"Hombre muerto caminando" de Helen Prejean

«Dead Man Walking» es un libro de no ficción de 1993 escrito por la hermana Helen Prejean, una monja católica de Nueva Orleans. El libro narra las experiencias de Prejean como consejera espiritual de dos reclusos condenados a muerte en la Penitenciaría Estatal de Luisiana en la década de 1980. La hermana Prejean intenta, sin éxito, que las sentencias de ambos hombres se conmuten por cadena perpetua. En 1995, el libro fue adaptado a una película nominada al Oscar, protagonizada por Susan Sarandon y Sean Penn. En junio de 1981, la hermana Helen Prejean trabaja en el complejo de viviendas St. Thomas en Nueva Orleans cuando una amiga de la Coalición de Prisiones le pregunta si le interesa ser amiga por correspondencia de Elmo Patrick Sonnier, un preso condenado a muerte. Helen acepta y le envía a Patrick una carta junto con tres fotos suyas. Patrick le responde, y ambos comienzan a escribirse regularmente. Helen lee recortes de periódico sobre el crimen que Patrick y su hermano Eddie cometieron juntos. Los hermanos fueron condenados por asesinar a una pareja de adolescentes, David LeBlanc y Loretta Bourque, y por violar a Loretta. Ambos admitieron el crimen durante el juicio, pero se acusaron mutuamente de apretar el gatillo. Al final del juicio, Eddie fue condenado a cadena perpetua, mientras que Patrick fue condenado a muerte. Aunque Eddie finalmente confesó haber disparado a la pareja, Patrick fue condenado a muerte de nuevo tras un nuevo juicio. Helen habla sobre la historia de la pena capital, revelando que está en contra, pero se siente un poco culpable por entablar amistad con un asesino. Sin embargo, Helen solicita ser consejera espiritual de Patrick y es aceptada. Va a visitarlo a la cárcel y el capellán le advierte que los hombres que viven en el corredor de la muerte son la «escoria del mundo». Durante la visita, Patrick le cuenta a Helen sobre su vida antes del crimen. Patrick y Eddie crecieron en la pobreza en la Luisiana rural. Su padre murió de cáncer cuando Patrick tenía once años, y abandonó la escuela después del octavo grado para trabajar como camionero. Helen también visita a Eddie en la cárcel. Él le cuenta que mató a David y Loretta en un ataque de ira porque su novia embarazada se negó a casarse con él y lo abandonó por un hombre llamado David. Patrick consigue una suspensión de la ejecución para poder apelar su sentencia. Helen contacta a Millard Farmer, abogado de Atlanta, para que se encargue del caso de Patrick. Farmer intenta apelar la sentencia de muerte de Patrick alegando la ineficacia de su abogado, ya que este cometió varios errores durante el juicio. A pesar de los esfuerzos de Farmer, tanto el Tribunal Federal del Quinto Circuito como la Corte Suprema deniegan la apelación.

A pocos días de la ejecución de Patrick, Helen intenta obtener el indulto del gobernador de Luisiana. Mientras tanto, Patrick disfruta de su última cena y se prepara para morir. Cuando Helen se une a él para rezar, Patrick le dice que el único amor que ha sentido en su vida ha sido el de ella. El gobernador se niega a indultar a Patrick, y este es ejecutado en la silla eléctrica. Helen presencia la ejecución, junto con las familias de las víctimas. Antes de morir, Patrick le deja a Helen todas sus pertenencias en su testamento y escribe unas líneas en una Biblia para ella. Al día siguiente de su ejecución, es enterrado en el cementerio de las monjas junto a la hermana Isabel, amiga de Helen. Unas treinta personas, entre ellas Helen y Eddie, asisten al funeral. Helen, profundamente afectada por la muerte de Patrick, crea un programa de formación para quienes deseen convertirse en consejeros espirituales de condenados a muerte. Farmer le cuenta a Helen sobre otro condenado a muerte, Robert Lee Willie, quien fue condenado a muerte tras una violenta masacre de ocho días en la que asesinó a una adolescente llamada Faith Hathaway, violó a otra joven y disparó y dejó paralizado a un joven. Helen acepta ser la consejera espiritual de Robert. Asiste a una marcha de protesta contra la pena de muerte, pero se encuentra con contramanifestantes, entre ellos Vernon Harvey, el padrastro de Faith. Helen se reúne con Vernon y su esposa, quienes le cuentan que Faith estaba a punto de alistarse en el ejército cuando fue secuestrada, violada y asesinada por Robert. Helen siente mucha compasión por la familia de Faith. Robert resulta ser mucho menos comprensivo que Patrick. Él dice a los entrevistadores que admira a Hitler, cree en la superioridad aria y desearía poder pasar su vida bombardeando edificios. Se niega a asumir la responsabilidad por el asesinato de Faith y culpa a su cómplice, Vaccaro. Sin embargo, después de que la apelación de Robert y la solicitud de indulto fueran denegadas, se vuelve más ansioso y arrepentido a medida que se acerca la fecha de su ejecución. Pide someterse a una prueba de detector de mentiras para demostrar que no mató a Faith. Le aplican el polígrafo, pero los resultados no son concluyentes debido a su estrés. Come su última comida con Helen y hablan sobre sus prejuicios raciales. Helen observa su ejecución. En el funeral de Robert, su madre se desmaya después de mirar dentro del ataúd abierto. Los temas principales del libro son la compasión, la espiritualidad, la redención, la justicia, la retribución, la crueldad y la muerte. Helen expone la ambigüedad moral de la pena de muerte al mostrar que los reclusos que son ejecutados son seres humanos con familias, emociones y un pasado. Aunque también expresa su simpatía por las víctimas de crímenes violentos y sus seres queridos, transmite la idea de que la pena de muerte realmente no proporciona paz ni resolución.

También describe el proceso de ejecución con gran detalle para mostrar su barbarie y disipar el mito de que es noble o humano.