterse a sus captores nazis. Devastado por la pérdida de Beka y sin dinero ni medios para escapar, Ben y su familia se resignan a vivir en el gueto empobrecido y abarrotado de New Town de Zamosc. Ansiosos por un respiro de su situación desesperada, Ben y Hannah se casan en una ceremonia improvisada. Durante este tiempo, Otto está en gran parte ausente, aunque su novia Elzbieta sigue siendo una aliada de las Islas Salomón. A medida que pasan los meses, Ben pasa cada vez más tiempo con un grupo de resistencia ubicado en los bosques de las afueras de Zamosc. Una noche, después de regresar de una larga misión, descubre que Hannah y el resto de su familia han sido reasentados en Izbica de camino al campo de exterminio de Belzec. A punta de pistola, Otto lleva a Ben a su familia. Ben ata a Otto y escapa en su auto con Hannah, Abraham, su madre Leah y su amiga Lucyna. Durante los próximos meses, el grupo se refugia en una iglesia católica dirigida por el padre Janofski, un miembro clave del movimiento de resistencia polaco. Cuando Hannah contrae escarlatina, el padre Janofski llama a un médico que alerta a la Gestapo sobre la operación de Janofski. Un grupo de oficiales de las SS dirigido por Otto asalta la iglesia, mata a Abraham y Janofski y envía a las mujeres a Auschwitz. Bajo las órdenes de Otto, la Gestapo tortura e interroga a Ben antes de enviarlo al campo de exterminio de Majdanek. Ben sobrevive hasta que el Ejército Rojo Soviético libera el campo. Parte III, «La Demanda», se establece una vez más en 2004. Catherine y Liam obtienen evidencia que confirma que después de la guerra, Otto Piatek huyó a Argentina, cambió su nombre a Elliot Rosenzweig y luego emigró a los Estados Unidos con el dinero en efectivo y los objetos de valor de numerosas familias Zamosc. Usó su riqueza mal habida para comprar una participación en la propiedad de una compañía de seguros. A pesar de establecer firmemente la culpabilidad de Elliot, los abogados de la otra parte utilizan una serie de tácticas encubiertas para amenazar el caso. Catherine y Liam también se enteran de que Elzbieta es la esposa actual de Elliot y vive con el nombre de Elisabeth. Bajo amenaza de deportación y encarcelamiento por ayudar e incitar a los crímenes de guerra nazis, Elzbieta testifica ante el fiscal federal Richard Tyron contra Elliot, lo que resulta en su arresto. Ben se entera del destino de Elliot justo antes de morir de insuficiencia cardíaca. Al final de la novela, La amiga de Ben, Adele, le cuenta a Catherine el resto de la historia de Ben. Después de sobrevivir a Majdanek y a un campamento soviético en Siberia, Ben espera en la cabaña del tío Joseph a Hannah, cuyo destino es incierto. Milagrosamente, Hannah sobrevive a Auschwitz y convence a un cabo del ejército de los EE. UU. para que la lleve a la cabaña donde se reúne con Ben. Emigran a los Estados Unidos y viven juntos hasta la vejez hasta que Hannah muere de insuficiencia cardíaca.