Resumen de "Hombre al agua" de Robert Sheckley

La novela se publicó en 1961. Para un escritor de ciencia ficción, este libro constituye un singular ejemplo de drama psicológico sobre una batalla a muerte entre dos marineros en la cubierta de un velero de dos mástiles en alta mar. Toda la acción se centra en el enfrentamiento entre un marinero enloquecido y un capitán inflexible.

Puerto de St. Thomas

Dennison deambula por las callejuelas del puerto de Charlotte Amalie. El pasado de este vagabundo de treinta y cuatro años incluye una licenciatura inconclusa, servicio en primera línea en unidades de infantería en el paralelo 38 e innumerables trabajos ocasionales en aserraderos y barcazas de carga. Una mañana, en una loma cubierta de hierba, comparte fruta del pan con los australianos Tom y Alex. Los jóvenes gigantes se dirigen a Panamá. En una ferretería, el comerciante calvo Heikkla le presta un billete de dólar desgastado a un amigo sin hogar.

Tony Andrews, propietario de un viejo balandro, ofrece a un marinero trabajo en la construcción de una presa en la lejana Nicaragua. Nueva York lo atrae con más fuerza. En el bar, el capitán Finnerty relata a los clientes habituales las hazañas del capitán James en la selva indonesia: «Nada puede impedir que el Bien triunfe sobre el Mal». El marinero sueco condena la brutal represalia de James contra los trabajadores rebeldes.

Por la mañana, James contrata a Dennison para el ketch Canopus.

Cruzando el paralelo treinta

El Canopus surca las olas del océano con sus cuatro velas desplegadas. Un marinero apoya sus pies descalzos en las bordas de madera y disfruta del timón de roble. Los turnos de guardia se cambian cada cuatro horas. El capitán traza con su lápiz un rumbo que pase por las Bermudas en la carta náutica. Ante nosotros se extienden las latitudes sin viento del mar.

En el cajón de la mesita de noche del capitán, un marinero encuentra por casualidad una voluminosa cartera de cuero con un grueso fajo de billetes de cincuenta dólares, que suman más de dos mil quinientos dólares en efectivo. La sed de dinero nubla su juicio: «La mayor diferencia entre ricos y pobres era si tenías un yate». La memoria le trae a la mente recuerdos de su arrogante hermana Olivia en una mansión respetable.

El océano parece el refugio perfecto para un criminal. Una repentina y violenta ráfaga de viento desgarra las velas y casi arroja al capitán a las embravecidas olas. El miedo a la pobreza lleva al marinero a cometer un asesinato.

Hombre al agua

Finalmente, el viento amaina. El intenso sol tropical calienta las conexiones de cobre de la cubierta hasta el punto de quebrarse. Dennison atrae a James hacia la popa con un grito sobre un tiburón de seis metros que se acerca bajo el timón. Un violento empujón desde atrás arroja al capitán por la borda.

Dennison le grita triunfalmente al nadador: «¡Elige lo que más te guste y a toda velocidad!». El capitán emerge rápidamente. Un bichero de tres metros con un cuchillo de zapatero atado a la punta bloquea el paso hacia los salvavidas. Los golpes le despellejan el hombro.

El capitán se sumerge bajo la proa y se sujeta firmemente en un estrecho marco triangular entre los obenques de popa y la viga de equilibrio del bauprés.

Las pronunciadas líneas de madera de la proa del ketch protegen con firmeza al tenaz nadador de cualquier ataque desde arriba. El marinero, indefenso, arroja su rifle descargado a las profundidades del mar. El tiempo se detiene.

Fantasmas y alucinaciones

Una quemadura solar severa cubre los hombros del marinero con una costra continua de ampollas acuosas. Una sed palpitante le seca sin piedad la garganta reseca en la cubierta inmóvil del ketch de madera, abrasada por el calor del mediodía. El motor no arranca. En un delirio febril, el marinero discute con el capitán: «La gente no es como bloques de granito muerto, James».

En un delirio febril, el gélido campo coreano de la Compañía Fox, cerca de Kaesong, cobra vida. El brutal Herrera saca un cuchillo. Entonces, el recuerdo nos transporta a un burdel de Shanghái en 1947, a la joven manchú Janey. El vagabundo juró regresar por su amada.

Una mente febril da a luz una serie de visiones de pesadilla. El marinero imagina gasolina siendo bombeada por la bomba manual del barco y la horrible muerte del capitán en un mar en llamas, seguida de una embestida nocturna contra un enorme carguero y el ataque de un banco de tiburones oceánicos sedientos de sangre. El sonido de los golpes retumba bajo la proa.

James realiza metódicamente ejercicios acuáticos para calentar su cuerpo rígido antes del ataque nocturno.

Escaramuza nocturna en cubierta

El disco lunar se hunde en el océano a las dos y media de la madrugada. La oscuridad total se cierne sobre el barco. La figura empapada del capitán se desploma lentamente sobre el bauprés, cayendo a la cubierta de proa. El marinero retrocede.

El fugitivo acorralado pronuncia un monólogo desesperado sobre los verdaderos orígenes de la traición y la secreta pasión del capitán por el conflicto mortal. El capitán, con frialdad, acorta la distancia. Una afilada hoja le abre el estómago: «James puso toda su considerable fuerza en el golpe».

El marinero cae y ataca. La hoja le secciona los tendones del brazo al capitán, llegando hasta el hueso. El capitán herido ata frenéticamente un trozo de cuerda alquitranada sobre la profunda herida sangrante en su hombro derecho.

Dennison muere en la cubierta ensangrentada bajo las frías estrellas del Mar de los Sargazos. Es imposible para el capitán herido gobernar un pesado velero con un brazo lisiado en medio del océano infinito y sin viento.