"El virginiano" de Owen Wister

Ampliamente considerada la primera verdadera novela occidental, «The Virginian», publicada en 1902 por Owen Wister, es ficción histórica. La saga del territorio de Wyoming de la década de 1870 se centra en un joven vaquero conocido sólo como Virginian, que utiliza inteligencia, dureza e integridad para ayudar a domesticar la tierra, vencer a sus peores criminales y ganarse el corazón de una mujer testaruda. Una de las 50 novelas más vendidas de todos los tiempos, «The Virginian» se reimprimió en 2009; la versión de libro electrónico de esa edición es la base de esta guía.

El narrador, un dandy de la costa este de apenas 20 años, viaja en tren hasta Wyoming, donde pasa el verano como huésped en el rancho Sunk Creek del juez Henry, en las estribaciones de las Montañas Rocosas. El escolta del narrador, el virginiano, es un vaquero alto, de pelo negro, con un profundo acento sureño y un ingenio astuto. El narrador se siente intimidado pero fascinado por este ejemplo de Occidente. Se encuentran en Medicine Bow, Wyoming. Después de algunas travesuras en la ciudad, marcadas por un tenso enfrentamiento entre el virginiano y un cruel vaquero llamado Trampas, el virginiano y el narrador viajan al rancho, donde el narrador demuestra que ignora las habilidades ganaderas, ganándose el apodo de "el pie tierno". El virginiano y el narrador trabajan y cazan juntos y gradualmente se hacen amigos hasta que el narrador regresa al este. Mantiene correspondencia con el Virginian por correo. El virginiano se interesa por la nueva maestra de escuela de la región, Molly Wood. Ella se resiste a su cortejo porque es un vaquero rudo, pero se siente atraída por él por su calidez y nobleza de espíritu. Van a pasear juntos, bromeando y coqueteando. El virginiano toma prestado de su colección de libros y se educa por sí mismo. Él la persigue durante tres años, pero Molly se niega a ceder. De camino nuevamente al rancho, el narrador se encuentra con el virginiano en Omaha. El vaquero se dirige a Chicago con un tren cargado de ganado para vender y un grupo de peones rebeldes del rancho. A su regreso, el virginiano encuentra al narrador y a dos compañeros abandonados en una estación de tren y les ofrece llevarlos. Comparten el furgón de cola con la tripulación del rancho, que incluye a Trampas, quien intenta incitar a los otros vaqueros a amotinarse. El virginiano sofoca el levantamiento contando un cuento fantástico que deja a Trampas en ridículo. En el rancho, el virginiano consigue un ascenso a capataz. Balaam, un ranchero cercano, debe devolver los caballos que le pidió prestado el juez Henry. El virginiano lo acompaña. Toman un atajo a través de montañas escarpadas; Al incitar a su caballo a acelerar, Balaam golpea al animal hasta que se desploma, tras lo cual el virginiano le da una paliza al ranchero. Al bajar de las montañas, los indios los atacan. Balaam escapa, pero el virginiano desaparece. Molly decide regresar a su hogar en Vermont para sofocar su anhelo por el virginiano. En un paseo por las colinas, lo descubre herido e inconsciente, lo lleva a su cabaña y lo cuida hasta que recupera la salud. El virginiano, sabiendo que ella planea irse y creyendo que él nunca podrá hacerla feliz, le dice a Molly que debe irse a casa. Al darse cuenta de cuánto lo ama, Molly acepta casarse con él. El juez Henry envía al virginiano y a un grupo tras los ladrones de ganado. Capturan a dos, uno de ellos un viejo amigo del virginiano, pero su deber lo obliga a seguir adelante con el ahorcamiento. El narrador alcanza al virginiano y viajan a través de las montañas Teton, el virginiano atormentado por su reciente vigilantismo. Descubren que dos de los ladrones están justo delante de ellos en el camino; ellos dan caza,pero uno escapa y el otro aparece asesinado. Se dan cuenta de que el fugitivo es Trampas. Molly y el virginiano viajan a un pequeño pueblo para su boda, pero Trampas aparece y desafía al virginiano a un duelo. Debe aceptar, pero Molly promete dejarlo si lo hace. El virginiano prevalece, mata a Trampas y Molly corre a los brazos del virginiano. Se casan y pasan su luna de miel en la montaña. La pareja visita a los familiares de Molly, cuya desaprobación se convierte en admiración. En los años siguientes, Virginian y Molly tienen muchos hijos y se vuelven prominentes y prósperos. «The Virginian» describe al vaquero americano como un héroe de fuerza, habilidad, ingenio e integridad férrea. La historia describe ciudades fronterizas de mal gusto llenas de colonos rudos, vastos ranchos llenos de trabajo duro y compañía ruidosa, y hermosos paisajes. Los arquetipos del libro han marcado la psique estadounidense e inspirado innumerables novelas, obras de teatro, películas, programas de televisión, obras de arte, ropa y canciones que recuerdan al romance del Viejo Oeste. Cuando era joven, Owen Wister hizo varios viajes a Wyoming. Fue amigo de toda la vida del presidente Theodore Roosevelt, un compañero entusiasta de Occidente. Wister abandonó su carrera de abogado para escribir numerosos libros, incluida una destacada biografía del presidente Ulysses S Grant. Adaptó «The Virginian» a una obra de teatro y la vio dos veces llevada al cine. Desde entonces, el libro se ha filmado varias veces más y constituye la base de una serie de televisión de larga duración.