"Jennie Gerhardt" de Theodore Dreiser, resumen

La novela del escritor estadounidense Theodore Dreiser, publicada en 1911, narra la historia de una joven de familia humilde que se enfrenta a la desigualdad social y a duros prejuicios. Este libro es un drama psicológico sobre la humildad, el autosacrificio y el trágico choque entre la emoción sincera y la moral burguesa. El autor se inspiró en hechos reales de su propia vida familiar, transmitiendo compasión por los marginados.

La obra no forma parte de un ciclo o serie, sino que se presenta como una novela independiente. En 1933, Paramount Pictures estrenó una adaptación cinematográfica del libro (dirigida por Marion Goring), con la actriz Sylvia Sidney en el papel de Jenny.

La terrible experiencia de la familia Gerhardt

En el otoño de 1880, en Columbus, Ohio, la familia del soplador de vidrio William Gerhardt se encontraba en una situación desesperada. El padre había enfermado gravemente, el hijo mayor, Sebastian, ganaba un salario miserable en los talleres, y los cuatro hijos menores estaban desesperados por comida. La madre, junto con su hija de dieciocho años, Jennie, acudió al hotel local Columbus House en busca de trabajo. La modestia, el carácter tranquilo y la belleza de Jennie despertaron la simpatía de la recepcionista y captaron la atención de los huéspedes.

El senador George Sylvester Brander, un hombre de cincuenta y dos años abrumado por la soledad, destacaba entre los huéspedes del hotel. Al percatarse de la pobreza de su familia, Brander decidió ayudarlos y le confió a la señora Gerhardt su ropa. Jennie le llevaba la ropa a diario, y el senador quedó cautivado por su naturalidad, amabilidad y vulnerabilidad. Empezó a darles dinero en efectivo, les compró dulces navideños y recuperó el reloj empeñado de Jennie. Poco a poco, surgió un profundo afecto entre el veterano político y la joven. Brander le propuso matrimonio a Jennie después de que ella terminara sus estudios.

El arresto del hermano y la repentina tragedia.

El padre de Jennie, William Gerhardt, se distinguía por su estricta educación luterana y su fanatismo religioso. Al enterarse por los vecinos de que Brendar llevaba a su hija a pasear en carruaje, el anciano montó en cólera. Creyendo que el senador estaba deshonrando el nombre de la familia, Gerhardt lo expulsó de la casa. Pronto, la familia volvió a estar al borde de la inanición. El hijo mayor, Sebastián, fue arrestado por robar carbón de un andén de tren. La familia necesitaba urgentemente diez dólares para pagar la multa, o el joven iría a prisión.

Una desesperada Jennie acudió a la habitación de Brander aquella noche, suplicando ayuda. El senador liberó a su hermano tras pagar la fianza. Esa misma noche, Jennie y Brander tuvieron relaciones sexuales. Brander prometió resolver el asunto en Washington, regresar y casarse oficialmente con ella. Sin embargo, seis semanas después, el senador falleció repentinamente de un infarto tras contraer fiebre tifoidea. Jennie quedó sola, embarazada de su hijo.

Al enterarse del embarazo de su hija, William Gerhardt la maldijo y la echó de casa. Jenny encontró refugio temporal en casa de una anciana que él conocía. Más tarde, cuando su padre se marchó a trabajar a Youngstown, Jenny dio a luz a una niña llamada Wilhelmina Vesta. Su hermano mayor, Sebastian, se fue a Cleveland, donde encontró trabajo como dependiente en una tabaquería. Pronto llamó a Jenny y al resto de la familia para empezar una nueva vida juntos.

Reunión con Lester Kane

En Cleveland, Jennie encontró trabajo como criada en la lujosa mansión de la señora Bracebridge. Allí, Lester Kane, el hijo de treinta y seis años de un prominente fabricante de carruajes de Cincinnati, se fijó en ella. Lester se distinguía por su fuerte carácter, su espíritu hedonista y su mente independiente. La belleza y la dulzura de Jennie lo conmovieron profundamente. La buscó en su casa, se enteró de la pobreza de su familia y le propuso matrimonio, prometiendo hacerse cargo de todas las responsabilidades económicas de su familia.

Jenny intentó resistirse, consciente de su pecado pasado y temerosa de revelarse, pero Lester se mostró inflexible. Cuando el padre de Jenny sufrió un accidente en una fábrica de Youngstown, quemándose las manos, la economía familiar se derrumbó por completo. Jenny cedió ante la insistencia de Lester y se marchó con él a Nueva York, mintiéndole a su padre al decirle que acompañaba a la señora Bracebridge. Con el dinero que Lester le dio, los Gerhardt alquilaron y amueblaron una espaciosa casa en Cleveland. Jenny escondió a su hija, la pequeña Vesta, de Lester por miedo a perderla.

La vida en Hyde Park y la exposición

Durante varios años, Lester y Jennie mantuvieron una relación secreta. Él la visitaba con frecuencia, la llevaba de vacaciones, pero no tenía prisa por casarse oficialmente. Tras la muerte de la señora Gerhardt, la familia se desintegró por completo: los hijos menores se mudaron y su padre, cegado por el dolor y enfermo, se quedó solo. Jennie se mudó con su padre y su hija Vesta, de cinco años, a Chicago, donde Lester alquiló una mansión en el elegante barrio de Hyde Park. El viejo Gerhardt se encariñó profundamente con su nieta, pasando todos los días con ella y enseñándole a rezar.

La existencia secreta de Vesta se reveló por accidente. Lester encontró un juguete olvidado detrás del sofá, y poco después una mujer entró corriendo a la casa con la noticia de que la niña estaba enferma. Una Jenny desesperada le confesó todo a Lester. Lester quedó conmocionado y furioso por sus años de engaño, pero tras escuchar la historia del senador Brander, se calmó. Permitió que Vesta se quedara en casa, apreció la vivacidad y el encanto de la niña, y poco a poco le tomó cariño.

Sin embargo, la relación de Lester no pudo ocultarse. Su hermana, Louise, sorprendió accidentalmente a Jenny y Vesta en su casa de Chicago y se lo contó todo a la familia. Se desató un escándalo en Cincinnati. El hermano mayor de Lester, Robert, y su padre, Archibald Kane, le exigieron que pusiera fin a su romance. Poco después, el señor Kane falleció, dejando un testamento: Lester recibiría su parte de un millón y medio de dólares solo con la condición de que se separara de Jenny en un plazo de tres años. Si se casaba con ella, solo recibiría diez mil dólares de renta anual, y si continuaba la relación extramatrimonial después de tres años, lo perdería todo.

La ruptura y muerte de Vesta

Lester intentó mantener su independencia. Se dedicó a la especulación inmobiliaria en Chicago, con la esperanza de amasar su propia fortuna, pero el proyecto fracasó debido a los rumores de que se construiría una planta empacadora de carne en las cercanías. Los periódicos publicaron la historia de un hijo millonario que vivía con su antigua criada. Lester y Jenny hicieron un largo viaje a Europa y Egipto, donde se reencontraron con una vieja conocida de Lester, la rica y sofisticada viuda Letty Gerald. Letty siempre había amado a Lester y le hizo saber abiertamente que estaba lista para convertirse en su esposa.

Jenny presenció el tormento de Lester. El abogado de la familia Kane, el Sr. O’Brien, se acercó a ella y le explicó el testamento con franqueza. Al darse cuenta de que estaba arruinando la vida de su amado, Jenny demostró una enorme abnegación. Insistió en la separación. Lester alquiló una modesta cabaña para ella y Vesta en el pueblo de Sandwood, a orillas del lago Michigan, y la apoyó económicamente, proporcionándole capital.

En abril, Lester se casó con Letty Gerald y se fue de luna de miel a Japón. Jennie permaneció en Sandwood, buscando consuelo en la crianza de su hija. Pero ese otoño, Vesta, de catorce años, contrajo fiebre tifoidea y murió repentinamente. Jennie enterró a su hija en un cementerio de Chicago junto a su padre, quien había fallecido varios años antes.

La partida de Lester y su soledad

Tras su matrimonio, Lester retomó su actividad financiera, dirigiendo importantes empresas, pero no encontró la verdadera paz interior. Se dio cuenta de que había traicionado a la única mujer que lo había amado de forma sincera y desinteresada. Cinco años después, estando en Chicago, Lester enfermó gravemente. Sintiendo que la muerte se acercaba, despidió a la enfermera y pidió que viniera Jenny.

Jenny se apresuró a ir al Hotel Auditorium y permaneció a su lado durante los últimos cuatro días. Antes de morir, Lester confesó que nunca había dejado de amarla y que su ruptura había sido un error fatal. Falleció en sus brazos a causa de una hemorragia cerebral.

Jenny asistió en secreto al fastuoso funeral de Lester en la iglesia católica, con el rostro oculto por un velo negro. Ni la familia Kane ni la joven viuda se percataron de su presencia. En la estación de tren, Jenny observó desde detrás de unas rejas cómo cargaban el ataúd de Lester en un tren con destino a Cincinnati. Regresó a su casa en Chicago, donde había adoptado a dos huérfanos, dispuesta a sobrellevar su dolor con resignación el resto de sus días en una soledad silenciosa e interminable.