"La mujer de blanco" de Wilkie Collins

«La mujer de blanco» es considerada una de las primeras novelas de misterio, así como una pionera en el género de las novelas sensacionalistas. Escrita por Wilkie Collins en 1859, narra una intriga londinense. Walter Hartright, un joven profesor de arte, una noche en Londres, ve a una mujer angustiada vestida completamente de blanco. Le da indicaciones y más tarde descubre, por la policía, que se ha escapado de un manicomio cercano. Poco después de estos sucesos, viaja a su nuevo puesto en Limmeridge House, Cumberland. A su llegada, la familia está compuesta por Frederick Fairlie, inválido, y las alumnas de Hartright, Laura y Marian Halcombe.

Laura guarda un asombroso parecido con la mujer de blanco, y la familia la conoce, llamada Anne Catherick, quien era devota de la madre de Laura. Hartright y Laura se enamoran durante los meses siguientes, aunque ella está comprometida con otro hombre, Sir Percival Glyde. Marion aconseja a Walter que abandone la casa, y Laura recibe una misteriosa carta que le advierte que no se case con Glyde. Walter descubre que Anne envió la carta y cree que fue Glyde quien la internó en el manicomio.

Laura y Glyde se casan, a pesar de las preocupaciones de su abogado sobre el contrato matrimonial. Glyde heredará toda la fortuna de Laura si muere sin dejar herederos. Viajan a Italia durante seis meses, y Walter se une a una expedición a Honduras. Cuando Laura y su nuevo esposo regresan, Marian descubre que Glyde tiene dificultades económicas. Intenta presionar a Laura para que firme un documento que le permita usar su acuerdo matrimonial, pero ella se niega. Anne le dice a Laura que conoce un secreto que arruinará a Glyde, y él se obsesiona con que Laura conozca su secreto. Su amigo, Fosco, idea un plan para intercambiar los lugares de Laura y Anne: internar a Laura en el manicomio y enterrar a Anne, quien está enferma, bajo el nombre de Laura cuando muera.

Marian escucha parte del plan, pero enferma antes de contárselo a Laura, a quien Glyde y Fosco engañan para que vaya a Londres. Anne sucumbe a la enfermedad y Laura es drogada e internada en el manicomio. Marian visita el manicomio con la esperanza de saber más de Anne, pero en su lugar encuentra a Laura. Soborna a la enfermera y ambas escapan. Viven con Walter en Londres y formulan un plan para recuperar la identidad de Laura.

Al intentar comprender la situación, Walter descubre que Glyde era ilegítimo y, por lo tanto, no podía heredar su título ni sus tierras. Glyde intenta destruir los documentos incriminatorios, pero muere en el incendio. Trágicamente, Walter descubre que Anne nunca conoció su secreto. Solo repetía las palabras que su madre le dijo a Glyde en un ataque de ira. Glyde no tenía ningún problema en heredar sus bienes, pero necesitaba un certificado de matrimonio para pedir dinero prestado. Fue a la iglesia y falsificó un certificado falso, y la Sra. Catherick le ayudó a acceder al registro. Recibió un reloj de oro y una suma anual de dinero por sus esfuerzos.

Tras la muerte de Glyde, el trío está a salvo, pero para recuperar la identidad de Laura deben demostrar que la verdadera Anne Catherick ha muerto. Walter cree que Anne murió antes del viaje de Laura a Londres, pero Fosco es el único que lo sabe con certeza. Cuando Fosco intenta huir del país, Walter lo obliga a escribir una confesión a cambio de un salvoconducto para salir de Inglaterra. Esta confesión recupera la identidad de Laura. Walter y Laura se casan, y tras la muerte de Frederick Fairlie, su hijo hereda sus bienes.

Uno de los temas principales del libro es la identidad. Desconocemos quién es la mujer de blanco, y su identidad se convierte en un punto de inflexión crucial de la historia. Más adelante, se descubre que Glyde tampoco es quien dice ser. En realidad, es el hijo ilegítimo de un hombre rico y no tiene derecho a sus bienes. Finalmente, las identidades de Laura y Anne se intercambian en un intento de librarse de Laura para que Glyde pueda heredar todo su dinero cuando muera. En la época de la publicación de «La mujer de blanco», las mujeres prácticamente no tenían derechos legales sobre sus herencias ni propiedades. Un aspecto significativo de la novela es el análisis que hace Collins de lo que, para él, era intrínsecamente injusto en la institución del matrimonio y el trato que recibían las mujeres dentro de sus límites.

La historia está llena de engaños y mentiras, y todos los personajes son engañados y desorientados en diversas ocasiones. La atmósfera de la historia es inquietante, y no está claro quién triunfará al final ni cuáles son los verdaderos motivos de cada uno. Sabemos que la búsqueda de la verdad será peligrosa.

La historia de Collins se considera una de las primeras del género de misterio y formó parte de un movimiento literario centrado en dramas policiales extravagantes. Los giros inesperados del misterio nos dejan con la respiración contenida hasta el final.