"La séptima cosa más importante" de Shelley Pearsall

«La séptima cosa más importante» de Shelley Pearsall (Penguin Random House, 2016) es una novela histórica para jóvenes de entre 12 y 18 años. El libro sigue la historia del joven Arthur Owens mientras lidia con el dolor, descubre su propio paraíso y aprende cómo las personas, incluido él mismo, pueden sorprenderte. «La séptima cosa más importante» fue nominada a 16 premios estatales y fue un libro destacado de la ALA, una elección de los profesores de la ILA y el mejor libro del año de Kirkus Reviews. Shelley Pearsall basó el libro en el arte y la vida del artista popular James Hampton, cuya escultura del cielo se exhibe en el Museo Smithsonian de Arte Americano. Esta guía se refiere a la edición de 2016 de «La séptima cosa más importante».

La historia comienza en un día gris de noviembre de 1963. Arthur Owens (de 13 años) le lanza un ladrillo al Sr. James Hampton, conocido en su barrio de Washington D. C. como el «chatarrero». El Sr. Hampton se recupera del incidente en un hospital. Mientras tanto, Arthur pasa tres semanas en un centro de detención juvenil y se cuestiona sus acciones. El padre de Arthur murió en un accidente de motocicleta tres meses antes. El día que Arthur lanzó el ladrillo, vio al Sr. Hampton con la gorra de motociclista de su padre, que este había sacado de la basura. Abrumado por la ira y la tristeza, Arthur lanzó el ladrillo. En realidad, no quería lastimar al Sr. Hampton, y nunca ha sido un niño violento. En la audiencia de Arthur, el juez no está interesado en su razonamiento. El padre de Arthur tenía antecedentes penales, y el juez está convencido de que Arthur va por el mismo camino. El Sr. Hampton interviene en su defensa. En lugar de un internado juvenil, el juez le asigna a Arthur 120 horas de servicio comunitario trabajando con el Sr. Hampton. Arthur regresa a casa con su madre y su hermana menor, desconsoladas. El Sr. Hampton no está presente en su primera sesión de servicio comunitario. En cambio, Arthur encuentra una nota que le indica que recoja las siete cosas importantes: bombillas, papel de aluminio, espejos, madera, botellas de refresco, latas de café y cartón. Arthur recoge objetos parecidos a los de la lista, como una lámpara en lugar de una bombilla, y su agente de libertad condicional lo reprende por no seguir las instrucciones. El Sr. Hampton sigue ausente durante varias semanas. Con la ayuda de un tatuador, Arthur comprende mejor la tarea de recolección del Sr. Hampton y Arthur. En la escuela, el subdirector ha reubicado el casillero de Arthur, lejos del resto del séptimo grado, para evitar que sea una mala influencia. Cuando Arthur intenta rescatar a un compañero de séptimo grado (Squeak) de los acosadores, el director culpa a Arthur por sus antecedentes penales. Nadie más que Squeak cree que Arthur no tiene la culpa, y Squeak comienza a sentarse con Arthur en el almuerzo. Los dos chicos se hacen amigos. Squeak ayuda a Arthur a mantenerse alejado de los problemas y finalmente comienza a ayudarlo en la libertad condicional del sábado. Un sábado, la puerta del garaje del Sr. Hampton está abierta. Arthur entra, donde encuentra una deslumbrante escultura hecha de basura y al Sr. Hampton tirado en el suelo. El Sr. Hampton se está muriendo de cáncer de estómago. Aún conmocionado por la muerte de su padre, Arthur se niega a continuar la libertad condicional. No quiere acercarse al Sr. Hampton solo para perderlo. Más tarde, Arthur se da cuenta de que está siendo injusto y decide completar su tarea porque el Sr. Hampton lo necesita. Durante las siguientes semanas, Arthur forja una estrecha relación con el Sr. Hampton. Hablan sobre las siete cosas de la lista y sobre el padre de Arthur, lo que le permite a Arthur encontrarle un cierre. El Sr. Hampton le pide a Arthur que continúe construyendo la escultura si muere. Arthur duda, pero acepta. El Sr. Hampton muere poco después, dejando a Arthur conmocionado. Con la ayuda de su familia y Squeak, Arthur acepta la muerte del Sr. Hampton.Se da cuenta de que las cosas importantes de la lista no son solo objetos para coleccionar. Cada una representa algo vital que Arthur necesitaba cambiar para progresar como persona. Cuando el dueño del garaje viene a retirar la escultura del Sr. Hampton, Arthur consigue tres semanas para decidir qué hacer. No puede decepcionar al Sr. Hampton, pero tampoco puede permitirse el garaje. Tras ver a estudiantes usar una lata de café para recolectar donaciones en la escuela, Arthur se da cuenta de que puede hacer lo mismo con la escultura. Él y Squeak esparcen latas de café por la ciudad. No recaudan ni de lejos suficiente dinero, pero un periodista expresa interés en escribir un artículo sobre la escultura. El personal del Smithsonian viene a ver la obra del Sr. Hampton. Finalmente, el museo decide adquirir la escultura. Siete años después, la escultura tiene una exposición. Arthur ayuda en la ceremonia de inauguración y queda cautivado por la representación del cielo del Sr. Hampton. Le alegra que el arte del Sr. Hampton se exhiba al mundo, pues el mundo necesita la belleza de la escultura. La novela explora temas relacionados con la percepción, como «La basura de uno es el tesoro de otro» y «Las personas no siempre son quienes parecen».