"A la sombra del Banyan" de Vaddey Ratner

«A la sombra del Banyan» (2012) es una novela de ficción histórica del autor camboyano estadounidense Vaddey Ratner. Ambientada en la década de 1970 durante el genocidio de Camboya, la perspectiva del libro es de Raami, una niña de siete años e hija de un príncipe menor cuya familia se encuentra entre los millones de camboyanos perseguidos por los Jemeres Rojos. Si bien la historia de Raami se acerca mucho a las experiencias de la vida real de Ratner, la autora eligió escribir una obra de ficción en lugar de una memoria porque era demasiado joven para recordar los eventos con precisión. En 2013, «A la sombra del Banyan» se convirtió en finalista del Premio PEN/Hemingway a la Mejor Novela Prima.

Esta guía de estudio hace referencia a la edición de 2012 publicada por Simon & Schuster. En abril de 1975, Raami es la hija de siete años de Sisowath Ayuravann, un príncipe camboyano menor a quien ella se refiere como Papá. Vive en una gran finca amurallada en Phnom Penh con papá, mamá, su hermana pequeña Radana, su tía Tata, su abuela a la que llaman «abuela reina» y un equipo de sirvientes. Cuando el Partido Comunista de Camboya, conocido extraoficialmente como los Jemeres Rojos, derroca al gobierno, los soldados obligan a todos los residentes de Phnom Penh a abandonar sus hogares, incluida la familia de Raami. En su casa de fin de semana a las afueras de la ciudad, la familia se encuentra con el hermano de Papa, a quien Raami llama Big Uncle, su esposa, Auntie India, y sus hijos gemelos de cuatro años. Los soldados finalmente obligan a la familia a abandonar su casa de fin de semana. Se mudan a Prey Veng, un pequeño pueblo rural que alberga un templo budista. Aquí se encuentran con Kamaphibal, el ala no militar del liderazgo de los Jemeres Rojos. En un esfuerzo por purgar a la sociedad de las influencias extranjeras y construir una utopía agraria, Kamaphibal busca agresivamente a individuos que considera enemigos del Partido Comunista de Camboya. Estos enemigos incluyen intelectuales, profesionales, ex funcionarios del gobierno y especialmente miembros de la familia real como Papa. Para protegerse, la familia de Raami se hace pasar por cultivadores de mango. Sin embargo, un día, un soldado obliga a Raami a decir el nombre de su padre. Aunque el nombre no se registra de inmediato para el soldado, papá sabe que es solo cuestión de tiempo antes de que Kamaphibal apunte a eliminar a su familia. Para proteger a Raami y a los demás, se ofrece a Kamaphibal, quien se lo lleva para su ejecución. No mucho después, la familia debe dejar Prey Veng. Los soldados separan a Mama, Raami y Radana de los demás y los envían a una pequeña comunidad de agricultores de arroz a orillas del río Stung Khae. Se quedan en una pequeña choza con techo de paja con Pok y Mae, una pareja de ancianos. Una noche, durante un festival de la cosecha, Raami toma una siesta en el bosque en lugar de ver Radana. Un enjambre de mosquitos pica a Radana. Unos días después, Radana muere de malaria, una tragedia de la que Raami se culpa a sí misma. Cuando los líderes locales de Kamaphibal sospechan que Mama proviene de una familia adinerada, la envían a ella y a Raami lejos de Pok y Mae. Mientras esperan en un campo el transporte a un campo de trabajo para "indeseables", Raami y Mama se reencuentran con Big Uncle y Grandmother Queen. Big Uncle revela que después de que los Jemeres Rojos lo acusaron de ser un espía de la CIA, los soldados asesinaron a Tata, la tía India, y sus hijos gemelos. Debido a la confusión logística, la familia evita el campo de trabajo y termina en Ksach, un pueblo dirigido por un líder de distrito relativamente moderado. En comparación, la vida en Ksach es tranquila y estable. Sin embargo, la calma es de corta duración, ya que los intransigentes asesinan y reemplazan al líder moderado del distrito. Los intransigentes envían a Mamá y Big Uncle a campos de trabajo, pero permiten que Raami se quede para cuidar a la abuela Queen. Cuando la abuela Queen muere, dejando a Raami sin un tutor, ella también debe ir al campo de trabajo para construir terraplenes gigantes. Durante meses, Raami, Big Uncle y Mama trabajan en condiciones terribles. Luchan contra el hambre complementando su dieta con cucarachas que encuentran debajo de las rocas. Después de que un terraplén se derrumba y mata a cuatro niños, Big Uncle ayuda a enterrar los cuerpos. No mucho después, se ahorca. A fines de 1978, Vietnam invade Camboya. A medida que la guerra se intensifica, los soldados parten hacia el frente, dejando a Raami y a los demás trabajadores cada vez más sin supervisión. Eventualmente, el trabajo en los campamentos se detiene por completo y Raami y Mama regresan a Ksach. Mientras la derrota se avecina para los Jemeres Rojos, los Kamaphibal huyen a la jungla. Después de que el ejército vietnamita libera a Ksach, Mama y Raami se unen a una caravana de sobrevivientes que cruzan la frontera hacia Tailandia. Una vez allí, un helicóptero de las Naciones Unidas los detecta y lleva a Mamá y Raami a un lugar seguro. Mamá y Raami se unen a una caravana de sobrevivientes que cruzan la frontera hacia Tailandia. Una vez allí, un helicóptero de las Naciones Unidas los detecta y lleva a Mamá y Raami a un lugar seguro. Mamá y Raami se unen a una caravana de sobrevivientes que cruzan la frontera hacia Tailandia. Una vez allí, un helicóptero de las Naciones Unidas los detecta y lleva a Mamá y Raami a un lugar seguro.